PREMIÈRE PARTIE

Physique générale.

Toutes les branches de la physique sont en ce moment l’objet des efforts heureux des savans les plus distingués. Chaque jour, en combinant habilement leurs expériences , en recherchant les conséquences qui découlent naturellement des théories, ils s’approchent davantage de la connaissance de l’état intime des corps qui semble receler le secret de la nature. Chaque jour aussi ces travaux portent de nouveaux fruits en faveur de la société, et les arts ne cessent de s’enrichir des veilles des auteurs. Les sciences ne sont pas seulenlent attrayantes, elles sont la plus noble et la plus utile occupation de l’homme. Dans cette Biographie, le sentiment des convenances a dû nous condamner à ne parler que des physiciens qui ne vivent plus , et pour lesquels l’éloge ne peut être suspect, ni devenir incomplet.

aaS BIOGRAPHIE

ACADÉMIES. Les sociétés savantes qui s’établirent peu à peu à partir du milieu du 17 e siècle, ont rendu aux sciences les pins importans servic.es.Le concours des savans éclaire la marche des connaissances, rectifie les théories, appelle les observations, les multiplie, les fait discuter, enfin, met pour ainsi dire chacun des membres d’une société en communauté des découvertes et des travaux de tous.

En physique, Y Académie del cimcnto de Florence, malgré sa courte durée, a produit une nombreuse et importante collection d’expériences relatives à toutes les branches de la science ; mais on remarque surtout celles qui se rapportent au thermomètre et à la réflexion de la chaleur.

V Académie des sciences de Paris et la Société royale de Londres , qui ont toujours marché de pair, n’ont cessé depuis leur fondation (1) , d’enrichir la physique des plus belles découvertes; il serait trop long de les mentionner ici.

Maintenant, dans tous les pays de l’Europe et en Amérique , il existe des sociétés savantes qui , en recueillant les faits particuliers et en échangeant réciproquement les produits de leurs observations , contribuent puissamment à l’avancement des sciences et à leur bonne direction.

(1) L'Académie en 1666; la Société royale un peu auparavant.

AMONTONS, physicien français qni fat reçu à l’Académie des sciences de Paris en 1709.

Outre plnsieurs travaux relatifs au baromètre , à la machine pneumatique , au thermomètre , et aux hygroscopes en usage alors, on lui doit la première invention des signaux télégraphiques. Parmi scs ouvrages, on distingue une nouvelle Théorie des Frottemens et ses Remarques et Expériences de Physique , outre un grand nombre de travaux relatifs à la force et à l’emploi des machines.

ARCHIMÈDE, l’homme le plus étonnant de l’antiquité, né à Syracuse l’an 287 avant J.-C. Son génie seul lui inspira des découvertes admirables dans les mathématiques et la science des machines. Dans l’état des connaissances au temps où il vivait, quel prodige d’avoir pu inventer l’hydrostatique , les miroirs ardens et toutes ces machines redoutables qui le rendirent à lui seul plus dangereux pour la flotte romaine qui assiégeait Syracuse, que tous les guerriers qui défendaient la ville! Occupé d’un problème au moment du pillage, il fut tué de la main d’un soldat. Il disait que si on lui donnait un point fixe, il soulèverait la terre. Il n’est pas moins fameux par ses découvertes mathématiques j on lui doit une méthode pour trouver le rapport du diamètre à la circonférence.

ARISTOTE, né en Macédoine 3 80 ans avant

BIOGH ATHIE

notre ère et chef de l’école péripatéticienne. Jamais homme n’exerça une- influence aussi étendue ni aussi longue sur les siècles qui lui succédèrent ; en philosophie , en politique , en littérature, en physique , ses opinions, pendant près de vingt siècles, furent adoptées comme des oracles et suivies comme des lois. Son esprit supérieur sut en effet embrasser toute la sphère des connaissances de l’homme , et il se distingua dans plusieurs de ses branches. Ce qui rendit célèbre sa Physique , c’est la doctrine des quatre élémens : la terre, l’eau, l’air et le feu, au moyen desquels il formait l’univers. Cet ouvrage , qui contient peu de faits et plusieurs erreurs , n’est pas aujourd’hui fort estimé.

