VT

XlJ AVERTISSEMENT.

les qui nous paraissaient le plus eu harmonie avec les phénomènes et avec les théories physiques généralement admises, et à en former un ensemble qui fut l’exposé complet de la science. Pour rédiger le traité suivant, nous avons donc analysé particulièrement les traités de météorologie dus aux savans anglais,* et les articles Jl/etèorologie des Encyclopédies d’Edimbourg, britannique et de son Supplément; et nous avons cônsulté notamment ; sur les vents, T. Young; sur les vapeurs et la pluie, MM. Dalton et Daniell; sur les nuages, M. Howard ; sur la rosée, la doctrine de M. C. Wells; sur les aurores boréales, celle de M. Hansteen ; sur les halos , l’opinion de M. Fraun Hoffer; sur les instrumens météorologiques, MM. Leslie, Cotte; sur les signes et pronostics, les Encyclopédies anglaises, MM. Kirwan, Cotte, etc. Pour tons les articles où les documens étaient à notre disposition, nous avons appelé à notre aide les idées produites par les auteurs français, spécialement par Monge, Ramond, de Laplace, M. Cordier; M. Arago, dans l’Annuaire du bureau des longitudes et dans ses conrs; M. Bouvard, dans ses excellens mémoires; M. de Hnmboldt, M. Gay- Lussac , M. Pouillet, M. Bahinet , et une fonle d’autres savans qu’il serait trop long de nommer, ainsi que de donner l’indication spéciale de chacun des sujets pour lesquels nous avons consulté leurs travaux.

INTRODUCTION

' RÉSÜM

DE

La Météorologie ( de fxerewpa, meteora, météores , sublime’, et de Xo-pç, logos , discours) est la science qui traite des phénomènes de l’atmosphère. Lè mot Météores , limité, dans notre langue, à la désignation des corps lumineux qui apparaissent accidentellement dans le ciel, a été, conformément à l’étymologie grecque, indistinctement appliqué à tous les phénomènes aériens.

La Météorologie embrasse donc l’étude nonseulement de ces rares et soudaines apparitions qui sont plus particulièrement appelées Météores, mais encore celle des divers chan.

gemens qu’éprouve l’état de l’atmosphère.

Dans cette acception plus large même, lé Sujet qui va nous occuper ne paraîtra-t-il

2 INTRODUCTION

pas peu digne d’intérêt ? Il est certain que la nature des faits qu’embrasse la Météorologie démontre que, dans tous les temps, ils durent au plus haut point attirer l’attention des hommes , et aujourd’hui leur étude devient encore plus importante, par l’avancement progressif des sciences physiques qui, mettant à notre disposition une foule d’instrumens divers, nous permettent d’apprécier plus exactement les effets , et nous donnent l’espoir d’arriver un jour à l’explication des causes.

Dès les âges les plus reculés, les différens aspects du ciel, les changemens de température de l’air, et les autres vicissitudes du temps, n’ont pu manquer de frapper l’observateur le moins habile ; il ne fallait pas un grand développement de l’intelligence pour reconnaître que ces phénomènes exercent une influence puissante et immédiate, nonseulement sur les sensations et la santé des êtres vivans, mais aussi sur les productions végétales et sur la réussite et l’abondance des récoltes. C’est même pour des hommes placés dans une condition sociale peu élevée que ces phénomènes sont particulièrement

intéressans , et se manifestent avec toute leur évidence ; contraints , par leurs travaux et le mode de leur existence, de passer en plein air une grande partie des journées, ils ont de nombreuses occasions d’observer les différens signes qui précèdent certains change* mens dans l’état de l’atmosphère; et en même temps , ne jouissant point de ces commodités que donnent les raf/înemens de la vie civilisée, leur bien-être, d’accord avec leur curiosité, a dû les conduire à remarquer toutes les circonstances qui semblent annoncer l’approche de ces changemens par lesquels ils sont plus immédiatement frappés. Nous voyons, en effet, que, dès la plus haute antiquité, les phénomènes météorologiques ont excité l’intérêt général , dans tous les pays et toutes les conditions : aussi n’y a-t-il pas de sujet sur lequel il existe des maximes populaires aussi nombreuses et aussi généralement répandues.

La première tentative de ramener à une forme systématique les diverses prédictions du temps parait avoir été faite par Aristote et par son disciple Théophraste. Sans doute, bien long-temps auparavant, les Égyptiens,

4 ijïTRonucTroïr

et d’autres peuples de l’Orient, avaient re«< cueilli des faits intéressans relativement aux phénomènes atmosphériques; mais ils paraissent les avoir considérés seulement comme une branche de l’Astronomie ou del’Astrologie. Aristote, dans son ouvrage des Météores , s’en occupe comme d’une science distincte , et ajoute aux observations de ses devanciers celles qui lui sont propres, donnant encore ici des preuves évidentes du génie et de l’habileté qui l’ont si éminemment distingué.

