LES TERMITES

On sait que l’on compte trois sortes bien distinctes de Termites : les mâles et les femelles, les soldats, les ouvriers. Les mâles et les femelles émigrent de la termitière aussitôt que les premières pluies ont trempé le sol; la nature leur donne alors des ailes pendant quelques minutes. Quittant le nid, ils se répandent dans les airs par milliers; mais, dès qu’ils touchent de nouveau terre, leurs ailes tombent pour toujours. On ne trouve qu’une femelle par habitation; elle a vite fait de peupler la demeure, si l’on songe qu’elle pond plusieurs milliers d’œufs par vingt-quatre heures; sur ce chiffre, un tiers généralement se compose de mâles et de femelles; le reste, de soldats et d’ouvriers. Les soldats ont une tête énorme, munie de fortes mandibules qui les rendent très redoutables. Leur rôle est de surveiller le travail des ouvriers, de protéger l’habitation et de repousser les agresseurs. Les ouvriers, sans défense aucune, et les plus petits de l’espèce, possèdent la propriété de sécréter le liquide agglutinant avec lequel ils pétrissent la terre, formant un mortier qu’ils transportent ensuite à l’endroit où se trouvent les travaux en cours d’exécution.

M Voir page 591.

ZOOLOGIE

C’est ainsi qu’ils construisent leurs nids, en terre argileuse, qui acquièrent une dureté incroyable, et qui affectent généralement la forme conique; j’en ai vus qui atteignaient jusqu’à 4 mètres de hauteur. Ces édifices sont couverts de végétation et toujours placés à l’ombre des arbres. En plaine surtout, les termitières constituent une véritable ressource pour le chasseur : elles l’aident à se dissimuler lorsqu’il poursuit du gibier, et, s’il veut voir au loin, elles lui fournissent un observatoire fort commode. De plus, les Termites m’ont servi d’aliment comme aux indigènes. Ces bestioles, qui ont à peu près deux centimètres de longueur, sont excessivement blanches et grasses. On les fait griller dans des récipients, à sec, comme des grains de café. Suffisamment rôtis, les Termites peuvent se conserver fort longtemps; leur goût ressemble un peu à celui de la Crevette, avec un parfum agréable de torréfaction. Le soir des jours de pluie, les indigènes amoncellent autour des termitières du bois mort et des végétaux desséchés mis à l’abri à cet effet, et ils les font brûler. La migration des mâles et des femelles, qui a lieu presque tous les jours pendant les pluies, quand la chaleur se fait sentir après l’humidité, est hâtée par l’action du feu. Les Insectes s’envolent en essaims, se brûlent les ailes au-dessus des Hammes et tombent en dehors du cercle de feu; à l’aide de faisceaux de branches feuillues, on abat ceux qui passent indemnes, ensuite on les met dans des paniers hauts d où ils ne peuvent sortir.

Les Termites se nourrissent exclusivement de végétaux morts ou desséchés, ou de matières inertes, comme le cuir tanné, les étoffes, le papier. Lorsque l’on campe dans un endroit où il y a des Termites, il faut isoler du sol chacun de ses colis au moyen de deux morceaux de bois, car ces insectes commencent par ronger tous les objets qui sont en contact avec la terre, tels que tentes, cordages, manches d’outils, etc. Si l’on n’a pas remarqué leur présence, une seule nuit leur suffit pour faire disparaître la natte sur laquelle on étend sa couverture, le fond d’une caisse ou des semelles de chaussures.

Dans les villes, les Termites occasionnent des dégâts d’autant plus considérables qu’ils sont clandestins*'). Ils arrivent par des galeries

M A Buluwayo, capitale de la Rhodésia atteint annuellement plus de 2 50,000 francs, méridionale, le chiffre de leurs déprédations (Note de l’Editeur.)