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semblables à celles du dessus du corps. Les espèces en avaient été portées jusqu’à vingtcinq par le compilateur Gmelin; le nombre en est très-réduit aujourd’hui, par suite de la formation des genres Hydre, Érix, Acontias , Typhlops , Tortrix et Ophisaures.

Daudin en comptait cependant jusqu’à treize, dont deux au moins (son Anguis JEryx, et son A. clivicus ) sont fausses, et de simples dégradations de l’espèce la plus commune. Au lieu de ranger les Orvets à la fin des Ophidiens, il est naturel de les mettre en tête, et comme un passage aux Sauriens; car les Orvets sont de véritables Sauriens, dépourvus seulement de pattes, et qui s’y lient d’une manière très-serrée par les derniers genres que nous venons de décrire. La conformation de ces petits Serpens sauriens , qu’on nous passe cette expression, est ainsi que leurs mœurs absolument semblable. M. Cuvier les définit ainsi : « Ils ont encore la tête osseuse; leurs dents sont longues, semblables à celles des Seps, et leur œil est muni de trois paupières; des écailles imbriquées, qui les recouvrent en totalité à l’extérieur, les caractè-

risent : » Les Orvets ont encore un bassinimparfait, un petit sternum, avec des omoplates et des clavicules rudimentaires, qui semblaient -attendre des membres que la nature n’y ajouta pas. La bouclie est fort petite, et l’on n’y trouve qu’une rangée de dents très-faibles; leur gosier n’est pas susceptible de ce degré de dilatation qui permet aux vrais Serpens d’avaler laborieusement des proies plus grosses que leurs corps ; aussi les Orvets ne vivent-ils que d’insectes ou de leurs œufs, ainsi que de petits Mollusques terrestres qu’ils cherchent parmi les Mousses. On doit regarder comme des fables absurdes tout ce qu’on a rapporté de leur appétit pour les Grenouilles, les Oiseaux, les Rats des champs, et du danger de leur morsure ; il n’est pas d’animaux plus faibles, ni plus innocens; ils ne montrent de résistance à la main qui les saisit qu’en se roidissant de toutes leurs forces, et ils le font tellement, qu’on en voit assez fréquemment se rompre ; delà ce nom de Serpens de verre qu’on donne en plusieurs endroits à l’Orvet de nos climats. On a dit qu’ainsi brisés, chaque tronçon du fragile Serpent deve-

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Yiait un berpent complet, mais que les morceaux de la queue et du corps, où il n’y avait pas d’yeux, devenaient un individu privé de la vue, et de la ce nom d 'aveugle qu’on donne aussi à ¥ An gu is Jrngi lis , qui a cependant des yeux remarquables par l’éclat métallique de leur iris , et par une sorte d'expression douce dans le regard. Ce qu’il y a de certain au fond de telles absurdités, c’est que si les Orvets perdent leur queue par quelque accident, même assez près de l’anus, ils se retirent aussitôt, en manifestant peu de douleur, dans quelque asile, où ils se tiennent blottis durant plusieurs jours, à la fin desquels ils sortent pour reprendre leurs habitudes, ayant une cicatrice brunâtre à l’endroit de la blessure; après un an, la régénération de la partie perdue est complète, mais on y reconnaîtra désormais la marque de l’accident qui nécessita une si étrange opération de la nature. Les Orvets sont du reste de fort jolis animaux, un peu épais, mais qui, sans offrir de nuances très - éclatantes, brillent d’un vernis métallique, qui donne a leurs petites écailles polies et serrées une certaine richesse; on peut les pren-

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dre et les manier sans le moindre danger; leurs mouvemens n’ont pas même alors cette pétulance inquiétante qui fait redouter dans les autres Serpens ces enlacemens toujours capables d’inspirer de l’effroi, peut-être parce que notre jeunesse fut bercée de l’histoire de Laocoon, rendue toujours présente à l’esprit par la manière, horriblement naturelle, dont l’éternisa le ciseau de l’antiquité. Les Orvets saisis ne résistent donc point, ne se roulent pas autour des mains, ne pressent pas les doigts par des replis multipliés, et, comme résignés, ils ne menacent pas même He mordre. On peut les conserver quelque temps vivans sans leur donner à manger; mais ceux qu’on soumet à cette épreuve y résistent moins de temps quand on les prend en été que lorsqu’on les attrape en automne, où ils s’apprêtent à s’engourdir pour passer Fhiver sans nourriture. Ils recherchent les trous creusés par les taupes, et s’en font, à ï’aide de leur petit museau conique, des galeries souterraines, parfois très-étendues, et, autant qu’il est possible, disposées de façon à ce que l’eau des pluies n’y puisse pénétrer. C est pendant les plus fortes chaleurs de l’été

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qu'ils changent de peau; cette sorte de mue paraît les faire beaucoup souffrir. Ils s’ac . couplent, dit-on, en se roulant l’un autour de l’autre, et les femelles sont ovo-vivipares, c’est-à-dire qu’elles donnent le jour à des petits vivans, ce qu’on assure avoir lieu deux fois par an, d’abord de bonne heure, au premier printemps, ensuite vers le milieu de l'automne.

On divise les Orvets en deux sous-genres : Orvets proprement dits, et Ophisaures.

*Dans le sous-genre Orvet, nous ferons connaître l’espèce propre à nos climats européens. Le tympan y est caché sous lâ peau, et il n’y a pas de dents au palais.

L’Orvet commun , Anguis fragilis L. (Encycl. méth.y pl. 4a, fig. 6. Icon., pl. 28, fig. 1). Sa couleur plombée tirant sur le blond, le gris ou le brun, en dessus, et sur le noir en dessous, relevée d’un poli vitré qui rappelle celui de l’acier, se distingue mieux que ses formes , les plus simples de toutes, puisque des figures diverses dans les écailles n’y portent pas même cette sorte de variété qu’on rencontre dans les autres Ophidiens. Nous l’avons observé de-

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puis l’extrémité de l’Andalousie jusque sur les rives du Niemen; on le trouve encore plus au Nord; mais il paraît qu’il n’en existe pas en Afrique. 11 atteint rarement à un pied de long. Il est faux, comme l’assure pourtant le comte de Lacépède, qui n’en avait probablement jamais vu que dans l’esprit de vin, que leurs mouvemens soient très-agiles et qu’ils se redressent sur leur queue, pour se tenir long-temps dans une position verticale. *:

** Opliisaure, Ophisanrus. Le tympan y est visible au dehors, et il existe deux groupes de petites dents au fond du palais; on n’en connaît qu’une espèce , l ’ Ophisaurus ' ventralis de Daudin , Anguis 'ventralis L., le Serpent de verre de XEncycl, , pl. 3 1 , fig. 5 ( Icon ., pl. a8, fig. a). La fragilité de cette espèce, qui est très-communeaux États- Unis d’Amérique, passe toute croyance. Il atteint jusqu’à deux pieds de longueur.