Pour tout ce qui dépend de l’observation , ses recherches météorologiques demandent peu de changemens, et il suffît de prendre connaissance de ses remarques sur la rosée, pour penser qu’à cet égard il a beaucoup approché des découvertes des siècles les plus éclairés; toutefois, ignorant la constitution chimique et mécanique de l’atmosphère, ses idées sont nécessairement vagues , bizarres, incertaines; et, malgré tout le talent de cet homme extraordinaire, on peut dire que la Météorologie n’a pas existé comme science à cette époque.

Les vues d’Aristote furent suivies par son élève Théophraste , qui a recueilli et classé

les opinions généralement admises sur les phénomènes météorologiques; il expose successivement les signes indicateurs de la Pluie, du Vent, des Tempêtes et du Beau Temps; ces titres démontrent que le Traité de Théophraste , moins scientifique que celui de son maître, s’adressait plutôt au peuple. L’obscurité des sciences physiques, à cette époque, ne permettait pas de porter un coup d’œil philosophique sur les causes de phénomènes si variés et si irréguliers, mais on voulait connaître les maximes et les règles empiriques , au moyen desquelles on croyait être à même de prédire à peu près l’arrivée de tel ou tel phénomène.

Les écrits de Théophraste devinrent donc des guides en Météorologie , et les écrivains qui lui succédèrent ne firent à son ouvrage que des additions peu nombreuses et peu importantes. Il constitue notamment le fonds des Pronostics d’Aratus , qui, avec les Phénomènes du même auteur, furent traduits en vers latins par Cicéron; un fragment de cet essai de l’orateur romain, conservé dans ses œuvres , ne nous donne pas une haute idée des talens poétiques de Cicéron , non plus

INTRODUCTION

que des connaissances météorologiques des anciens.

Anaximènes et Anaximandre paraissent aussi aŸoir dirigé leur attention vers la Météorologie; ce dernier attribuait les Vents à la raréfaction de l’air produite par la chaleur, et les Orages à de violentes explosions des Nuages qu’il semble avoir considérés comme des espèces de sacs gonflés par un mélange de vent et d’eau.

Il serait inutile de chercher à tracer les progrès de cette branche des sciences physiques pendant la dernière période de l’histoire romaine. Dans les écrits de Virgile et de plusieurs auteurs classiques ou géoponiques, nous trouvons de nombreuses allusions au sujet quinous occupe; mais, tandis que les pronostics populaires se multiplient, la Météorologie , comme science , demeure sans avancement. Un grand nombre de faits sont cités par Pline , et Lucrèce a tenté d’en assigner les causes; mais ces faits sont entourés de tant d’absurdités et de superstitions, qu’ils offrent plus de sujets d’étude au moraliste qu’au physicien.

Tous les peuples attribuaient alors aux

intentions bien ou malveillantes des dieux , et à la position des astres, les variations que l’on remarquait dans le cours des saisons.

On en trouve mille exemples dans les poètes et les historiens de l’antiquité ; et , quand Virgile dit :

Observe si Saturne est d’un heureux pre'sage, * Surtout aux dieux des champs présente un pur hommage;

quand il donne partout à Orion ( constellation ) l’épithète de ( Nirnbosus) Pluvieux; quand il nomme les Pléiades ( Procellosce ) Orageuses, on reconnaît l’influence des 1 superstitions populaires et des idées astrologiques en honneur chez les hommes les plus distingués.

La Météorologie, chez les anciens , ne se composait donc que de croyances superstitieuses et de présages tirés de l’observation plus ou moins exacte de certains phénomènes naturels. Nous ne pouvons mieux faire, pour donner une idée de ces présages, auxquels les anciens ajoutaient pleine confiance et qui formaient alors la science tout entière , que de transcrire quelques - uns de ceux cités par Virgile , en employant le langage de Delille; ce sera véritablement faire

INTRODUCTION

l’histoire delà Météorologie chez les anciens, et même jusqu’à la renaissance des sciences.

Que je plains les nochers, lorsqu’aux prochains rivages Les Plongeons effrayés , avec des cris sauvages,

Volent du sein de l’onde ; ou quand l’Oiseau des mers Parcourt en se jouant les rivages déserts ;

Ou lorsque le Héron, les ailes étendues ,

De ses marais s’élance et se perd dans les nues 1 Quelquefois, de l’orage avant-coureur brûlant,

Des cieux se précipite un Astre étincelant.... ;

Tantôt on voit dans l’air des Feuilles voltiger ,

Et la Plume en tournant sur les ondes nager.

Que dis-je , tout prédit l'approche des orages j Nul sans être averti n’éprouva leurs ravages *.

