LE VAUTOUR

OISEAUX111

Dans la vie du chasseur africain, les Vautours jouent un rôle important. Ils lui indiquent souvent, en planant dans le ciel, où se trouvent des bêtes blessées par lui. Excessivement communs dans l’Afrique intertropicale, ces Oiseaux de proie appartiennent, pour la plupart, à I espece dite Busard-Dindon, à cause de sa ressemblance avec le Dindon de nos basses-cours. Il en a la taille, le cou et la tête glabre, les caroncules roses et presque le plumage. De plus, quand ces magoras (a) se battent autour d un cadavre, ils poussent des cris qui ressemblent assez à ceux d’une Dinde, et, comme celle-ci, ils ont une façon comique de se balancer en marchant.

Une erreur généralement répandue consiste à croire que les Vautours ont l’odorat très fin et qu’ils découvrent ainsi leur proie; les indigènes disent même qu’ils devinent où elle se trouve. Je les ai étudiés assez longtemps pour trancher la question, et je suis persuadé qu’ils ne sentent absolument rien. En revanche, ils sont doués d’une vue extraordinaire : a une hauteur telle que l’œil ou la lorgnette les distingue à peine dans I espace, eux, ils voient le plus petit débris sanguinolent, et ils apparaissent immédiatement aux quatre coins de l’horizon. Par contre, ils ne trouvent jamais un animal lorsqu’on a la précaution de le dérober à leurs regards avec du feuillage ou de la paille. Les Lions, qui connaissent cette particularité, ont soin de traîner sous d’épais taillis la bête qu’ils ne peuvent achever la nuit, afin que, pendant la journée du lendemain, leur nourriture ne leur soit pas enlevée par ces Oiseaux voraces.

Ceux-ci sont partout sans qu on s’en doute : qu’un animal tombe, aussitôt un Vautour passe, comme par hasard; de nombreux camarades ne tardent pas a le rejoindre; ils tournoient dans les airs, quelquefois

Les notes qui ont été prises par I auteur Oiseaux, par M. Oustaiet, page 543* (Note en recueillant les spécimens pour le Mu- de l’Éditeur.)

séum sont reproduites dans la description des ^ Nom indigène en tchinioungoué.

ZOOLOGIE

pendant plusieurs heures de suite, puis ils descendent en rond, graduellement, jusqu’à peu de distance de terre, pour se poser finalement sur le sol ou sur les arbres, à quelques pas du cadavre, jamais dessus. Après un moment d’attente, ils s’approchent et commencent généralement à dévorer les parties molles. Le bec des Vautours ne saurait entamer la peau de l’Eléphant, ni même celle des grandes Antilopes; aussi s’y prennent-ils autrement. Attaquant l’anus et les parties du bas-ventre où l’épiderme est tendre, ils pratiquent une ouverture par laquelle ils font sortir les intestins; ils engloutissent rapidement ceux-ci, puis ils pénètrent dans la cavité laissée libre et mangent toute la chair qui se trouve entre les côtes et la peau. Ils s’introduisent quelquefois sept ou huit dans le corps, selon la dimension de l’animal, tandis que les Oiseaux restés dehors arrachent les yeux, la langue, etc. Lorsque vous arrivez en hâte, votre Antilope, qui a l’air intacte, n’est plus qu’une peau tendue sur un squelette évidé. Les uns après les autres, les Vautours sortent par l’ouverture, et, gorgés de viande, prennent lourdement leur vol. Quand ils sont nombreux à la besogne, une bête de la grosseur d’un Cheval est consommée en une heure. Après qu’ils se sont retirés, il ne reste plus que des os bien nettovés que les Hyènes finissent ou dispersent la nuit suivante.

Si les Vautours m’ont dérobé à diverses reprises des pièces insuffisamment dissimulées, souvent aussi ils m’ont indiqué l’endroit où gisait un animal et, en me hâtant de m’y rendre, j’ai pu trouver encore de la chair mangeable. La viande que ces Oiseaux ont touchée répand une odeur infecte; il faut donc arriver le premier pour pouvoir profiter de leurs trouvailles. Eux-mêmes sentent tellement mauvais que, pendant les moments de pire misère, il m’a été impossible de me décider à manger de leur viande; c’eut été, du reste, une maigre ressource, car ils n’ont, en général, que la peau et les os.

J’ai vu les Vautours faire preuve d’une grande intelligence : ainsi, dans les districts où je chassais régulièrement, ils nous suivaient fort bien du haut des nues, et, dix minutes après que nous avions abattu un animal, plusieurs d’entre eux descendaient sur un arbre voisin, généralement élevé, d’où immobiles ils surveillaient tous nos mouvements. Après avoir dépecé et emporté la bête, nous laissions toujours sur le sol quelques débris dont ils profitaient; à peine étions-nous éloignés d’une portée de fusil qu’ils descendaient de leur poste d’obser-