ORDRE PREMIER

Les CHÉLONIENS; il ne comprend qu’une seule famille du même nom.

Les Chéloniens ne composaient primitivement qu’un seul genre appelé Testudo dans le système de Linné, celui qui renfermait toutes les Tortues dont Gmelin mentionna trente-trois espèces; on en possède aujourd’hui le double. M-. de Lacépède n’en décrivit que vingt - quatre, Latreille trentecinq et Daudin cinquante-sept. .Nous avons vu que M. Merrem en connaissait soixanteune.

Ces animaux sont renfermés dans un test solide et protecteur qu’ils portent en tous lieux, comme une maison dans laquelle ou les voit se mettre «à l’abri des injures de l’ennemi en totalité, ou en partie. Ce test

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est composé d’un grand bouclier supérieur appelé carapace, et d’un bouclier inférieur plus petit nommé plastron ; les boucliers ne sont attachés l’un à l’autre que par les côtés, de sorte qu’il existe antérieurement et postérieurement des ouvertures par où üanimal fait rentrer sa tète, sa queue et ses pattes quand il le juge nécessaire. La carapace et le plastron sont formés de plusieurs pièces osseuses liées par des sutures, ou quelquefois de la consistance d’un cuir épais , et parfois recouvertes d’une substance connue dans les arts sous le nom d’écaille. La carapace est soudée en dedans à l’épine dorsale, de sorte qu’elle ne peut être considérée comme une partie intégrante (voy. Icon pl. i ). Les Chéloniens n’ont, à proprement parler, de peau que sur les membres qui sont au nombre de quatre, sur la queue et sur le cou, la tête étant couverte de plaques. Des écailles rendent fort solide et peu susceptible des perceptions du tact cette peau qui se rattache par tout son pourtour au plastron et à la carapace, et qui est susceptible de beaucoup d’extension.

La tête est en général de forme pyrami-

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dale, quadrangulaire tronquée, c’est-à-dire qu’elle présente quatre faces plus ou moins arrondies, dont la supérieure est formée par le crâne, les latérales par l’orbite des yeux et par la mâchoire supérieure, celle de dessous par la mâchoire inférieure; il y R en ou,tre une troncature antérieure où les narines s’ouvrent en deux petits trous oblongs, quand l’animal n’a pas une sorte ^e petite trompe. Les yeux sont assez petits, quoique placés dans des orbites généralement fort considérables; ils sont revêtus dç trois paupières dont deux extérieures horizontales et une inférieure verticale. Ils ne paraissent pas être fort perçans; l’odorat est à ce qu’il semble assez obtus; et quant à l’ouïe, ce sens est tellement borné dans les Chéloniens,que l’on a regardé quelquefois les Tortues comme sourdes, ce qui pourtant n’est pas vrai. En général, les instrumens de mastication sont des mâchoires, ou plutôt des gencives cornées, tranchantes, se recourbant en se croisant fortement les unes sur les autres ce qjn les a fait comparer au bec du Perroquet ; et cette comparaison estjustesous tant d’autres rapports de conformation, qu’on

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peut considérer les Chéloniens comme les Perroquets de la mer. Le cou est en général cylindrique, très- extensible, et, quoique garni d’une peau écailleuse fort dure, c’est la partie la moins garantie de l’animal , celle par où il peut être le plus aisément saisi; aussi ne l’étend-il que le moins possible hors de ses boucliers, et la retire-t-il avec beaucoup de promptitude à la moindre apparence de danger. L’anus est situé sous la queue; il est en môme temps l’ouverture des organes de la génération chez les deux sexes. On compte au cou huit vertèbres, dont deux seulement ont des apophyses épineuses* il en existe huit ou onze au dos et trois au sacrum, qui toutes, comme on l’a dit tout-àl’heure, soudées à la carapace, offrent encore des traits de conformation communs aux Oiseaux. La structure de l’épaule est très-particulière, tous les os y sont soudés ensemble, et c’est à l’une de leurs extrémités qu’est articulé leur humérus. L’avant-bras est composé de deux os, la main de neuf à onze osselets, et les doigts ont de deux à trois phalanges, dont la dernière est presque toujours terminée par un ongle.

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Û estomac des tortues est très-fort et capable de digérer des corps très-durs, tels que desTestacés et des Mollusques à coquille.

On ne sait trop quel est leur mode d'accouplement, du moins pour le plus grand nombre; le résultat de cet acte est une ponte abondante. Les œufs sont à peu pfès ronds, pourvus de blanc et d’un jaune, de la grosseur d’iïne cerise à celle d’un petit œuf de • poule, selon la taille des espèces qui les produisent, enveloppés d’une substance calcaire, mais ayant cependant la coque moins dure. que dans les Oiseaux: ces œufs sont fort bons à manger. Quand les femelles des Tortues marines veulent déposer les Jeurs , elles se rendent sur la plage sablonneuse de quelque île déserte, s’y" traînent au-dessus de la ligne des plus hautes eaux, y creusent, dans l’arène mobile, des trous, qu’aprés avoir fait leur ponte elles recouvrent de sable.

L’ardeur du soleil suffît pour les faire éclore au bout de i 5 à 17 jours. Il y a cependant des espèces où les petits n'éclosent , dit-on,* qu’après 4<> jours d’enterrement.

Certaines îles du cap Vert, .et l’ile de l’Ascension surtout, sont les lieux où l’on trouve

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le plus de Tortues des hautes mers , -venant déposer leur progéniture. Dans la dernière surtout, les marins s’arrêtaient souvent pour en prendre; mais les Anglais y ayant maintenant un établissement, il est probable que les Tortues, effrayées de la présence continuelle des habit ans , chercheront quelques parages plus tranquilles pour se perpétuer.