Déjà l’Arc éclatant qu’Iris trace dans l’air Boit les feux du soleil et les eaux de la mer ;

La Grue, avec effroi s’élançant des vallées ,

Fuit ces noires vapeurs de la terre exhalées ;

Le Taureau hume l’air par ses larges naseaux ;

La Grenouille se plaint au fond de ses roseaux ; L’Hirondelle en volant effleure le rivage ;

Tremblante pour ses œufs, la Fourmi déménage,

Et des affreux Corbeaux les noires légions •

Fendent l’air qui frémit sous leurs longs bataillons.

Seule , errant à pas lents^sur l’aride rivage ,

La Corneille enrouée appelle aussi l’orage.

Le soir la jeune fille , en tournant son füseau ,

Tire encore de sa Lampe un présage nouveau , Lorsque la mèche en feu , dont la clarté s’émousse ,

Se couvre en pétillant de noirs flocons de mousse.

Mais la sére'nite' reparaît à son tour :

Des signes non moins sûrs t’annoncent son retour.

Des Aslres plus brillans ont peuplé l’hémisphère ;

La Lune sur son char le dispute à son frère :

On ne voit plus dans l’air des nuages errans Flotter comme la neige éparse au gré des vents ;

Ni l’Oiseau de Thétis sur l’humide rivage ,

Aux rayons du soleil, étaler son plumage ;

Ni ces vils Animaux dans la fange engraissés ,

Délier des épis les faisceaux dispersés ;....

Même les noirs Corbeau*, bannissant la tristesse , Annoncent les beaux jours par trois cris d’allégresse...

Non que du ciel en eux la sagesse immortelle D’un rayon prophétique ait mis quelqu'étincelle ; L’instinct seul les éclaire ; et lorsque ces vapeurs D’où naissent tour à tour le froid et les chaleurs ,

Ou des vents inconstans lorsque l’humide haleine Change pour nous des deux l’influence incertaine ,

Les êtres animés changent avec le temps

Mais, malgré ces leçons, crains-tu d’être séduit Par le perfide éclat d’une brillante nuit ?

Du Soleil , de sa sœur observe la carrière.

Quand la jeune Phœbé rassemble sa lumière ,

Si sou Croissant terni s’émousse dans les airs ,

La pluie alors menace et la terre cl les mers.

Du fard delà pudeur peiut-elle son visage,

Des vents prêts à gronder c’est le plus sur présage. * Le quatrième jour ( cet augure est certain ) ,

/ U INTRODUCTION

Si son Arc est brillant, si son front est serein , Durant le mois entier que ce beau jour amène ,

Le ciel sera sans eau, l’aquilqn sans haleine.....

Le Soleil . à son tour t’instruit, soit dès l’aurore Soit lorsque de ses feux l’occident se colore :

Si de taches semé, sous un voile ennemi Son Disque renaissant se dérobe à demi ,

Grains les vents pluvieux ;

Si de son lit de pourpre on voit l’Aurore en pleurs Sortir languissamment sans force et sans couleurs ,

Si Phébus, à travers une vapeur grossière Dispersant faiblement quelques traits de lumière, Semble luire à regret , de leurs feuillages verts Les raisins colores vainement sont couverts,

Sous ses grains bondissans dont les toits retentissent, La grêle écrasé, hélas I les grappes qui mûrissent.

Surtout sois attentif lorsqu’achevant leur tour

Ses Coursiers dans la mer vont éteindre le jour •

Du pourpre, de l’azur, les couleurs différentes* Souvent marquent son front de leurs taches errantes. Suivez de ces vapeurs le spectacle mouvant ;

L'Azur marque la pluie , et le Pourpre le vent :

St le Pourpre et l’Azur colorent son visage ,

De la pluie et des vents redoute le ravage. *

Je n irai point alors sur de frêles vaisseaux,

Dans l’horreur de la nuit, m’e’garer sur les eaux.

Mais lorsqu’il recommence et finit sa carrière,

S il brille tout entier d’une pure lumière,

Sois sans crainte ; vainqueur des humides Autans,

L’Aquilon va chasser les nuages Oottans.

Ainsi, ce Dieu puissant, dans sa marche fe'conde, Taudis que de ses feux il ranime le monde,

Sur l’humble laboureur veille du haut des cieux,

Lui prédit les beaux jours et les jours pluvieux.

Ainsi, à des observations toujours empiriques de phénomènes naturels, V irgile mêle une foule de croyances superstitieuses. Cet esprit a régné jusqu’à la découverte des instrumens de la physique moderne , et règne encore actuellement dans les campagnes.

Du reste, ni dans l’antiquité, ni à la renaissance des sciences , aucun savant n’a cherché à constituer la Météorologie en corps de doctrine.

