SECTION III

Des Instrumens de mesure des météores ignés .

Dans le I er chapitre, nous avons déjà décrit les différentes espèces de Thermo- mètres et leurs usages ; il ne nous reste plus à nous occuper dans celui-ci que des in-*

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strumens qui s’appliquent aux Météores Électriques , Magnétiques et Lumineux.

§ I. — Des Électromètres.

Les instrumens destinés à apprécier l’intensité et la nature de l’Électricité atmosphérique, sont basés sur la propriété qu’affectent les corps électrisés, de s’attirer on de se repousser. On sait que pour connaître si un corps est électrisé , il suffit de le présenter à un corps mobile à l’état naturel et de voir s’il l’attire; pour déterminer la nature ou l’espèce d’électricité, il suffit de voir s’il attire ou s’il repousse un corps mobile auquel on aura préalablement communiqué un état électrique connu; enfin, pour apprécier l’intensité de l’électricité , il suffit de mesurer les degrés d’attraction ou de répulsion qui se manifestent.

Les premiers instrumens applicables à l’appréciation de l’électricité atmosphérique, sont les Électromètres de Deluc, de Franklin et de Nollet. Mais on leur préfère généralement celui de Cavallo ( Jig . 29). Il consiste en un flacon de verre qui repose sur un morceau de bois ; par l’orifice de ce

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flacon , qui est recouvert d’une boule de cuivre assez considérable, pénètrent deux petites balles de sureau suspendues par des cheveux , des fils de lin ou des fils de laiton , et qui sont en communication avec la coiffe en cuivre. Si l’appareil ainsi disposé est placé en plein air, sur un lieu élevé ou même sur une fenêtre , sur la tête , et que l’air soit électrisé, qu’un nuage orageux vienne à passer ou même à paraître à l’horizon , les petites balles en s’écartant déno^ teront la présence de l’électricité ; et si on leur présente un corps électrisé artificiellement , et dont on connaît l’état électrique, par exemple, un bâton de cire d’Espagne frotté , on verra sur-le-champ quelle espèce d’électricité est contenue dans l’atmosphère. Il faut remarquer que, dans ce cas, l’état électrique de l’air est contraire à celui del’électromètre; tandis que s’il était électrisé par la pluie ou la neige qui tomberaient sur lui, l’électricité serait de même espèce.

Lorsqu’on veut apprécier de plus petites quantités d’électricité, ou connaître l’état des couches plus élevées de l’atmosphère , on met l’appareil en communication avec

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une tige conductrice plus ou moins élevée, terminée par une pointe métallique et accompagnée d’un fil conducteur; ou bien on dispose de la même manière les cerfs-volans ou ballons d’observation.

A l’aide des électromètres, on est arrivé à de curieux résultats ; il paraît qu’il y a , en tout temps, dans l’atmosphère, une certaine quantité d’électricité, et que cette électricité de l’air est presque toujours positive. Elle est plus forte dans les brouillards épais et par des temps d* gelée, et très-faible quand le temps est nuageux , chaud et annonce la ^pluie; elle ne paraît pas moindre la nuit que le jour. L’électricité, en général, se montre plus puissante dans les lieux élevés que dans les lieux bas. La pluie, la neige et la grêle sont toujours plus ou moins électrisées, et plus souvent négativement que positivement. Dans les orages , les nuages envoient alternativement de l’électricité positive et négative, et ces deux espèces se succèdent ordinairement avec beaucoup de rapidité. Par une pluie d’orage, on voit presque toujours l’action de l’électromètre croître et décroître selon que la pluie augmente ou

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diminue. Enfin , la présence des nuages diminue ordinairement , et rarement augmente l’action que manifeste l’électromètre; quelquefois elle ne produit aucun effet.

M. Colladon a récemment appliqué le Galvanomètre à la mesure de la quantité d électricité soutirée des nuages, et jusqu’à un certain point de l’énergie électrique des orages. Durant la présence de ces terribles météores dans le voisinage ou au-dessus de l’appareil, il a observé des déviations. de 1 aiguille qui ont été quelquefois de 87°, variant fréquemment, changeant tout-à-coup de sens, augmentant à chaque coup de vent, et passant toujours à chaque coup de tonnerre, de la déviation positive à la déviation négative, et vice versa .

Un autre appareil destiné à l’appréciation de l’électricité, est le mouvement perpétuel que l’on obtient au moyen des Piles sèches. M. Donné (1) s’est récemment occupé avec soin de leur étude et de l’influence des phénomènes atmosphériques sur ces appareils. Les piles sèches sont en gé-

(1) Mémoire lu à l’Académie des Sciences le i 3 juillet, et sur lequel M. Becquerel a fait un rapport le 3 août 18*9.

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néral composées de rondelles de papier étamé d’un côté et garni de l’autre d’une coucbe deperoxide de manganèse bien- tamisé, et qu’on délaie en bouillie claire avec du lait : ces rondelles sont ensuite réunies , en les plaçant les unes sur les autres dans le même sens et maintenues par des fils de soie. La tension des piles sèches est presque toujours en rapport avec les variations de la température, mais lorsqu’on les met par un de leurs pôles en communication avec le réservoir commun , M. Donné pense qu’elles sont influencées par l’état électrique de la terre, puisque, dans un temps d’orage, on obtient de l’électricité du sol en même temps que des nuages orageux. Il serait même possible qu’il régnât dans l’intérieur du globe, des orages comme il y en a dans l’atmosphère, et que, dans les tremblemens de terre surtout , il se fit de grandes décompositions de fluide électrique ; déjà quelques observateurs avaient cru remarquer en effet l’action des tremblemens de terre sur les mouvemens perpétuels. Quant à ces instrumens , M. Donné en construit de diverses sortes , les uns destinés à faire me-