ATWOOD , physicien et médecin anglais , membre de la Société royale de Londres. On lui doit plusieurs ouvrages élémentaires , quelques expériences sur la capillarité et surtout l’instrument ingénieux qui porte son nom. Cet appareil représente aux yeux les lois de la chute des corps. ( Voyez la fig. 3 ).

BACON (Roger) , moine anglais et le savant le plus fameux du moyen âge ; il florissait vers le milieu du i3 c siècle. Il est mentionné comme astronome , mais ses connaissances en mathématiques , en physique et en chimie , étaient aussi tellement au-dessus de son siècle, qu’il fut soupçonné d’ètre magicien, et emprisonné

DES PHYSICIENS. a3f

comme tel. Il a décrit la chambre noire, les verres grossissans, et, suivant quelques auteurs, il a trouvé la poudre à canon. L’ouvrage qu’on possède de lui a pour titre Opus majus ; c’est un recueil de faits sans ordre et mêlé d’une infinité d’idées absurdes ou inintelligibles.

BACON (François, le chancelier lord Yerulam), fut élevé aux premières dignités de l’état, sons Jacques I roi d’Angleterre, en 1617. Le premier , il tenta de réformer l’entendement humain tout entier , et à cet effet il se familiarisa avec toutes les sciences. Comme philosophe auteur du Novum organum, il mérite d’être placé au premier rang , car il a plus influé sur la marche des sciences par la méthode d’étude qu’il a introduite, que par ses découvertes; il paraît cependant avoir entrevu l’atti*action dont Newton a découvert les lois. Ses principaux travaux sont consignés dans son livre de Dignitate et Augmentis Scientiarum.

BAUME, trouvera plutôt place dans la chimie que dans la physique, qui 11e lui doit qu’un aréomètre employé pour indiquer le degré de

concentration des liqueurs.

BORDA, né à Dax en 1733, membre de l’Académie des sciences, l’un des expérimentateurs les plus actifs et l’un des savans les plus habiles dans l’application du calcul aux expé-

BIOGRAPHIE

riences; il coopéra à la fixation des nouvelles mesures françaises. On lui doit la méthode des doubles pesées qu’il fit adopter comme indispensable ; le Cercle répétiteur et le Cercle de réjlcxion; la détermination de la longueur du pendule qui donne la mesure précise de la pesanteur ; enfin, un moyen exact de mesurer une hase géométrique.

BOYLE (Robert) , d’une des premières familles d’Angleterre , est né en 1626. Il fut bon observateur et enrichit de ses travaux les mémoires de la société royale de Londres; il est surtout connu pour avoir perfectionné la machine pneumatique y et avoir fait avec cet instrument une foule d’expériences curieuses et importantes; il indiqua aussi la loi de la variation de volume des gaz sous des pressions diverses , loi que Mariotte démontra- ensuite en lui, donnant son nom.

BRISSON , membre de l’Académie des sciences et professeur de physique, il succéda à l’abbé Nollet. On lui doit des tables de la pesanteur spécifique de divers corps, mais il s’est principalement illustré par ses ouvrages encore très-estimés, savoir : son Traité et son Dictionnaire de physique. Il est mort en 1806.

CAVENDISH (lord Charles) , né en 17 43 , était second fils du duc de Devonshire ; il s’adonna à l’ctude de la physique et de la chimie.

et ces deux sciences lui sont redevables de plusieurs travaux importans; il fit construire de vastes appareils d’expériences , ce que lui permettait son immense fortune. Au moyen d’un appareil analogue à la Balance de torsion de Coulomb , il estima la densité moyenne de notre globe cinq fois et demie plus grande que celle de l’eau, et cette détermination est généralement adoptée. On lui doit aussi une table des effets capillaires entre le verre et le mercure, dressée par expérience. Il est mort en 1810.