On doit bien penser que la science ne fît aucun progrès sensible pendant les siècles qui se succédèrent jusqu’à la chute de l’empire romain, temps d’ignorance , pendant lesquels , non-seulement les lumières de la littérature et des sciences acquises s’éteignaient, mais encore où la marche de l’esprit humain semblait rétrograder ; toutefois, la Météorologie eut peu à souffrir dans la ruine commune qu’entraîna, pour la science des anciens, la destruction de l’empire ro-

I a INTRODUCTION

maii^; comme science, en effet, elle avait peu à perdre, et, quant aux prédictions, elles avaient pris naissance chez le peuple , et furent adoptées et conservées aussi bien par les barbares conquérans du Nord, que par leurs prédécesseurs plus civilisés.

Un coup d’œil sur les opinions généralement reçues en météorologie comprendrait donc ce que la science, si on peut lui donner ce nom, a présenté de plus important jusqu’à l’emploi des instrumens , c’est-à-dire presque jusqu’au milieu du siècle dernier. Notre cadre ne nous permet pas d’entrer dans le détail de ces croyances vulgaires , et elles n’ont pas assez d’importance pour demander un semblable examen; d’ailleurs, ainsi que nous l’avons dit, les présages admis par les anciens sont à peu près ceux de tous les temps : nous les avons cités avec assez de détail, et nous devrons en outre y revenir dans le chapitre qui traitera des indices des Météores.

Une autre classe de pronostics comprend ceux que les habitans des campagnes prétendent tirer de l’amospbère , à certains jours déterminés de l’année , pour augurer

le tetnps qui régnera pendant toute une

saison ou à certaines époques que plusieurs mois séparent souvent du prétendu présage.

Il y a parmi ces croyances grossières très-peu de faits qui paraissent se rattacher à des phénomènes naturels bien constatés. C'est par des prédictions de ce genre , auxquelles ils ajoutaient celles des événemens politiques, et, déplus, des contes grossiers ou obscènes, que les faiseurs d’almanachs ont acquis cette immense renommée qui a traversé les siècles, et qui impose encore à trop de gens crédules une aveugle confiance dans ces stupides recueils. Les principaux de ces pronostiqueurs sont le Provençal Nostradamus et Mathieu Liiensberg, chanoine et astronome de Liège, dont les almanachs, refaits chaque année par leurs successeurs, sans dépense d’esprit , ni de calculs , ni de recherches, n’ont cessé de duper le public et se répandent par millions sur tout le continent de l’Europe. Il n’y a pas de peuple qui ait été davantage la dupe des faiseurs d’almanachs que le peuple anglais , malgré les lumières qu’il possède : Galbury , Partridge , dont les almanachs datent de i633 , Francis Moore,

INTRODUCTION

qui vers 1698 y mêla l’annonce des événemens politiques , le Bonhomme Robin , qui se distingua dans ces compositions par seâ obscénités, ont continué de faire les délices des habitansde l’Angleterre jusqu’en 1828, où la Société pour la Propagation des Con« naissances utiles répandit partout son excellent British Almanac. En France, l’essai d’une pareille substitution a été fait en 1820; mais, manquant de l’appui nécessaire, par suite des changemens survenus dans le ministère, les Almanachs de Lié ge t des Bergers , \e Messager boiteux, etc., ont de nouveau usurpé leur renommée prête à déchoir.

Toutefois, les présages populaires, tels bizarres et absurdes qu’ils paraissent, et, quoique liés le plus souvent à de ridicules superstitions, doivent trouver place dans les registres d’observations météorologiques; et les omettre, c’est écarter les moyens que la nature elle-même parait nous offrir pour arriver à la découverte de sa manière d’agir dans une classe très-intéressante de phénomènes. On est trop porté, dans la physique moderne, à rejeter les opinions vulgaires et à n’attacher que peu d’importance aux ob-

HISTORIQUE. l5

servations faites par d’autres que par les savans; on doit cependant avouer que ce qui a été regardé comme un fait certain par des milliers de personnes de tous les temps et de tous les pays, ainsi que cela se rencontre pour nos pronostics du temps , ne peut être rejeté pour cause de bizarrerie ou d’absurdité; qu’au lieu de s’en moquer, il serait plus sage de chercher à vérifier l’exactitude ou la fausseté du phénomène ; car il faut se rappeler qu’un fait doit toujours être admis, que l’on puisse ou non en assigner la .

cause. Il est certain , quoique peut-être un peu humiliant, que les Bergers, qui ignorent entièrement la constitution et les propriétés de l’atmosphère , ainsi que les lois qui règlent la distribution de la chaleur et de l’humidité, avec le seul secours de leurs observations et leur expérience personnelle , prédisent les cliangemens du temps, assez long-temps à l’avance et avec beaucoup plus de précision qu’un physicien ne pourrait le faire , aidé des découvertes de la science. Ne méprisons donc pas tout-àfait leurs croyances.

