DES AÉROSTATS

des corps de se dilater par la chaleur : il construisit une sphère d’une grande dimension , ouverte à sa partie inférieure ; un filet suspendait à cette sphère une nacelle dans laquelle on allumait un fourneau ; aussitôt la chaleur dilatait l’air du hallon , et devenu plus léger, il entraînait avec lui, dans l’atmosphère, le fourneau, le combustible et celui qui devait le diriger.

Ces aérostats étaient d’un usage dangereux sous tous les rapports, et avaient une foule d’inconvéniens. Un de nos physiciens les plus célèbres, Charles , eut l’heureuse idée de remplir les ballons de gaz hydrogène : en effet , souvenons - nous que de même que les solides et les liquides n’ont pas la même densité sous le même volume , de même certains gaz peuvent contrebalancer l’élasticité de l’air , sans avoir une densité égale à la sienne : ainsi l’hydrogène est i3 fois ; plus léger que l’air ; et puisque tout corps plus léger que le milieu où il est placé, tend à s’y élever , aucun n’était plus propre que celùi-ci à remplir les ballons. Aussi n’en construit-on presque point maintenant sur d’autres principes.

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Les ballons sont des sphères de taffetas enduites d’un vernis composé d’huile de térébenthine et de gomme élastique. On proportionne leurs dimensions au poids qu’ils auront à enlever , ce qu’il est facile de déterminer à l’avance , et on connaît quand ils sont suffisamment enflés en les attachant à la terre par un peson. Le voyageur , placé dans la nacelle , dirige à volonté son ascension ou sa chute , au moyen de sahle qui lui sert de lest , et dont il se débarrasse selon les circonstances mais avec précaution , et par le secours d’une soupape qui lui permet de laisser échapper une portion du gaz. Il ne faut jamais, au moment de l’ascension, enfler complètement le ballon , parce que , parvenu dans les hautes régions de l’atmosphère, l’hydrogène renfermé , en se dilatant , pourrait le faire crever.

Ce sont de ces ballons qui s’élèvent chaque jour dans les fêtes de la capitale : c’est dans un semblable aérostat, que M. Gay- Lussac est parvenu jusqu’à une hauteur de 7000 mètres, la plus grande que l’homme ait jamais atteinte. Là , ce savant intrépide respirait à peine, et cependant il observait

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eacore la hauteur du baromètçe et du thermomètre , il recueillait l’air de ces hautes régions , il observait la direction de l’aiguille aimantée ; mais enfin , il fut à regret forcé d’ouvrir .la soupape.

Maintenant le but des recherches est de parvenir à diriger la marche des aérostats, et une somme énorme est promise en Angleterre à celui qui ^atteindra : déjà mille projets ont été proposés ; un Américain annonçait dernièrement avoir résolu le problème , . au moyen de la machine à vapeur ; mais la lice parait encore ouverte dans cette carrière de gloire et de profit. Si l’on réfléchit aux difficultés qu’ont dû rencontrer les premiers hommes qui ont voulu perfectionner l’art nautique , on ne désespérera peut-être pas de voyager un jour par air avec promptitude et sécurité ; car il suffit de trouver un mécanisme qui surmonte l’opposition des courans aériens , et ces voyages seraient moins dangereux que ceux par mer , puisqu’on n’aurait à redouter ni écueils ni rochers. Mais l’espoir de réussir paraît bien incertain, lorsque l’on considère la grande rapidité des mouvemens de l’air, qu’il serait impossible

de remdnter en prenant un point d’appui sur eux , ce qui reviendrait à remonter à la rame les cascades du Nil ou du Rhône.

Le volume toujours immense du hallon donne trop de prise pour que son mouvement puisse beaucoup différer de celui de l’air. Il manquera donc toujours au navigateur aérien un point d’appui analogue à celui que le navigateur des mers trouve dans l’action du vent ; car la force de l’homme disparaît par sa petitesse, lorsqu’il est obligé de lutter seul contre les élémens : pour exercer son empire , il faut toujours qu’il les oppose les uns aux autres , de manière à n’avoir plus qu’à faire pencher la balance du côté qui lui plaît, montrant ainsi à la fois et la faiblesse de ses forces comparées aux forces de la nature, et la puissance de son génie.

BIOGRAPHIE