Genre ^CLIV. — Crotale, Crotalus

Vulgairement Serpens à sonnettes , nom auquél répond à peu près celui qu’on adopta

igO HISTOIRE NATURELLE.

comme scientifique. Ce qu’on nomme les grelots, à l’extrémité de la queue (V. Icon ., pl. 35 , fig. a ) , consiste en plaques circulaires vides, de la même substance, mais plus fortes que les écailles, semblables à un fort parchemin , emboîtées lâchement les unes dans les autres, et causant un certain bruit de froissement en se mouvant, lequel bruit peut se comparer à celui qui résulterait de grosses plumes d’oiseaux bien sèches et taillées, que l’on ferait violemment se choquer ensemble par les bords de la coupure. De tous les Serpens, les Crotales passent pour être les plus dangereux ; cependant ils ne font guère usage de leur venin que pour s’assurer leur nourriture., et ils n’attaquent jamais sans y être poussés par le besoin ou par des provocations réitérées. Tous habitent exclusivement l’Amérique, depuis le midi des Etats-Unis jusque vers le milieu du Brésil ; les parties les moins peuplées de la Caroline sont les lieux où l’on en voit le plus. On a cru pouvoir déterminer l’âge des Crotales par le nombre des anneaux de la sonnette; mais ces deux choses paraissent ne point avojr de rapports certains. Ces Scr-^

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OPHIDIENS SERPJRKS. igf

pens n’ayertissent pas seulement par le bruit qu’ils font de leur redoutable approche ; leur odeur fétide, qui se sent d’assez loin, les trahit auÿsi : cette odeur devient horrible et insupportable peu d’instans après la mort de l’animal. Ils s’engourdissent en hiver aux Etats- Unis; mais ils conservent toute l’année leur agilité sous la ligne dans les Guyanes. C’est aux dépens d’autres Reptiles, des Lièvres, de£ Écureuils, des Rats et des Oiseaux, que s’engraissent ordinairement les Crotales. Ils se blottissent en rond dans l’hei'be aux lieux les plus sauvages, mais où doivent passer leur victime pour gagner quelque abreuvoir. Dès que celle-ci se trouve à la portée du Serpent, il s’élance sur elle avec la rapidité de l’éclair. Rarement l’animal surpris cherche à fuir; il est comme pétrifié de terreur à l’aspect de son ennemi, et va même au-devant de son sort en se précipitant vers ses inévitables crochets. De ce fait, exagéré sans doute, dérive, en Amérique comme en Europe, cette opinion généralement répandue, qu’il suffit qu’un Serpent fixe une proie vivante perchée sur quelque arbre, même hors de sa portée, pour que celle-ci demeure stupéfaite et char-

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iga HISTOIRE WATURELIE.

niée, c’est-à-dire obligée d’elle-même de des* cendre pour venir se faire avaler. Cependant, lorsqu’on place de petits animaux dans les cages où l’on a précédemment enfermé des Crotales, ils en sont ordinairement quittes pour une terreur mortelle qu’ils expriment de la façon la plus forte , car le Serpent captif ne songe guère plus à attaquer, et se laisse ordinairement mourir de faim. Aussi l’apparition de cps vilaines bêtes est-elle une véritable rareté en Europe, ou trois ou quatre seulement furent montrées. On se rappelle l’accident arrivé au Havre, où l’un de ces animaux mordit son maître, qui mourut en peu d’instans. C’est avec juste raison que l’autorité ne permet plus l’introduction des Crotales , qui pourraient certainement s’acclimater dans le midi de notre belle France, s’il s’en édliappait jamais. « Tous les animaux, dit M. Bosc ( qui observa soigneusement en Amérique les Ophidiens dont il est question), excepté les Cochons qui les re- . cherchent pour s’en nourrir, craignent les Serpens à sonnettes ; les Chevaux et les Chien s surtout les évitent de loin, et se gardent bien d’en passer près. Ils sont cependant.

assez souvent leurs victimes, ainsi que j’ai eu occasion de m’en apurer. C’est principalement dans les temps orageux, lorsque l’atmosphère est fort chargée d’électricité, enfin quand le temps est lourd et chaud, qu’ils sont le plus dangereux. Mais l’homme en devient facilement le maître. On peut adroitement les saisir par le derrière de la tête, et alors ils ne peuvent plus nuire. » Les Crotales ont la vie extrêmement dure; il faut leur avoir ' • arraché tous les viscères, et même les avoir écorchés pour qu’ils meurent entièrement.

Leur morsure, quoique très-large, se sent d’abord à peine; mais, au bout de quelques secondes, une enflure accompagnée d’élancemens se développe autour du membre atteint; bientôt cette enflure gagne tout le corps , et souvent au bout de quelques minutes la vie est détruite.Les derniers monsens de l’agonie sont extrêmement douloureux ; on éprouve une soif dévorante, qui redouble d’autant qu’on boit davantage croyant l’étancher.

