INTRODUCTION HISTORIQUE

Avant d’essayer de présenter le tableau dés découvertes qui ont successivement enrichi la physique, il est nécessaire d’établir d’une manière bien précise les limites de cette science; son domaine, suivant l’acception que l’on donne à son nom, tantôt comprend l’étude de toute la nature, la connaissance du mouvement des astres, les lois de tout ce qui est matériel, la mécanique, la chimie, la météorologie, la médecine même et tout ce qui se rattache aux êtres vivans, animaux et plantes, ramenant ainsi à soi toutes les sciences d’observation : tantôt semble disparaître presque entièrement entre celles qui lui son! pour ainsi dire limitrophes, en sorte qu’on

INTRODUCTION

aurait de la peine à trouver une place pour le physicien entre le mécanicien, le chimiste et le minéralogiste.

Le mot de physique , dérivé du mot grec (i) qui désigne la nature, peut s’appliquer à toutes les sciences qui ont pour objet l’ctude de ses lois, comme celles que nous venons de nommer et plusieurs autres encore. En suivant l’histoire des sciences dans les divers siècles , on voit assez généralement qu’à chaque époque celle qui était alors le plus cultivée et vers laquelle se tournaient le plus spécialement l’attention et les travaux des savans , portait presque exclusivement le nom de physique. La mécanique, l’optique, la perspective, l’acoustique, l’hydrostatique, la météorologie, l’histoire naturelle, la botanique, la zoologie , la médecine , l’astrologie même et la divination soit par les phénomènes des corps inorganiques , soit par les astres et par l’observation de la physionomie enfin l’alchimie et tous les prétendus secrets que l’avarice et la crédulité , sous la bannière de l’ignorance, rendirent si fameux à diverses époques , tout cela fut appelé physi-

(i) .tyvffiç , naturv.