Les marins voyageurs en détruisaient déjà beaucoup en retournant et laissant mourir sur place un nombre plus considérable fjue celui dont ils avaient besoin pour leur approvisionnement. Afin deprendreles Tortues marines, on se cache dans les broussailles, où l’on se tient immobile, à une petite distance du rivage, dès avant la chute du jour, qui est l’instant où elles sortent.de l’eau, et tandis qu’elles sont occupées à creuser le sable ou bien à déposer leurs œufs, on se jette sur elles en les retournant sur le dos, pour courir aux autres; car une fois renversées elles ne peuvent plus sè retourner, et on les vient ramasser les unes après les autres quand on est las d’en prendre. Il faut être agile dans cette sorte de chasse , car, toutes maladroites qu’elles sont à mar-

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cher, elles ne se tiennent jamais assez loin de la mer pour ne la pouvoir regagner très-vite. Les petites Tortues, par un instinct qui ne les trompe presque jamais, se rendent à l’eau par la ligne la plus courte dès qu’elles sortent du sable; elles éprouvent d’abord une certaine difficulté à s'immerger, une sorte d’apprentissage leur étant nécessaire poui> ne pas être repoussées par. la moindre lame ; aussi les oiseaux pêcheurs profitent-ils de cette inexpérience et de leur mollesse, pour en dévorer d’innombrables quantités. Sur tant de milliers de Tortues qui éclosent en beaucoup de côtes isolées, un très -petit nombre parvient à sortir du jeune âge; mais une Tortue a-t-elle acquis une certaine force, peu d’ennemis sont à redouter pour elle, sa carapace et son plastron , armes défensives excellentes la mettant à l’abri de tous dangers : on rapporte cependant que lorsqu’elles ne sont pas bien lourdes, des oiseaux de proie les enlèvent au plus haut des airs, les laissent tomber sur les rochers , où , lorsqu’elles se sont entr’ouvertes par leur chute, ils descendent pour dévorer leurs chairs encore vivantes.

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Ces Reptiles ont la vie excessivement dure.

On peut leur couper la tête, leur ouvrir le corps, leur arracher les plaques osseuses qui les protégeaient, sans qu’elles cessent de donner des indices de douleur. Ce ^ont au reste des bétes stupides, à peu près sans autre instinct que celui qui les pousse à manger, à se reproduire, et à se blottir dans leur maison portative à l’approche du danger. On n’en connaît point qui soit méchante; essentiellement inoffensives, elles ne cherchent même pas à mordre lorsqu’on les martyrise: cependant elles en ont des moyens redoutables ; lorsque pendant qu’on les dépèce, on leur met un bâton dans la gueule, elles le mordent avec une force qui n’a d’égale que l’opiniâtreté avec laquelle on les voit se cramponner. C’est la forte avec laquelle les mâchoires saisissent les objets, et la stupidité d’animaux capables de se cramponner si bien, qui donnèrent l’idée de cette fable charmante où l’on voit par les nues aller la reine des Tortues, et dont le fond est certainement le résultat d’observations exactes.

Les Cbéloniens peuvent rester très-long-

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temps sans manger : il en est qui ne se nourrissent que de Poissons, de Vers, de Mollusques ; la plupart sont cependant herbivores et les espèces marines broutent les Fucus. On en a conservé qui sont demeurées jusqu’à quatre ou cinq mois sans rien prendre, et pourtant sans qu’elles parussent souffrir. On a cependant soin , dans les parcsdes piays chauds, où on en élève pôur alimenter les bonnes tables, de leur procurer une nourriture abondante. Leur chair est excellente, et leur graisse, qui communique au bouillon exquis qu’on en obtient sa couleur' verdâtre , a quelque chose d’huileux, qui ne produit pourtant rien d’afTadissant sur le goût le plus délicat. La tête de veau préparée en Tortue, donne, chez nos restaurateurs, l’idée la plus exacte qu’il soit possible d’imaginer d'un mets qui est fort recherché dans certaines colonies et qu’on sert assez fréquemment en Angleterre.

La forme des Tortues est l’une de celle qui fît partie du mode de création fort différent de celui de nos jours, et dont on retrouve des débris fossiles. On en voit en plusieurs endroits, soit dans des Schistes, soit dans le

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Calcaire grossier, tel que celui de Saint-Pierre de Maestricht, où des morceaux de leurs plastrons furent pris par Faujàs de Saint- F ond pour des empaumures d’Élan ou autres Ruminans à bois caduque. Tandis qu’on en regardait ici les débris comme des cornes, on y voyait ailleurs des crânes humains la science a fait justice de telles erreurs.

Il existe des Tortues uniquement marines, dîautres qui ne vivent que dans les eaux douces ou les marécages; enfin il en est qui sont tout-à-fait terrestres. Ces diverses habitations, et les mœurs qui en furent les conséquences nécessaires, ont influé sur les formes des organes de locomotion, et même sur l’ensemble de chaque espèce, au point que les naturalistes ont profité des modifications qui en sont résultées, pour établir cinq genres distincts où l’on n’eh avait d’abord imaginé qu’un seul.

Ces genres sont : Tortue i,Emyde n, Chélide in,Trionyx iv et Chélonie v.

Les Chéloniens ont des doigts plus ou moins distincts et de 'véritables pieds 4, ou les membres y sont conformés en nageoires, comme dans les Chclonies 7.

4. Ûans les Chéloniens à pieds distincts , les enveloppes sont osseuses , dures ou cornées 5, ou bien elles consistent en .une peau molle comme dans le genre Trionyx 6.