LES SAURIENS

Comme les Chéloniens, les Sauriens rie composaient qu’un seul genre dans le Systema naturce, où les espèces, rapprochées par une forme générale à peu près pareille, différaient cependant entre elles par des points trop considérables poùr qu’on les pût confondre long-temps sous le nom de Lacerta. Quatre pieds égaux et une queue à l’extrémité d’un corps sans carapace, étaient les caractères qu’avait assignés Linné. Laurenti, l’un des premiers, ayant formé des groiipes au milieu de ce chaos, ces groupes, successivement adoptés par les erpétologistes, sont devenus non-seulement des genres, mais encore des familles, que M. Cu-

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vier a portées au nombre de six , savoir : les Crocodiliens, les Lacertiens, les Iguaniens, les Geckotiens, les Caméléoniens et les Scincoïdiens. Nous proposons d’en ajouter une septième, celle des Paléosaures. Le cœur est composé chez les Sauriens comme celui des Chéloniens, c’est-à-dire de deux oreillettes et d’un ventricule quelquefois divisé par des cloisons imparfaites. Leurs côtes sont mobiles, en partie attachées au sternum ou s’emboutant les unes* avec les autres, comme dans les Caméléons. Le poumon y est quelquefois excessivement considérable, et alors l'animal a la faculté de changer de couleur à volonté, d’une manière plus ou moins sensible. Les œufs ont l’enveloppe plus ou moins dure, mais toujours calcaire; et des petits , qui ne doivent jamais changer de forme, en sortent sans que la mère, se soit inquiétée de veiller sur eux. La bouche est toujours garnie de dents, les pieds sont armés d’ongles, la peau est essentiellement recouverte d’écailles en général fort serrées, mais non ordinairement imbriquées. Le plus grand nombre des Sauriens présente quatre pattes. Il en est qui n’en ont que deux.

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Les Sauriens ont les membres en forme de nageoire dans la famille des Paeéosaures 9, dans le {dus grand nombre il y a de 'véritables pieds 12. •

9. Famille des PALEOSAURES ou anciens Lézards, composée pour nous des deux genres Ichthyo$a,urc yi, et Plésiosaure vil.

M. le professeur Cuvier, qui le premier appela l’attention du monde savant sur ces Animaux d’un vieux monde qui n’est plus , dit à leur sujet : « Nous voici arrivés à ceux de tous les Reptiles , et peut-être de tous les Animaux perdus, qui ressemblent le moins à ce que l’on connaît et qui sont le plus faits pour surprendre les naturalistes parles combinaisons de structure, qui, sans aucun doute, paraîtraient incroyables à quiconque ne .serait pas à portée de l’observer par lui-même, ou à qui il pourrait rester la moindre suspicion sur leur authenticité. Dans le premier genre qui va nous occuper, un museau de dauphin, des dents de crocodiles , une tête et un stçrnum de lézard, des pattes de cétacé, mais au

nombre de quatre; enfin des vertèbres de poissons; dans le second, avec les mêmes pattes de cétacés, une tête de lézard et un long cou semblable au corps d’un serpent, voilà ce que l’ichthyosaure et le plésiosaure sont vpnus nous offrir, après avoir été ensevelis durant tant de milliers d’années sous d’énormes amas de pierres et de marbres car c’est aux anciennes couches secondaires qu’ils appartiennent : on n’en trouve que dans les bancs de pierre marneuse ou de marbre grisâtre rempli de pyrites et d’ammonites, ou dans les oolites, tous terrains du même ordre que notre chaîne du Jura.

C’est en Angleterre surtout que leurs débris paraissent être abondans. »

. Les membres de ces animaux étant pour ainsi dire métamorphosés en nageoires, nos Paléosaures étaient donc marins , 'et ils vécurent à cette époque où peu de rivages se montraient encore. L’océan couvrait presque tout l’univers, en préparant dans son sein , pendant sa diminution graduelle , des classes nouvelles qu’il pût léguer à la terre, quand çelle-ci deviendrait habitable. Les Baleines et les Phoques étaient les essais des Mam-»

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tnifères;les Ichthyosaures et les Plésiosaures, des passages aux Reptiles et aux Serpens.

Ce sont donc ces deux genres curieux, dont les squelettes ont pu ê;re rétablis de manière à ne laisser aucun doute sur leurs caractères, qui vont nous occuper successivement.

Les Paléosaures avaient le cou selon les proportions ordinaires 10 , ou d'une longueur démesurée 11.