Nous devons avouer aussi que l’on voit

INTRODUCTION

avec surprise à quel degré de perfection!

les anciens étaient parvenus dans la connaissance empirique du temps. Mais dansles contrées qu’ils habitaient , telles que l’Egypte, la Grèce et l’Italie, cette étude diffère beaucoup de ce qu’elle est dans nos climats; il est aisé de prévoir le temps dans les. pays où des mois entiers s’écoulent sans nuages ni pluies, et où quelques semaines, qui se représentent à des époques fixes , forment toujours la saison pluvieuse. Il est certain qu’à Londres le temps éprouve plus de variations durant une semaine que durant trois mois à Pétersbourg , à Rome et surtout à Alexandrie. Ce sont donc les circonstances de notre situation particulière qui sont ici la cause de notre infériorité par rapport aux anciens.

Les observations qui précèdent , loin de détourner de l’étude de la Météorologie, en démontrent toute l’importance, et font voir qu’un certain nombre des croyances populaires en cette matière peuvent être fondées sur des faits et renfermer en réalité des leçons prises à l’école de la nature même.

Loin de nous, d’ailleurs, l’intention de di-*

uiiuuer par ces remarques la valeur des recherches de la Physique expérimentale, ou de vouloir dire que l’étude de la Météorologie doit se borner à recueillir et à classer îles phénomènes de l’ordre de ceux que nous avons mentionnés. Nous pensons, au contraire , que ces phénomènes ne peuvent donner aucune notion exacte sur la nature ou l’étendue des modifications atmosphériques; ils indiquent ces modifications , mais ils ne sont pas susceptibles de les faire mesurer exactement, ni de les décrire d’unemanière précise. Ils sont le résultat de certaines inlluences exercées par l’atmosphèm dans certaines circonstances, mais ils le ™dqpotent d’une manière vague, et le devoir de la science est de les saisir et les fixer au moyen d'instrumens qui , étant influencés par les mêmes causes , pourront en donner la mesure exacte. Observons cependant que la science ne doit écarter aucun instrument non plus qu’aucune classe de phénomènes, surtout s’ils sont connus depuis long-temps et généralement; car la Météorologie doit à plusieurs de ces phénomènes vulgaires la découverte des meilleurs instrumens qu’elle

l8 INTRODUCTION

possède, et rien ne nous éloigne d’espérer qu’un examen plus attentif ne puisse nous procurer des iustrumens plus délicats ou d’une' plus grande importance que ceux dont nous nous servons actuellement.

La Météorologie , entremêlée de tout temps de superstitions et de préjugés sans nombre, fut intimement liée, surtout pendant le moyen âge, avec l’Astrologie, et on désigna même sots le nom de Météoromancie , l’art de prédire l’avenir, tiré des Météores, notamment du tonnerre et des éclairs ; cette espèce de Divination était même très-ancienn^ car Sénèque nous apprend que les Rc^pAs, qui y avaient une grande confiance, l’avait reçue des Toscans. Quoi qu’il en soit, exploitée de tout temps aux dépens de la crédulité publique, par les sorciers et les charlatans de toute espèce, dont nos faiseurs d’ Almanachs actuels sont les dignes descendans, la Météorologie n’a commencé à se constituer comme science qu’à la suite des progrès récens de la Physique et de la Chimie.

Après la découverte des propriétés de la boussole, dont la direction vers le pôle, men-

tionnée en quelques lignes par le poète français Gujot, en 1 1 80, paraît avoir été appliquée à la navigation par Gioja d’AmalJi, vers 1 260, et dont la déclinaison, citée par Pierre Adsi ger , auteur d’un manuscrit qui porte la date de 1269, et déterminée par Burrows, en 1 5 80, a été reconnue variable par Gellibrand , en i 6 a 5 , et peut-être par Gunter , en 1622, ou Mair ou quelque autre, vers 1612 ; lorsque l’Academie del Cimenta de Florence eut commencé à s’occuper des instrumens ; que le Thermomètre, inventé par Drebbcl et perfectionné par Fahreinheite t Réautnur , permit de mesurer avec exactitude les variations de la température atmosphérique ; que le Baromètre, dîi à Torricelliy donna la mesure du poids des couches de l’air, et que Descartes eût découvert la variation de la pression atmosphérique, tandis que Pascal y par plusieurs expériences sur la différence d’élévation du baromètre en divers lieux, eut été conduit au principe sur lequel est fondée la méthode pour déterminer les hauteurs par les observations barométriques; qu eMariotte eut fait ses recherches sur les gaz et l’eau ; qu’on eut inventé ou rendu moins imparfaits

20 IMTRODUCTION

les hygromètres à boyau , et des instrumens propres à indiquer la quantité d’eau qui tombe dans un lieu de la terre, la force , la direction et la rapidité du vent , l’intensité et la nature de l’électricité et du magnétisme, etc. : ce fut alors seulement que la science naquit et cessa d’être une collection de maximes empiriques.

