DISTANCE. VOLUME

connaissance de cette base de i 432 lieues, que la distance du soleil à la terre est de 24 09b rajons terrestres ou 34 millions 5 oo • mille beues environ. La différence de cette distance lorsque le soleil est périgée et apogée, c’est-à-dire au moindre et au plus grand éloignement de la terre, n’excède pas 1 200 mille lieues.

Le diamètre apparent du soleil , mesuré par les moyens micrométriques , est de 3 a', tandis que celui de la terre n’est que de 17"; on en conclut que le diamètre du soleil est no fois environ celui de la terre, et que le 'volume de cet astre est près de 1 4°° 000 fois plus considérable. On se fera une idée de ce volume prodigieux , lorsqu’on saura que la lune est à 60 rayons terrestres ou environ 85 000 lieues de la terre ; et que cependant , le soleil , transporté à la place que nous occupons , non seulement embrasserait l’orbe entier de la lune , mais aurait sa surface une fois au-delà. Qu’on juge par là de la grandeur de ce globe immense ! Ne serait-on pas tenté de douter de ces résultats , s’ils n’étaient démontrés géométriquement, si l’on ne savait que dans la nature toutes

DU SOLEIL. Xo5

les idées de grandeur et de petitesse ne sont que relatives ?

Pour déterminer la parallaxe ou la distance du soleil, on doit employer encore un autre moyen plus facile , et qui n’exige pas d’autre instrument qu’une lunette et une bonne montre. C’est l’observation du passage de Vénus sur le disque solaire : cette planète étant placée dans une position intermédiaire par rapport au soleil et «à la terre , on conçoit que la durée de ce passage ne doit pas être la même pour les divers points de notre globe :

ces différences, qu’on peut observer avec une grande précision , rendent ce moyen excellent , et permettent d’en déduire les parallaxes de la planète , aussi bien que du soleil. Plusieurs voyages autour du monde ont eu lieu pour cet objet.

Si la distance et le volume d’astres placés à plusieurs millions de lieues de nous , paraissaient difficiles à déterminer, il semble au premier coup-d’œil impossible de connaître leur masse : comment savoir combien pèse un corps à la surface du soleil ? comment prétendre dire quelle est la densité de ce corps lui-même ? « Mais , dit M. de La-