CHARLES, célèbre professeur de physique et membre de l’Institut, est mort en i 8 a 3 . Il était doué du génie des expériences, et savait trouver des appareils propres à mettre les phénomènes dans tout leur jour : aussi , lui doit-on nne foule de beaux instrumens, et son cabinet de physique était l’un des plus riches de l’Europe. Ony voyait entr’autres, une machine électrique dont la décharge pouvait, à plusieurs mètres de distance, tuer un bœuf. Charles, le premier, remplit les ballons avec le gaz hydrogène , et il osa avec Robert, le I er décembre 1783, se confier à cette nouvelle embarcation peu de temps après l’invention des aérostats. Son cours est demeuré manuscrit ; il est déposé, avec son cabinet de physique, au Conservatoire des arts et métiers.

CTESIBIUS, florissait à Alexandrie i 35 ans

BIOGHAI’HIE

avant J.-C. Instruit dans les mathématiques et la mécanique, l’hydraulique lui doit les pompes au rapport deVitruve. On lui attribue aussi l’invention de la clepsydre ou horloge d'eau.

DELISLE, physicien et géographe, né à‘ Paris et qui alla s’établir en Russie vers 1750. Il y écrivit plusieurs ouvrages , dont le principal est sur l’astronomie et la géographie physique, y lit de grands travaux géographiques, et s’occupa beaucoup du perfectionnement des thermomètres pour lesquels il adopta le mercure. En Russie , on suit encore son instrument qui porte une échelle descendante à partir du point de l’eau bouillante, le i 5 o e degré correspondant à notre o°.

DELUC, physicien qui a fait faire de grands pas à cette partie de la science qui traite des vapeurs. Il a démontré que leur quantité est indépendante de la présence de l’air ou d'un gaz quelconque : son hygromètre à bande de baleine est inférieur en exactitude à celui de Saussure où l’on emploie un cheveu. Ce savant a été fort utile à la science , en donnant aux thermomètres toute la perfection que ces instrumens comportent. Son Traité sur la Météorologie est fort estimé.

DÉMOCRITE,néà Abdère 470 ans avant J.-C.

Ce fut un des plus illustres philosophes de la Grèce et un de ceux qui abordèrent les sciences

avec la véritable méthode des découvertes, l'observation. La perte de ses ouvrages est bien a regretter. Il s’occupa de mécanique et d'anatomie, et fut l’auteur du système des atomes, dans lequel il donna des notions justes sur la matière. Ce philosophe, que l'on a accusé de mépris et d’ironie envers les hommes , parce qu’il s’occupait beaucoup plus d’étudier la physique que la morale, est mort à l'âge de 109 ans.

DREBBEL, mécanicien hollandais né en 1672. Il a donné un instrument fort imparfait pour la mesure de la chaleur, mais on lui attribue assez généralement l’honneur d’avoir invente le thermomètre. Plusieurs le regardent aussi comme l'inventeur du microscope.

FAHREINHE 1 T, physicien de Dantzick qui florissait vers 1700. Il est très-connu par son thermomètre généralement adopté en Angleterre et en Allemagne, et dans lequel il employa le mercure. Le degrc correspondant à la glace fondante est marqué 3 ?. , et celui de l’eau bouillante 212. On lui doit aussi Y aréomètre qui porte son nom.

GALILÉE , né à Pise en i 564 , est un de ces hommes remarquables qui ont illustré plusieurs sciences. Il a donné le premier exemple de l’application du calcul aux phénomènes. La loi de la chute des corps et plusieurs autres lois

BIOGRAPHIE

importantes du mouvement , celle de la duree égale des oscillations du pendule , enfin, l’invention du télescope placent Galilée au premier rang parmi les physiciens; mais l’astronomie ne lui doit pas de moindres découvertes, et il doit encore y tenir un rang non moins honorable.

Il mourut en 1642.

GUÉRICK.E ( Otto de ) , bourguemestre de Magdebourg , né en 1602 , et qui s’est illustré par l’invention de la machine pneumatique ; il a démontré toute la force de la pression de l’atmosphère , au moyen d’un appareil connu sous le nom d 'hémisphères de Magdebourg ; ce sont deux calottes métalliques bien ajustées l’une contre l’autre et entre lesquelles on fait le vide. Celles dont il se servit étaient assez grandes pour que seize chevaux ne pussent les séparer: La découverte de la machine pneumatique a eu la plus grande influence sur la marche de la science.