Mais c’est à l’époque de l’établissement de

l 'Académie des sciences et de la Société royale

de Londres , que commencèrent en France et en Angleterre des observations météorologiques régulières. En France, ce fut Picard qui, le premier, s’en occupa en 1666. A la même époque , vers le milieu du 17 e siècle, le D r Morin dressa un journal d’observations, qui, dit Fontenelle ,« contient toute l’histoire de l’air, depuis 33 ans. » En 1688, l’Académie ‘régularisa la tenue des Registres météorologiques, et, depuis ce temps , il y eut toujours un de ses membres chargé de faire les observations : ce furent successivement Sedilean , Lahire père et fils , Maraldi oncle et neveu , Cassini , Fouchy, et l’abbé Chappe. Depuis la fondation de Y Observatoire royal de Paris, ces recueils ont constamment été tenus

avec le plus grand soin par les Membres du Bureau des Longitudes.

L«a nouvelle construction des thermomètres, par Réaumur , fut une époque à jamais mémorable pour la Météolorogie : c’est au zèle de ce savant que l’on doit cette suite d’observations intéressantes de la température, faites dans toutes les parties du monde, de 1733 à 1740. Dans le même temps, on doit citer parmi les savans qui se sont occupés de recueillir des observations météorologiques, M air an , Musschenbroek , Gautier , médecin à Québec, De Lalande , Delisle, Messier , Dampier , Lamanon , Duhamel du Monceau , qui publia les siennes , en 1741» sous le titre d’ Observations b otanico -météorologiques , et Malouin, qui de son côté s’occupa particulièrement diObs. médico-météorologiques ; Toaldo , professeur de physique à Pize, s’est surtout distingué par ses travaux relatifs à la science qui nous occupe, et l’on doit encore citer le Hollandais Van Swinden. A cette épo'que, où l’élan était donné en faveur de la Météorologie, il exista même pendant quelques instans une Société de médecine et de météorolo

INTRODUCTION

gie à La Haye, et une Société météorologique dans le Palatinat.

Vers le milieu du dernier siècle, l’électricité fut étudiée avec le plus grand zèle, par Dufay, Musschenbroek, Nollet, Franklin , et autres; vers 1735, Gray remarqua que l’étincelle électrique paraissait de même nature que la foudre ; cette identité fut affirmée plus positivement par Winkler , et enfin démontrée d’une manière expérimentale Frank-

lin. Plusieurs autres savans très-estimables ont encore puissamment concouru à l’avancement de la science, notamment le P. Cotte, par les nombreux Mémoires qu’il a publiés sur la science, et par la méthode exacte qu’il a enseigné à suivre dans les observations météorologiques ; et les Astronomes de l’Observatoire royal de Paris et du Bureau des Longitudes, si bien représentés en ce moment par MM. Bouvard, Arago et Mathieu , par la longue série de faits relevés sans interruption'clepuis 1670, avec toute la précision que permet la possession des meilleurs instrumens et qu’assure la surveillance d’hommes aussi habiles.

La découverte par Lavoisier , de la véri-

table composition de l’air atmosphérique; la reconnaissance des effets du mouvement de rotation de la Terre sur la direction de certains vents généraux et périodiques, principalement due à tlalley; les écrits de Deluc et de Saussure , sur l’évaporation et l’hygrométrie, et l’invention qui leur est due des Hygromètres de baleine et à cheveu; les travaux de Pictet, sur la nature et la constitution des vapeurs, et ceux de M. Prévost , de Genève; les voyages entrepris dans toutes les parties du monde, par des hommes habiles, et les recueils d’Observations météorologiques, dressés par un grand nombre d’entre eux avec toute l’exactitude et la précision nécessaires ; enfin , les progrès de diverses sciences avec lesquelles la Météorologie a de nombreux points de contact, lui ont ouvert des voies où elle commence à s’engager avec succès et qui ne peuvent manquer de la conduire vers un plus grand perfectionnement.

Parmi les savans contemporains , et sans citer tous les illustres physiciens qui , dans leurs ouvrages , ont dit quelques mots de la Météorologie, un grand nombre a contribué .à ce perfectionnement et hâte encore

24 INTRODUCTION

journellement ces progrès : M. C. Wells , parr l’application des lois du Rayonnement de la chaleur à l’explication de la Rosée et de plusieurs autres phénomènes analogues ; M. de Humboldt , par ses Tableaux de la nature, ses Voyages çu Amérique, ses Recherches sur la Géographie des plantes; Monge, par ses Recherches sur le mirage en Égypte; Ramond , par ses Observations sur le Pic du Midi dans les Pyrénées ; M. Leslie , par les nombreuses applications de son Thermomètre différentiel diversement modifié, et par ses écrits ; MM. Dalton et Gay-Lussac , par la détermination des Lois des vapeurs ; M. Howard, par sa classification des Nuages ; M. Daniell , par son Hygromètre et ses applications des principes de la Météorologie à l’Horticulture; T. Young , MM. Brewstere t Forster, par leurs ouvrages ; M. Ârago , par l’application des lois de la lumière à l’explication de divers phénomènes , et ses travaux sur l’aiguille aimantée; M. Bouvard, par ses nombreux calculs sur les oscillations barométriques , etc. ; M. Fouille t, par ses expériences sur les sources de l’électricité naturelle; M. Babinet , par diverses observations

