Genre XXX VI. — Couleuvre, Coluber

Tout réduit qu’est aujourd'hui ce genre, il ne s’en trouve pas moins être encore le plus considérable par le nombre des espèces dont il demeure composé. Au temps de Linné, où l’on y comprenait les Vipères, on en comptait cent soixante et onze; après la distraction de celles-ci, et dans l’état actuel de nos connaissances, nous en pourrions décrire environ deux cents , répandues entre les tropiques, et dans les parties les plus chaudes de la zone tempérée. Les Couleuvres sont des Serpens innocens, dont les formes agiles et les couleurs sont les plus élégantes entre toutes celles que présentent les Serpens. Elles sont fort difficiles à étudier , parce quelles se ressemblent beaucoup par leurs formes; le nombre des plaques ventrales ou caudales, et les nuances y présentent à peu près les seules différences spécifiques. Leur tête est généralement aplatie, ovale, oblongue, avec le museau obtus, et même un peu échancré, couverte de grandes plaques au nombre de neuf; leur

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langue, absolument semblable à celle des Lézards , est d'ordinaire noire , profondément fourchue ou divisée en deux pointes qui s’élancent avec vivacité hors d’une petite gaine et des mâchoires; le vulgaire la prend pour un dard, et pense que c’est par ses extrémités que le Serpent pique et lance son venin ; ce préjugé est l’un des plus ridicules, l’étude de l’Erpétologie en délivrera les Hommes. Les Couleuvres n’ont aucun moyen de nuire; leurs dents meme, disposées autour des mâchoires, pointues et recourbées en dedans, sont, quoique nombreuses, petites en comparaison de l’ouverture de la bouche. Des écailles imbriquées, en forme de lozange, couvrent tout le corps; en dessous on y voit de grandes plaques ou lames transversales jusqu’à l’anus, et ces plaques sont doubles ou par paires sous la queue à partir de ce même anus. Toutes les espèces sont ovipares, et déposent leurs œufs dans des lieux retirés, où la chaleur les peut faire éclore. Ces œufs sont arrondis, oblongs, souvent disposés en chapelets et revêtus d’une enveloppe blanchâtre, membraneuse comme du parchemin, et se durcissant à l’air. Le

jeune animal, contourné et nageant dan»

une matière albumineuse semblable au blanc de l’œuf de la poule, y est muni d’un véritable cordon ombilical, qui aboutit à la partie inférieure du ventre. Les Couleuvres sont fort douces, susceptibles de se familiariser avec l’Homme, et d’acquérir une certaine éducation ; elles inspirent une sorte d’horreur en Europe, où elles furent pourtant respectées dans l’antiquité, tandis que des peuplades sauvages ou même civilisées les révèrent et regardent comme de bon augure qu’elles fréquentent leurs habitations.

Elles ne se nourrissent que de substances animales, et mangent, selon leur taille, de petits Insectes, de jeunes Poissons, des Têtards, des Grenouilles, des Oisillons, des Souris ; elles passent pour être très-friandes d’œufs, et on les voit monter sur les arbres pour les y dénicher. C’est un préjugé généralement reçu parmi les gens de la campagne, que ces Reptiles, altérés du lait des troupeaux, ont l’habitude de téter les Vaches, et que, non contens d’épuiser les mamelles de celles-ci du suc nourricier qui s’y accumule, elles sucent jusqu’à ce que le sang vienne. Certains ber-

gers ignorans sont persuadés que les Couleuvres se tortillent autour des jambes des V aclies pour atteindre jusqu’à leur pis. D’autres disent qu’elles entrent souvent dans le corps des campagnards assez imprudens pour s’endormir sous l’ombrage des bois habités par des Couleuvres, et des médecins ont gravement répété ces erreurs, en indiquant les moyens de faire sortir du corps des villageois lesSerpens qui s’y seraient introduits. Ces préjugés datent du temps d’Hippocrate et d’Aristote. On retrouve quelque chose d’analogue à ce conte de l’antique et savante Grèce chez les grossiers liabitans de Madagascar, qui redoutent beaucoup un petit Serpent, qu’ils assurent leur entrer dans le corps par le fondement, lorsqu’ils ne prennent pas la précaution de bien vérifier qu’aucun de ces Serpens n’est blotti à portée du lieu où certains besoins les peuvent appeler. Nous avons connu à l’Ile-de-France un médecin réputé l’un des premiers docteurs du pays, qui ne doutait pas de la réalité du fait, et qui, pour en fournir la preuve irrécusable, montrait l’uii de ces Serpens de Madagascar qu’il en avait rapporté lui-