IJAUK.SBÉE , physicien anglais de la fin du 1 7 e siècle. On lui doit la machine pneumatique à deux corps de pompe qui est maintenant généralement en usage. Il a fait des expériences importantes sur les phénomènes capillaires. On trouve encore dans le livre d’Hauksbée quelques expériences curieuses sur la pression atmosphérique.

HAUT , célèbre minéralogiste et créateur de

la cristallographie moderne, doit être mentionné ici comme auteur d’un excellent Traite de physique : on lui doit aussi des observations originales snr 1 ''électricité des corps développée par la chaleur et par la pression, et sur les rapports de la double réfraction avec la nature des cristaux qui jouissent de cette propriété.

LUCRÈCE, célèbre poète latin qui florissait vers l’an 5 o avant J.-C. Il adopta la doctrine d’Epicure, et dans son fameux ouvrage de Rerum Naturâ , il expose en beaux vers les idées de l’école de ce philosophe sur la physique générale : il se trouve dans cet ouvrage beaucoup d’erreurs , mais il a peut-être été lavé du reproche de matérialisme par M. de Pongerville, dont le feu roi Louis XYIII disait que la traduction l’avait réconcilié avec Lucrèce.

MARIOTTE, ce physicien français, qui florissait vers le milieu du 17 e siècle, a puissamment contribué aux progrès de la physique par ses travaux et ses expériences. La loi du volume des gaz , réciproque à la pression qu'ils supportent, a été démontrée par lui, et on lui a donné le nom de loi de Mariotte. C’est lui qui , en démontrant que les pluies suffisaient abondamment à l’entretien des fleuves, détruisit l’erreur accréditée que les fontaines devaient leur origine à l’infiltration des eaux de la mer. On lui doit plusieurs ouvrages importans, entre

BIOGRAPHIE

autre?, on Traité du Mouvement des eaux , son Essai de physique et son Traité du choc des corps.

MONTGOLFIER. Les deux frères de ce nom étaient des fabricans de papiers, habiles en mécanique et en physique': ils se sont illustrés par l’invention du belier hydraulique qui élève l’eau à volonté, par un moyen très-ingénieux, et surtout par la découverte des aérostats qui date de l’année 1782. Montgolfier, avec Pilâtre de Rosiers, furent les premiers aéronautes qui osèrent se risquer à travers cette mer aérienne dont ils étaient les nouveaux navigateurs.

MUSSCHENBROECK , l’un des premiers physiciens du 18 e siècle, né à Leyde. Il a particulièrement servi la science par ses travaux sur la capillarité et Y électricité , et par ses ouvrages, parmi lesquels le Cours de philosophie et les Essais de physique ont été traduits en français : on doit à ses expériences , la découverte de la fameuse bouteille de Leyde. Cet auteur a été encore un excellent météorologiste.

NEWTON, doit être mentionné autant comme physicien que comme mathématicien. Toutes les sciences lui sont redevables par la méthode qu’il a introduite dans leur étude, prenant toujours pour axiome : de n’admettre comme existantes que les causes nécessaires pour expliquer les phénomènes; d’attribuer à la même

des rHYsiciEîrs. a3g

cause les effets du même ordre; de considérer comme propriétés générales des corps, celles dont on ne peut les dépouiller ; enfin , de regarder comme vraies les inductions des phénomènes jusqu’à ce que d’autres viennent les renverser. Newton a cultivé toutes les branches de la physique , mais sa découverte de la pesanteur universelle , ses belles lois du mouvement , ses travaux en optique , l’immortaliseront à jamais. Né dans le Lincolnshire en 164*2, il mourut en 1726.

NICHOLSON, physicien contemporain, mort il y a peu d’années. L 'aréomètre qui poite son nom n’est point de son invention, mais bien de celle de Charles , dans le cabinet duquel il l’avait vu. Nicholson publiait un journal de physique qui contient beaucoup de mémoires importuns.