La langue sort- alors de' la bouche, èt acquiert un volume énorme; un sang noir coule des narines, la gangrène se développe presque sur-le-champ autour de la blessure.

ERPÉTOLOGIE. l3

« Malgré la violence de tels symptômes , et la rapidité des progi^s du mal , dit encore M. Bostf , on peut guérir, si l’on s’y prend à temps , de la morsure des Crotaleé ; mais il faut pour cela que les crochets n’aient pas pénétré»dans une artère ou trop pVès <du cou. Je crois pouvoir déduire d’une observation qui m’est propre, que souvent dans ce cas on meurt asphyxié par suite de l’enflure des organes de la respiration , et qu’alors l’opération de là bronchotomie pourrait sàuver le malade. » Le poison des Serpens à sonnettes se conserve, dit-on , jusque sur le linge même après qu’il a été mis en lessive; il existe des exemples de personnes qui sont mortes pour avoir été pansées avec du linge ainsi infecté. On cite encore celui d’un homme qui fut «mordu au pied à travers ses bottes et qui en mourut ; les bottes passèrent successivement k deux personnes qui périrent peu d’instans après les avoir mises. On découvrit que le crochet assassin était demeuré engagé dans le cuir, et avait légèrement blessé ces deux malheureux. On emploie communément trois moyens contre la morsure des Serpens à sonnettes ; ilscon-

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sistent dans la succion et la ligature au-dessus de l’endroit mordu, si la chose est possible; dans les caustiques promptement et profondément appliqués, et dans les médicamens internes. Ces derniers viennent ordinairement trop tard , et sont d’un faible secours dans un cas où les accidens augmentent trop rapidement pour que ces remèdes aient le temps d’agir de leur côté, puisqu’on a vu des hommes périr très-peu de minutes après la morsure. Les caustiques sont plus efficaces, mais leur emploi, trèsdouloureux, peut augmenter le mal, pour peu que les ravages aient commencé. Les chasseurs sont dans l’usage de d.later sur le champ la plaie, et d’y Introduire de la poudre à tirer. On n’est pas d’accord sur les effets de ce procédé. La succion subite après une dilatation est ce qu’il.y a de moins incertain, mais on trouve rarement quelqu’un qui veuille en courir les chances, dans l’idée où l’on est que le venin des Serpens à sonnettes est morlel, de quelque manière qu’il soit introduit dans le corps. 'C’est une erreur funeste qu’il est essentiel d’attaquer: le venin des Serpens n’est à crain-

Vq6 HISTOIRE NATURELLE.

dre qu’au tant que des morsures le lancent dans la circulation, et il en est de môme pour tous les virus dont l’absorption est le résultat d’une morsure. Nous avons connu un très-liabile officier de santé en chef d armée, le docleur Vailly, qui suça sous nos yeux les plaies faites par une vipère, et qui poussa le courage jusqu’à sucer également les blessures profondes qu’avait faites un cliien enragé. Deux guérisons complètes furent le résultat de ces héroïques essais. On recommande dans les cas de morsures que peuvent faire les Crotales, deux sortes d’ Aristoloches, les Aristolochia serpentària et anguicida, le Polygola Sencka, le Prenanthcs alla et la poudre des racines du Tulipier. En général, on doit se servir des purgatifs et des sudorifiques.Les cataplasmes émolliens, appliques au degré le plus élevé de chaleur que puisse supporter le malade, semblent apporter du soulagement. Parmi les personnes qu’on est parvenu à préserver de la mort, il en est peu cependant qui ne conservent des traces de l’accident qui menaça leur vie de si près. On rapporte des .expériences qui prouvent la- promptitude étonnante de l’action du

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venin en certain cas. Un Chien y a succombé en quinze secondes ; un Crotale, que Ton fît se. mordre lui-même, mourut au bout de douze minutes. L’effet ordinaire sur un Homme se prolonge de dix minutes à trois heures ; passé ce terme, il y a généralement guérison. Par l’action de leur venin les Serpens à sonnettes ne s’assurent pas seulement la possession de leur proie, mais encore ils en accélèrent la décomposition qui est alors très-prompte ; ce qui hâte la digestion dans l’estomac du Reptile.

Tous les Crotales sont américains , et l’on en trouve jusqu’au 45 e degré nord; c’est à tort que Séba et ses copistes en ont donné plusieurs comme de Ceylan ou d’autres parties de l’ancien monde. Entre les dix ou douze espèces de ce genre, nous citerons seulement les mieux connues.

Le Boiquira ( Encycl. met. , pl. 2 , fîg. 3 ) Crotalus horridus L., Caudisona terrijica de Laurenti, le Boiciningua de Pison et Margraff, le Teuhtacotl-Zanhqid de Hernandès.