même, et qui fut rendu, sous ses yeux, par un négrillon, oublieux des précautions qu’on doit prendre en pareil cas. Ce Serpent était tout simplement un Strongle ordinaire de la plus grande taille. Il n’est sans doute pas fort nécessaire aux médecins d’étudier l’Erpétologie, mais il parait bon néanmoins qu’ils distinguent un Ver intestinal ou Entozooaire qu’ils doivent combattre, d’un Serpent dont ils ordonnent encore la chair comme un remède; car on sait que la poudre de Couleuvre ou de Vipère entre dans la composition de la thériaque. En plusieurs cantons de l’Europe on mange cette chair assez habituellement sans la moindre répugnance, on l’appelle dérisoirement en France de l’Anguille de haie. Nous en avons goûté , et l’avons trouvée tendre et savoureuse. Les plus grandes couleuvres atteignent à la taille des Boas , les plus petites sont de celle des Orvets; c’est conséquemment dans ce genre que s’observe les plus grandes différences d’étendue.

Pour pouvoir se reconnaître dans les deux cents espèces de ce genre, on a imaginé de le diviser en quatre sous-genres.

mais il n’en reste pas moins une section »

trop considérable pour qu’il soit facile de déterminer la plupart des Couleuvres qui s’y trouvent accumulées.

* Python , Python. Chez ces Couleuvres, les plaques ventrales sont tant soit peu plus étroites que dans les autres, et on observe à l’anus des crochets latéraux. Ils deviennent très-grands et sont jusqu’ici propres aux régions très - chaudes de l’ancien monde, où ils représentent les Boas de l’Amérique équinoxiale. Vu leur taille, leurs mâchoires sont très-puissantes, mais leur morsure, qui n’est pas moins cruelle que celle d’un Chien ou d’un Renard, n’a rien de plus dangereux. Nous avons fait représenter '( Icon pl. 3 i) la tête de la plus grande espèce de Python, celle de Java, afin de donner en même temps l’idée des mâchoires dont nous venons de parler, et de l’anatomie générale pour cette partie des Serpens. Ce Python de Java, appelé Ular- Sawa dans les îles de la Sonde, et dont on trouve plusieurs figures dans Seba ( 1. 1, pl.

4a ; t. 11, pl. 19, fig. 1; pl. 28, fig. 1 et 99,' fig. 2), n’atteint pas moins que trente et

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quelques pieds de long. On en voit un trèsbeau squelette et plusieurs dépouilles au Muséum d’histoire naturelle de Paris. Il paraît se tenir habituellement au bord des eaux, ou dans les eaux mêmes, s’accrochant à quelque racine par la queue , et laissant aller son vaste corps au courant pour y attendre et saisir sa proie quand elle vient se désaltérer. On peut reconnaître jusqu’à six ou huit autres espèces du sous -genre Python dans les ouvrages d’histoire naturelle ou dans les collections.

** Hum, Uuria. Comme si la Nature ne passait que graduellement d’une modifies» tion de formes à une autre, dans les Couleuvres du sous - genre qui nous occupe , les premières plaques caudales sont encore simples, c’est-à-dire que ce n’est que vers l’extrémité de sa partie postérieure que ces plaques se divisant par paire, font rentrer les Hurias parmi les Couleuvres, où ils font le passage aux Boas, lesquels n'ont que des plaques entières sous la. queue comme sous le corps. Ces animaux pourraient même être ‘portés indifféremment dans l’un ou dans l’autre genre et aux mêmes titres. On n’en

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connaît guère que deux espèces qui se trouvent dans les Indes.

*** Dipsade , Dipsas, qui répond au genre Bongarus d’Oppel , très-différent de celui auquel, d’après Cuvier, nous conserverons le 110m deBongare, et qui nous occupera toutà-l’heure (n° 75). Le nom de Dipsas fut donné par les anciens à un Serpent qu’on disait être # le plus venimeux, et dont la morsure causait une soif inextinguible. Les erpétologistes en ont détourné la signification, et les Couleuvres qui le portent maintenant, dépourvues de venin, se distinguent des autres, en ce qu’elles ont le corps comprimé, beaucoup moins large que la tête , avec une ligne de plus grandes écailles que les autres le long du dos, comme dans les vrais Bongares; disposition qui ressemble, en quelque sorte, à l’ ébaüclie d’une crête , ou plutôt d’une carène longitudinale. Le Dipsas indica Cuv.

Coluber Bucephalus de Schneider, représenté dans Seba, t. 1, pl. 43 , et le Coluber carinatus de Linné , qui est un autre Serpent indien de grande taille, appartiennent au sousgenre Dipsade.