NOLLET (l’abbé) , né en 1700, se destinait aux fonctions ecclésiastiques; mais il fut bientôt entraîné par son goût pour la physique, qui fut l’objet de l’étude de toute sa vie. Membre de l’Académie des sciences , professeur au collège royal , on lui doit de belles recherches sur l’ électricité; mais par ses cours, ses ouvrages, ses expériences nombreuses et intéressantes, sa manière de professer, il contribua puissamment à répandre en France les notions de physique, et à en faire aimer l’étude.

BIOGRAPHIE

NONIUS ou Nugnès (Nunes), mathématicien portugais. .Voyez Vernier.

PICTET , mort le 19 avril i 8 a 5 ; il occupait depuis 1786, la chaire de physique de l’Académie de Genève et il y avait succédé à de Saussure. Il accompagna ce savant dans ses voyages d’observations , et contribua à en recueillir sur la météorologie et l’histoire naturelle. On lui doit un ouvrage important , V Essai sur le feu , et il rédigea jusqu'à sa mort la partie consacrée aux hautes sciences dans la Bibliothèque universelle qu’il avait fondée avec son frère, dont les sciences et spécialement l’agriculture déplorent également la perte récente.

PYTHAGORE, doit être mentionné comme physicien, comme mathématicien et comme astronome ; mais ce sont surtout ses idées justes sur le système de l'univers qui attestent sa supériorité. Il florissait vers l’an 5 oo avant notre ère ; il parait avoir saisi les relations qui existent entre les divers sons , mais malheureusement aucun de ses ouvrages n’a été conservé.

RÉAUMUR, plus célèbre comme naturaliste que comme physicien, vivait au commencement du 18 e siècle. Il s’est occupé avec succès de la manière de régler les thermomètres. Les perfectionnemens apportés par Deluc dans sa méthode, n’ont guère laissé subsister dans l’ins-

DES PHYSICIENS. a jl

trament que la division de l’échelle thermométrique en 80 parties; il continue cependant de porter le nom du premier constructeur. Les arts doivent encore à Réaumur plusieurs découvertes et perfectionnemens importans, entr’autres la manière de fabriquer la porcelaine.

SAUSSURE (de), chimiste, naturaliste et physicien , occupa avec distinction , à l’âge de 21 ans, la chaire de philosophie de Genève.

Presque toutes les sciences naturelles lui doivent des observations importantes, et il inventa un grand nombre d’instrumens propres à diverses recherches ; le principal est son hygromètre à cheveu. Ses ouvrages les plus remarquables sont ses V oyages dans les Alpes et son Essai sur l'hygrométrie.

THALÈS de Milet , un des sept sages de la Grèce , florissait environ 600 ans avant nolrè ère. Il est le fondateur de l’école Ionienne, et avait puisé ses connaissances en Egypte. Thaïes est le plus ancien philosophe grec qui se soit occupé de l’étude de la nature; il expliqua les éclipses, découvrit quelques propriétés de Y aimant et Y électricité de l’ambre frotté; il considérait l’eau comme le principe universel qui avait formé toutes choses.

TORICELLI , disciple de Galilée; il vivait au commencement du 17 e siècle, et travailla long-temps avec ce grand homme. Il s’est illns-

24^ BIOGRAPHIE, etC.

tré par la découverte de la pesanteur de Pair au moyen du baromètre. On lui doit encore plusieurs perfectionnemens aux instrnmens à' optique , des recherches sur les lois du mouvement et quelques écrits , notamment son Traité du mouvement et ses Leçons académiques. Aucun de ses ouvrages n’est fort estimé, mais la brillante découverte du baromètre rendra son nom immortel.

VERNIER, mécanicien français; il a puissamment contribué aux progrès des sciences d’observation par l’appareil qui porte son nom, et qui permet de tenir compte des fractions les plus petites des divisions des instrnmens. Ce procédé est appliqué maintenant sans exception à tous les arcs et à toutes les règles qui sont graduées. On a aussi quelquefois attribué cette invention à un Portugais appelé Nonius.

( WATT (de). Nous le verrons figurer dans la mécanique où il s’est illustré par l’application de la 'vapeur , comme force motrice, â des machines de tout genre.

La Biographie du second volume de physique formera la seconde partie de celle-ci; on rencontrera encore quelques physiciens parmi les astronomes , les mécaniciens et les mathématiciens.