Genre XLIII. — Hydre, Hjrdtus

L’antiquité donna le nom d’Hydre, qui signifie proprement Serpent d’eau, à des Reptiles fabuleux, duquel le plus célèbre est celui dont l’allégorique Hercule délivra la terre. Linné, retirant cette désignation mithologique de l’Erpétologie, la transporta dans la classe des Vers, afin d’y caractériser ces Polypes à bras nombreux , auxquels les • découvertes de Trambley et de Roësel venaient de donner tant de célébrité: Les mo-

dernes s’en étant tenus à la signification radicale du mot Hydre, Font définitivement imposé au genre d’Ophidiens dont nous allons nous occuper, et dont les espèces ne vivent que dans l’eau. Les plus belles se plaisent dans les mers de la Nouvelle-Hollande et des contrées voisines. Leurs caractères communs, bien observés depuis peu de temps , consistent dans leurs mâchoires organisées à peu près comme dans les Cou-

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leuvres et les Acrothordes, mais arec un moins grand nombre de dents à la rangée extérieure, c’est-à-dire à l’os maxillaire, où la première de ces dents, plus grande que les autres, est tin crochet percé à venin. Les Hydres ont en outre la partie postérieure, y compris la queue , très - comprimée et conformée en rame, à peu près comme dans le Castor, ce qui leur donne la faculté de nager au plus haut point de perfection. Aussi se tiennent-ils perpétuellement dans les eaux; on ne les voit jamais au rivage, et M. Lesson, qui en a observé un très-grand nombre dans les parages de la Nouvelle-Zélande, en a même distingué qui, ne pouvant plongeuse tenaient constamment à la surface de la mer. Toutes se nourrissent exclusivement de Poissons dont elles se montrent trèsavides. La plupart réunissent à l’élégance des allures , la plus brillante variété de teintes ; quelques-unes atteignent aux plus grandes proportions. M. Cuvier n’admet que comme sous-genres d’Hydres les trois genres suivans, qu’avaient proposés d’autres erpétologistes :

* Hydropbyde, Hydrophys. Il fut -d’abord

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distrait des Hydres de Schneider et caractérisé de la sorte : peau couverte d’écailles à peu près semblables ou presque homodernes, la queue comprimée, largement obtusée; la tête petite, non renflée, garnie de grandes plaques ; une rangée d’écailles sous le ventre un peu plus grandes que les écailles environnantes. Ce sont sans exception jusqu’ici des Serpens indiens qui infestent les canaux et les rivages du Bengale; ils s’y tiennent enfoncés dans la vase durant le jour, mais ils viennent vers le soir attaquer les animaux qui se baignent, ou les dévots qui viennent faire leurs ablutions dans le fleuve sacré. Les anciens, depuis l’expédition d’Alexandre, les ont connus et mentionnés d’une manière fort exacte; Roussel en a fait connaître plusieurs espèces parmi les Serpens de Coromandel, dont il a donné une histoire. Selon M. Cuvier, T Aspylure, leLéiosélasme et le Disteyre, décrits par M. de Lacépède dans les Annales du Muséum , sont de véritables Hydropliydes.

**,Pélamide, Pelarnis. Ce sous-genre, qui avait été érigé en genre par Daudin, est caractérisé par la tête, qui a, comme dans

OPHIDIENS serpens. 187

les précédées, de grandes- plaques, mais où l’occiput est renflé à cause de la longueur du pédicule de la mâchoire inférieure qui est très-dilatable; toutes les écailles du corps sont sans exception égales, petites , et rangées comme en pavé. Ce sont des animaux de l’Océan pacifique, répandus entre les innombrables îles qui s*y voient; on est probablement loin de connaître toutes les espèces existantes, entre lesquelles nous nous contenterons de citer comme exemple la plus anciennement décrite , qui fut YAnguis plat unis de Linné, Y Hydrus bicolor de Schneider, représenté dans YEncycl. méth., pl. 20, fîg. 36 , sous le nom de Large queue, et dont nous avons fait graver un dessin dans notre Iconographie (voy. pl. 37). Ce Serpent, qui parvient à huit ou dix pieds de long , s’élance hors de l’eau avec une très-grande agilité, pour mordre les habitans. d’Otaïti, qui se montrent, dit-on, en revanche, trèsfriands de sa chair.

*** Chersydre, Chersydrus. Il n’existe plus ici de grandes plaques sur la tête, où les écailles sont en tout semblables à celles qui régnent sur le dessus et sur le dessous du

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corps. L’Oulai^Limpié de Java, ou XAcrochordus fasciatus de Schneider, est 4’espùce la mieux connue. Elle habite le fond des rivières dans les îles de la Sonde , y devient d’une taille très-considérable, y dévore une quantité prodigieuse de Poissons, y attaque, dit-on , les Hommes aux gués , et passe pour avoir la morsure la plus dangereuse.

78. Les Serpens à crochets isolés , qui sont * aussi les Serpens venimeux par excellence, ont une structure de mâchoires toute particulière. Leurs maxillaires supérieurs sont forts petits , portés sur un long pédicule , analogue à l’apophyse ptérigoïde externe du sphænoïde, et très-mobile; il s’y fixe une dent aiguë, percée d’un petit canal qui donne issue à une liqueur sécrétée par une glande considérable située sous l’œil. C’est cette liqueur qui, introduite par la morsure au fond de. la plaie , y produit de si terribles effets. Cette dent se cache dans un replis de la gencive quand le Serpent ne veut pas s’en servir ; et il y a derrière elle plusieurs germes destinés à grandir à leur tour pour la remplacer, dans le cas où l’animal viendrait, en la cassant, à l’abandonner dans

la plaie. Pour donner une idée de cette structure, où la perfection dans l’art de nuire semble avoir été le but de la nature, nous avons fait représenter le squelette de la tête du Serpent à sonnette (Crotale, n° 79).

Elle y est frappante ( Icon ., pl. 34 ). Tous les Serpens venimeux à crochets isolés mobiles sont vivipares, c’est-à-dire que les femelles mettent au jour des petits vivans; d’où vient que l’espèce indigène sur laquelle on remarqua la première un tel fait, a été appelée Vipère. La largeur de leur tête, et quelque chose dans leur air qui semble venir de la confiance qu’ils ont dans leurs moyens, d’attaque, donne à ces animaux un caractère particulier de férocité qne n’ont point en général les autres Ophidiens.

Oans les Serpens à crochets 'venimeux isolés, il existe des espèces de grelots à l'extrémité de la queue chez les Crotales 79 , ou bien il n'en existe point 80.