Ce nom mexicain signifie reine des Serpens , par allusion à la puissance de ce Crotale ; il a de quatre à six pieds de longueur; sa

couleur e9t d’un brun terne et livide, avec des bandes transversales, irrégulières, noirâtres. C’est le plus connu à la Caroline.

Nous avons eu occasion d’en observer un individu vivant, d’assez grande .taille , qui fut transporté à Bordeaux , et conduit à Paris par un Juif nommé Rodrigue, vers 180a.

Il se tenait habituellement contourné en spirale, dressant quelquefois la partie supérieure de son corps jusqu’à la moitié de sa longueur en ligne perpendiculaire, et tenant sa tête horizontalement, pour observer avec une sorte de gravité ce qui se passait autour de lui. On prétend que, lors de la découverte de l’Amérique , le Boiquira était pour les sauvages un objet de vénération, parce qu’il détruit les autres Reptiles. A mesure que la civilisation pénétra dans cette partie du monde, les naturels ont partagé l’horreur qu’il inspirait aux Européens, et chez plusieurs peuplades on en met la tète à prix; aussi le nombre en diminue considérablement, et on n’en voit même guère plus aux environs des villes et des habitations. On prétend que sa chair est assez bonne à manger. Dans les contrées où ils.

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s'engourdissent durant l’hiver, on les rencontre dans les trous des cavernes, ou sous les couches épaisses que forment les Sphaignes ; ils se réunissent alors en assez grand nombre, et meme avec des Crapauds, qui n’ont rien à en redouter, saisis qu’ils sont par un froid qui leur est commun. Telle est l’indolence habituelle de cet animal, que lorsque le besoin ne le presse pas, ou que la grosseur de quelqu’autre animal met celuici au-dessus du volume que le Crotale peut avaler, il peut être rencontré, heurté même, sans danger; il attend des provocations obstinées pour s’élancer, blesser et épuiser son venin, dans une occasion dont il ne résulterait que la mort, inutile à son appétit, d’une masse trop considérable. On dirait que, soigneux de conserver ses provisions assassines pour s’assurer quelque repas proportionné à Ja dilatation possible de sa gueule, il avertit avant de frapper l’Homme, dont la vie ou le trépas lui deviennent indifférens tant que sa sûreté n’est pas compromise; mais s’émeut-il de colère , il agite ses grelots, se dresse, s’avance en ligne droite, se dresse de nouveau, se balance en suivant les mou-

HISTOIRE KATURRLLE.

vemens de l’objet qui l’inquiète, retire on avance son cou qui s’aplatit ainsi que sa tète; enfin ses joues se gonflent, ses yeux étincellent, ses lèvres se contractent, ses mâchoires s’écartent avec des sifflemens aigus, et les crochets meurtriers, dans lesquels le Reptile place sa confiance, se montrent enfin. Il semble encore observer quel effet produisent de telles démonstrations de colère»

et ce n’est jamais qu’à coup sûr qu’il frappe son agresseur. Feu Palissot deBeauvois nous a assuré que le Crotale surpris au milieu de ses petits, . dont il a quelque soin, les recueille dans sa bouche ; ce qui a donné lieu de croire aux États-Unis qu’il dévore sa progéniture.

Le Dry p as (. Icon ., pl. 35), Crotalus Drjrnas L., le Theuthlaco [Encycl. méth., pl. i, fig. 2 ), qui paraît devenir encore plus long et plus gros que le précédent, est blanchâtre, avec quatre rangées longitudinales de taches ovales d’un brun clair. 11 est peut-être encore plus dangereux.

Le Durissus, Crotalus Durissus L., le Muet ( EncycL méth ., pl. 3, fig, 2 ), que l’on trouve non moins ’ communément à la Guyane qu’aux Etats-Unis, et qui dépasse soutent une toise de longueur.

Les Crotales dont 11 vient d’être fait mention ont la tête couverte d’écailles pareilles à celles du reste des parties supérieures du corps; il en est qui ont de grandes plaqués en cette partie ; de ce nombre est le Millet (. Encycl . méth., pl. i, fig. i), Crotalus Milliarius L. Ce Serpent est fort connu dans certains cantons de l’Amérique du nord sous le nom de Vipère de la Louisiane ; ses morsures cruelles l’ont rendu effroyablement célèbre. Il est d’autant plus à craindre, que la petitesse de sa taille empêche souvent de l’apercevoir dans les bois et dans les marécages, où ses couleurs assez variées et sem- Llables en petit «à celles du Boa Devin, devraient pourtant le faire remarquer.

SU. Chez les Serpens venimeux dépourvus de grelots, il y a des plaques circulaires en anneaux tout autour de l’origine de la queue dans le genre Langaha 81 , ou aucunes plaques ri y sont disposées en anneaux 8'2.