Genre XXXIV. —Boa, Boa

Les Serpens de ce genre sont sans contredit les plus grands; il en est qui peuvent dévorer des Hommes, des Gazelles, même des Buffles ; quelques-uns atteignent de trente à quarante pieds de long, ipais on doit regarder comme des fables ce qu’on rapporte de Serpens qui en atteignent presque cent. Le nom de Boa se trouve employé

l6o HISTOIRE jVATURBIXE.

dans Pline : il y désignait quelque couleuvre d’Europe exagérée; il vient de l’idée où l’on était, et qui s’est conservée jusqu’à ce jour parmi les gens de la campagne, que les Couleuvres se glissent parmi les troupeaux pour y téter les Vaches. Les grands Boas, dépourvus de venin , n’en sont pas moins trèsredoutables par leur force et par leur agilité. Il attaquent et poursuivent leur proie, quand ils jugent pouvoir l’atteindre; sinon la ruse leur devient un moyen ; tapis sous l’herbe , suspendus aux arbres dont ils enlacent le branchage, ou bien enfoncés sous les eaux, ces monstres attendent, à l’affût, sur le bord des fontaines ou dans quelque lieu de passage, que l’occasion leur livre quelque victime. Ils s’élancent alors sur celle-ci, l’entourent, la pressent, l’écrasent dans leurs replis tortueux , en broient pour ainsi dire le corps, et l’avalent ensuite, quel que soit son volume, à l’aide de la distension prodigieuse que peuvent prendre leurs mâchoires.

Quelquefois on a surpris les Boas au milieu de leur pénible déglutition ,et alors il est facile de leur donner la mort, parce qu’ils ne peuvent ni fuir ni se débarrasser de l’objet

.OPHIDIENS SERPENS. l6l

qui occasione la déformation de la tête. Fatigué du poids d’un repas dont le volume en bloc forme dans sa longueur une grosseur souvent disproportionnée avec l’entrée des lieux où il se retire ordinairement, l’énorme Serpent se blottit aux endroits écartés, y demeure à peu près immobile, et attend le moment où son estomac ne sera plus surchargé. Il est inutile de dire qu’une sorte de putréfaction concourant à la digestion, les Boas répandent, durant qu’elle a lieu, une odeur horrible ; cependant ils engraissent, et, leur chair passant pour être fort bonne à manger, certaines peuplades s’en xiourissent. Le genre qui nous occupe, tel que l’a circonscrit Dauclin, est l’un des plus naturels; le nombre des vertèbres y* est surtout fort remarquable, ainsi que la force des mâchoires et des dents : une douzaine d’espèces constatées en font partie et paraissent être toutes américaines; entre ces espèces, on doit citer les suivantes :

Le Devin ou Boa étouffeur, Boa constrictor L. ( Encycl . méth., pl. 5, fi g. 5, d’après Seba. Icon.y pl. 3o). C’est, après la Dépone, 5e plus redoutable de tous; celui dont on a erpétologie. ii

I'f>2 HISTOIRE VATUREELE.

montré par curiosité quelques individus de moyenne taille, sur les boulevards, à Paris.

Il habite les contrées chaudes de l'Amérique du Sud, notamment la Guyane; sa tête est en forme de cœur ; son corps est varié de gris, de jaunâtre, de noir et de rougeâtre ; il porte sur le dos une sorte de dessin en chaîne, qui ajoute la beauté à la force. De telles qualités lui ont valu un culte chez les sauvages : on adore le Boa étouffeur sous les noms de Xaxathua ou de Xalxalthua : ce qui signifie empereur au Mexique ; de Boiguacu Giboya et Jauca Acanga, ce qui signifie reine des Serpens chez les Brasiliens.

La Dépone, Boa gigas , célèbre à Cayenne par sa prodigieuse grandeur, et qui n’a jamais été figurée.

L’Aboma, Boa Chencris L. ; le Scytale, Boa Scytale L., Mangeur de chèvres de Y Encyclopédie, pl. 6, f. 7 ; Anacondo de Daudin ; le Mangeur de rats, Boa murinaï . ». ( Encycl pl. 6, f. 6); la Broderie, Boa hortülana L. ; Panthère de 1* Encyclopédie , pl. 3, fig. a; et le Mangeur de chiens , Boa canina L. ; Bojobi de Y Encyclopédie , pl. a , fig. a, sont les espèces dont on rencontre le plus fréquem-

OPHIDIEKS SERPENS. l63

ment les peaux desséchées dans nos collections.

63. Les plaques sont doubles sous le cou dans le genre Coralle, 64 ; ions la queue seulement dans les Couleuvres , 65.