*€1 par ses cours; M. Moreau de Jonnès , par ses Relevés statistiques et ses Recherches sur les ouragans , les tremblemens de terre et les effets des déhoisemens; enfin, MM. Freycinet , Duperrey , d’U/ville , Sabine , Score sby , Parry , Franklin , par les recueils d’observations dressés dans leurs nombreux etsavans voyages. Plusieurs des noms que nous venons de citer prouvent que l’Angleterre s’est distinguée dans les recherches météorologiques. L’Allemagne n’a pas laissé d’y prendre part, et, depuis plusieurs années, un physicien de Berlin essaie, mais iivec un succès que l’on peut encore contester, de calculer long-temps à l’avance le temps qui dominera pendant une grande partie de l’année ; tandis que l’on doit de nombreuses recherches sur les aérolithes et les corps tombés du ciel à Chladni , et de précieuses observations sur les étoiles filantes à M. Bran- ' des , sur les aurores boréales à M. Hansteen , sur les halos à M. Frauhenhojfen , etc.

Malgré la direction favorable imprimée à la science par les travaux de ces hommes habiles, la Météorologie est loin d’approcher de la perfection des autres sciences

26 INTRODUCTION

naturëlles.Elle est composée de phénomènes essentiellement variables que vient incessamment compliquer une multitude de circonstances, à l'influence desquelles il est presque impossible de les soustraire, et qui sont modifiées à l’infini , en raison des climats , de la constitution locale , de la configuration, l’exposition, la nature, l’élévation ou 1’abaissement du sol; la Météorologie, comme toutes les sciences d’application, si elle n’offre pas plus de difficultés que les sciences élémentaires à constituer sur des bases solides , du moins exige plus de peine pour rattacher les phénomènes qui la composent à un petit nombre de principes dont les conséquences servent à résoudre toutes les questions qui en font partie. Ce n’est qu’en multipliant les observations en aussi grand nombre que les variations des phénomènes qu’il s’agit d’expliquer, en les répétant dans une foule de lieux différens, que l’on parviendra à en faire sortir des lois générales que l’on entrevoit dans l’ensemble des phénomènes, mais dont l’application échappe dans les circonstances particulières. Sous ce rapport, une Correspondance météorologique

HISTORIQUE. lÿ

convenablement établie sur divers points du globe ou seulement même de l’Europe , ne saurait manquer de conduire à d’heureux résultats , et l’on doit savoir gré à M. Morin d’en avoir concu l’idée et d’en faciliter l’exécution par ses mémoires.

La proposition faite en i 8 a 5 , dans le sein de l’Académie des sciences, par De Laplace t aVait aussi une bien grande importance ; rassemblant les principaux élémens de la constitution du globe, il proposait de déterminer l’intensité actuelle du magnétisme terrestre, les proportions précises des gaz qui constituent notre atmosphère, la pression exacte de cette atmosphère à la surface de la mer, la chaleur du globe à différentes profondeurs. « Nous savons, disait cet illustre savant, combien des recherches semblables nous auraient été utiles si elles nous avaient été léguées par les siècles précédens; faisons pour nos descendans ce que nos pères n’ont pu faire pour nous. » M. Cordier en 1827, dans des mémoires du plus haut intérêt, lus à l’Académie des sciences, a également appelé l’attention sur des questions toutes nouvelles et de la plus grande importance*

INTRODUCTION

relatives à la chaleur centrale de notre globe; il voudrait qu’elles devinssent l’objet d’un concours, et, par leur nature, il est peu de recherches scientifiques susceptibles d’en recevoir plus d’avancement.

Les Sociétés météorologiques qui ont été récemment fondées à Londres et à Berlin se proposeront sans doute le noble but de travailler de tous leurs moyens à recueillir les faits qui doivent préparer les solutions de ces grandes questions. Danstous les cas, ces associations de savans, destinées à s’occuper des progrès delà Météorologie, en donnant une preuve nouvelle du degré d’importance et de considération qu’elle mérite , ne peuvent demeurer sans influence sur son avancement, et il serait bien à souhaiter que la France ne tardât pas «à posséder la même source d’instruction.