**** Couleuvre, Coluber, se compose de tout

ce qui n’a pas les caractères des trois sousgenres précédens. Nous allons nous borner à mentionner ici les espèces européennes qu’on peut trouver en France, en faisant remarquer qu’on doit, pour la facilité de l’étude, les diviser en deux sections , que distingueront la forme des écailles injbriquées qui , selon les espèces, sont lisses et unies, ou relevées longitudinalement par une carène.

La Couleuvre à collier, Coluber Natrix L.

( Encycl. wéth . , pl. 35 , fîg. 3 ). C’est la plus commune de toutes ; on- la nomme vulgairementjdans nos campagnes. Serpent d’eau ou Couleuvre nageuse, parce qu’on la trouve ordinairement aru voisinage des mares, où elle nage avec facilité par des mouvëmens sinueux remplis de grâce ; elle a d’un à trois pieds de long : une tache noire lui forme derrière la tête un collier qui lui valut son nom ; le dessus de son corps est brun, tirant sur la teinte de l’acier, et varie un peu pour l’intensité. On assure qu’en Sardaigne on apprivoise la Couleuvre à collier, et que les dames particulièrement se plaisent à s’en enlacer les bras et le sein. On y rapporte comme variété des Serpens bleus ou verts ,

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qui n’ont pas même le nombre de plaques ventrales caractéristiques, mais il est probable que ce sont autant d’espèces réellement distinctes.

La Coronelle , Coluber Coronella Laurenti, la Lisse ( Encycl . pl. 36, fig. a). Çette espèce, qui n’est pas rare dans la France septentrionale, est des plus élégantes ; sa couleur est bleuâtre sur le dos , avec des taches noires, lenticulaires, disposées longitudinalement de chaque côté du dos en lignes, dont l’une correspond aux intervalles de l’autre ; ses écailles sont parfaitement lisses et dépourvues de ces carènes longitudinales qui se voient dans le Natrfx.

La verte et jaune, Coluber 'vindiflavus Lac.

(Encycl. méth., pl. 38, fig. 3). Cette belle Couleuvre est la plus commune dans le midi de la France, particulièrement aux environs de Bordeaux , où nous avons eu fréquemment occasion de l’obserVer grimpant sur les haies et dans les petits arbres , et ou elle atteint de trois à cinq pieds de longueur; le 'dessous est d’un jaune tendre , et les parties supérieures marquetées de vert agréable et d’un noir brillant ; elle fait une guerre

active aux petits Oiseaux. Le moindre coup sur le dos lui cause la mort ; sa queue, trèspointue, est ornée de lignes noires et jaunes.

L’Elaphis, Coluber quadrilineatus Lac., la Quatre raies ( Encycl . mcth ., pl. 3g, fig. i ). C’est le plus grand de nos Serpens ; on en a vu de plus d’une toise de longueur, et comme on en trouve communément dé cette taille en Italie, il paraît que c’est l’Élaphis qui fut désigné par les anciens et exagéré sous le nom de Boa. Les écailles du dos sont carénées, celles des flancs sont lisses ; le ventre est noir, luisant, semblable à de l’acier bruni ; le dessus du corps est fauve , avec quatre petites raies longitudinales noirâtres, plus ou moins foncées.

Le Serpent d’Esculape, Coluber Esculapii de Schaw , qu’il ne faut pas confondre avec le Coluber Esculapii de Linné , si mal à propos appelé du nom d’une divinité grecque , puisque le Serpent désigné ainsi par le professeur d’Upsal est un animal américain que les anciens ne purent conséquemment consacrer comme l’un des symboles du culte d’Épidaure. Notre Couleuvre d’Esculape, qui, fort commune le long du bassin méck-

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terranéen , se retrouve jusque dans les landes aquitaniques , est l’une des plus épaisses par rapport à sa longueur. Son sifflement est beaucoup plus fort que celui des autres Couleuvres. Sa couleur est d’un gris terreux, avec une bande longitudinale , obscure, sur chaque côté du corps ; le ventre est blanchâtre, marbré de gris. Jacquin rapporte qu’un individu de cette espèce qu’il tua, et dont le corps était très-renflé, avait dans l’estomac cinq Fauvettes, un Poisson et un Lézard commun.

L’Autrichienne, la Vipérine, la Tétragone, la Provençale, la Bordelaise, la Vulgaire, la Chatoyante, laTyrolienne, la Sanguinolente des landes aquitaniques, que nous avons fait connaître dans notre Dictionnaire classique d'histoire naturelle , sont les autres espèces que le lecteur peut rencontrer dans ses excursions à la campagne.

66. Quand les plaques inférieures sont plus étroites que le Serpent, il y a des proéminences écailleuses à V extrémité du museau, comme dans le genre Erpéton 67, ou il n'en existe pas chez les Erix 6f*.