HYGROMÉTRIE. I

vironne : on désigne cette propriété des sels , sous le nom de déliquescence ; elle varie à l'infini d’après leur nature , chacun d’eux ayant pour l’eau une affinité différente. D’un autre côté , la plupart des corps organisés , tant animaux que végétaux , éprouvent de grandes variations par l’influence de l’humidité qui les pénètre ou s’en dégage. Ainsi le bois , le papier, le parchemin , les membranes animales s’allongent et s’agrandissent lorsque l’humidité augmente.

C’est sur ces effets qu’est basée la construction d’un grand nombre d’instrumens destinés à indiquer l’humidité de l’air ; ces petites figures , dont les divers mouvemens produits par une corde à boyau tendue, marquent la sécheresse et la pluie , en sont des applications très - simples. Mais de tels hygromètres pouvaient à peine suffire pour des indications grossières, à plus forte raison ne pouvaient-ils fournir une mesure de l’état hygrométrique d’un gaz. De Saussure a le premier reconnu que les cheveux dépouillés de la substance grasse qui les enveloppe au moyen d’une lessive caustique, sont doués des propriétés hygrométriques à un haut

degré de sensibilité ; qu’ils s’allongent alors d’un 5o e ; qu’ils sont à peu près inaltérables aux températures ordinaires; qu’en raison de leur peu de volume, ils agissent promptement, et qu’enfin ils reviennent constamment aux mêmes points , toutes les fois que l’humidité ou la sécheresse se reproduisent au même degré. Les cheveux réunissent donc toutes les qualités nécessaires pour faire un hygromètre aussi bon que possible ; car il est plusieurs causes d’erreur, telles que celles qui dépendent de la température, qu’on ne saurait éviter dans ces sortes d’instrumens.

Pour rendre l’hygromètre à cheveu un instrument comparable et qui puisse faire apprécier de légères variations, de Saussure l’a construit de la manière suivante ( voyez %• 38 ). Le cheveu suspendu et tendu par un poids est passé sur une poulie très-mobile qui porte une aiguille : cette poulie suit exactement tous les mouvemens du cheveu , et fait par conséquent mouvoir l’aiguille qui indique sur un arc de cercle gradué , l’allongement et le raccourcissement que subit le cheveu, d’après le degré d’humidité de l’air

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qui l’environne. Quant à la manière de graduer le cadran , elle consiste à clierclier les points extrêmes de sécheresse et d’humidité qu’on marque o° et ioo° , et à diviser 1 intervalle en cent parties égales. On sature 1 air d’humidité en mettant dans le récipient qui le renferme , pendant une journée , im vase plein d’eau ; on l’obtient parfaitement sec , en plaçant dans ce vase des substances dessiccatives, telles que la chaux, l’acide sulfurique.

Les minéraux , les substances organiques privées de la vie , ne sont point les seules qui jouissent de la propriété hygrométrique; il parait qu’un grand nombre de corps organisés vivans, sont puissamment influencés par l’humidité de l’air et sont avertis d’une manière certaine des changemens qu il éprouve.

Que les végétaux , dont l’eau , soit liquide , soit en vapeur, est un des principaux alimens, manifestent sa présence ou son absence , son abondance ou son defaut , nous n’avons point droit de nous en etonnei ; mais quelle cause fait agir les animaux en raison des mêmes variations ? celui-ci pai scs chants , celui-là par ses mouvemens , annonce qu’une pluie bienfaisante vasatisfaiie

les plantes altérées ; d’autres , avertis que des torrens d’eau les menacent de leur chute , se hâtent de se rapprocher de leurs retraites , en ferment les issues, mettent leurs petits en sûreté : d’autres , à l’approche du temps pluvieux, se hâtent de satisfaire à leurs besoins et se retirent ensuite dans un lieu d’abri , tandis qu’il en est qui semblent alors reprendre une vie nouvelle et retrouver le bonheur et la santé. Le beau temps renaît , et avec lui la gaîté et les travaux ordinaires des uns , la gène et l’état de malaise des autres; mais tous ont été prévenus d’avance des changemens qui se préparaient dans l’atmosphère. L’homme seul n’a point de tels moniteurs naturels , parce que son génie met d’autres moyens à sa disposition.

SECTION IL

Des fluides aènformes permanens ou gaz.

Comme tous les autres corps, les fluides élastiques sont des assemblages de molécules; mais chez eux elles sont placées à de grandes distances, en sorte que ces corps sont spéci-