Les avantages qui seraient pour l’homme la conséquence nécessaire de la possibilité de prévoir le temps assez long-temps à l’avance , sont tellement importans qu’un semblable résultat est sans doute un des problèmes les plus utiles dont les sciences puissent se proposer la solution. Presque toutes

les classes de la société y sont hautement intéressées. Au premier rang, on doit placer l’Agriculture et l’Horticulture, ces deux arts nourriciers de l’espèce humaine , ces producteurs d’un si grand nombre des matières premières qu’utilisent les autres arts et les manufactures de tout genre. Si l’inclémence des saisons , si leur succession irrégulière pouvaient se prévoir à l’avance avec un certain degré de précision, le laboureur, le vigneron , le jardinier sauraient prendre des mesures qui préserveraient leurs produits d’atteintes fâcheuses ; ils modifieraient leurs opérations de culture; ils hâteraient ou retarderaient leurs récoltes en raison du temps prévu. On peut dire, sans exagération, qu’une telle connaissance augmenterait de plus d’un quart les produits de ces espèces d’industries ; car il est au-dessous de la vérité d’évaluer à ce taux les avaries de tout genre que leur causent les météores défavorables. Mais, dans combien d’autres industries, dans combien de circonstances de la vie sociale, économique ou domestique, n’est-on pas également intéressé à connaître le temps à venir ? Choisira-t-on pour décou-

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yrir une habitation dans le but de la réparer ou la reconstruire, le moment où l’on saura que des pluies continues vont régner ? Expédiera-t-on des bateaux sur les rivières et les canaux si l’on apprend qu’ils vent être saisis par la glace? S’embarquera-t-on pour un voyage de long cours, lorsque l’on pourra prévoir que des vents violens et des tempêtes menaceront les navires ? Fixera-t-on même pour une partie de chasse, de promenade, de plaisir, le jour qui devra être tourmenté par des orages ou baigné par une pluie abondante, ou voilé par un brouillard épais, etc., etc.? Il n’est donc presque pas uue circonstance de la vie, pas une démarche , depuis les plus importantes jusqu’aux plus futiles, qui n’ait besoin de prendre conseil de la Météorologie. Qu’il nous suffise d’ajouter que la santé, ce bien si précieux, ne cesse jamais d’avoir des rapports avec les phénomènes atmosphériques.

Mais en nous élevant à des considérations d’un ordre encore plus élevé, nous verrons, dans l’avenir, de plus hauts intérêts confiés aux notions météorologiques. Partout la main de l’homme montre sa puissance :

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là il transforme en campagnes délicieuses des marais infects; ailleurs, en dépeuplant le sommet des monlagnes de leurs antiques forets , il rompt 1 équilibre des courans atmosphériques : les vents déchaînés versent des torrens de pluie sur les cimes dénudées djoù ils vont ravager la plaine ; l’électricité n’est plus soutirée par les flèches conductrices des arbres; les rapports entre les divers élémens qui constituent la climature d’un pays sont changés. Ces importantes questions , qui onj: été l’objet d’un prix proposé il y a quelques années par l’Académie de Bruxelles, lequel a été remporté par M. Moreau de Jonnès, se rattachent à d’immenses améliorations à l’état actuel des choses : s’il n’est guère permis de nier, d’après les nombreux rapports parvenus de toutes nos piovinces , et d après la comparaison de 1 état actuel des marais Pontins ou de ceux de la France avec ce qu’était autrefois la campagne de Rome ou les anciennes Gaules , la liante influence que les Déboi setnens et les Assainissemcns ont exercée sur la constitution physique du sol et sur les variations atmosphériques qui s’y font sen-

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tir, on conçoit que ces recherches pourraient apprendre à constituer, au moyen de Boisement et à? Abris savamment combinés > un climat qui offrirait moins d’irrégularités et plus d’avantages que celui dont nous jouissons. *

Si l’on parvient à ramener à un petit nombre de lois fondamentales les phénomè* nés nombreux dont elles se composent, à apprécier d’une manière suffisamment précise l’influence des circonstances locales, à calculer les modifications qui en sont la con-»

séquence, peut-être pourra-t-on arriver à prévoir le cours des saisons avec un certain, degré de certitude et assez long-temps à l’avance; et l’on conçoit sur-le-champ toute l’importance d’un semblable résultat qui permettrait au cultivateur de combiner ses travaux et ses récoltes en raison du temps qui devrait ou les favoriser ou leur nuire ; au marin de choisir pour une traversée dangereuse l’époque où la sérénité de l’atmosphère lui serait assurée.

De tels perfectionnemens seraient donc au nombre des plus belles conquêtes de l’esprit humain et l’une des plus utiles appli-

cations des sciences physiques. Et, sans doute, on ne doit pas désespérer de pouvoir y arriver un jour; car, pour l’homme qui ignorerait ces deux découvertès , ne semblerait-il pas qu’il y a plus de difficultés à prédire l’instant précis d’une éclipse et à calculer rigoureusement la distance des astres, qu’à prévoir le temps? Que chacun porte donc intérêt à cette importante acquisition des sciences et y contribue de tout son pouvoir; or, dans ce genre de recherche, toutes les observations sont précieuses, aucun document ne doit être rejeté , tout ïe monde; en un mot, voit devant soi un vaste champ où une ample moisson de résultats utiles ou glorieux est à recueillir.

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