HISTORIQUE

que. Cette science se renferme aujourd’hui dans la connaissance des propriétés des corps inorganiques, encore avec cette restriction que la composition de ces corps ne vienne pas à changer avec les élémens qui en constituent l’essence; car, dans ce cas, on rentre dans le domaine de la chimie, qui s’occupe aussi des propriétés des corps , mais seulement quand ils subissent une décomposition par la séparation de leurs élémens , ou qu’ils se forment par la combinaison et l’union permanente d’élémens d’abord isolés.

Les propriétés physiques des corps , essentiellement passagères, puisque la condition de leur classification est de ne point altérer dans sa composition élémentaire le corps où elles se manifestent ; ces propriétés non permanentes, disons-nous, sembleraient par cela même n’étre pas d’un grand intérêt ni d’une grande importance ; mais il nous suffira de nommer les diverses parties de la physique pour faire sentir à la fois et la nature '

des propriétés que nous voulons développer et l’utilité de leurs applications. D’ailleurs, cette énumération équivaudra à une nouvelle définition de la science, et cette mé-

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thode de définir a bien ses avantages sur la définition étymologique et sur la définition théorique; si elle est nécessairement moins concise, elle n’a point le vague de la première, ni l’instabilité de la dernière.

On comprend ordinairement dans la physique les propriétés générales des corps qui se rapportent immédiatement à leur existence et à leur constitution, les forces qui produisent les divers états des corps , le mouvement, l’attraction dans tous les cas où son action se manifeste, enfin différentes branches spéciales, l’acoustique, l’optique, la théorie de la chaleur, l’électricité et le magnétisme.

Dans l’exercice de toutes ces propriétés , le corps soumis à l’expérience n’est que passagèrement affecté. Un corps devenu sonore ne garde rien de cet état après qu’il a cessé de résonner. Un solide que la chaleur a dilaté reprend les mêmes dimensions lorsque la cause de son extension vient à disparaître ; mais qui pourrait nier l’importance de ces modifications physiques, quand nous voyons la chaleur et la lumière changer avec le soleil et les saisons la face de la terre , et faire naître ou éteindre la vie par la seule variation