Genre XL VIII. — Vipère, Vipera

Quant aux formes extérieures, à la disposition des écailles, à la forme des plaques transversales entières sous le corps, et des plaques doubles sous toute l’étendue de la queue, les Serpens de ce genre sont absolument semblables aux Couleuvres, mais leurs crochets isolés et mobiles les en distinguent suffisamment. Pour mieux faire sentir ce caractère, nous avons fait représenter ( Icon. t pl. 40, fig. i) la bouche ouverte de la Vipère commune, et'nous avons ajouté sur la même planche (fig. a) le sque-

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lette du même animal, qui donnera une idée de celui de tous les vrais Serpens. On connaît plus de trente espèces bien constatées de Vipères, qui sont réparties dans les six sous-genres suivans.

* Trigonocéphale, Trigonocephalus. On y voit des fossettes derrière les narines comme chez les Serpens à sonnettes, que les Trigonocéphales égalent par la force de leur venin. La queue est terminée comme cliez les Acantliophis par un petit aiguillon corné* L’occiput est fort élârgi. Il y a de ces animaux qui ont la tête couverte d’écailles semblables à celles du dos; telle est la Vipère à tête triangulaire de Lacépède ( Serp., t. ii, pl. 5, fi g. a). Dans le plus grand nombre des espèces, cette partie est couverte de granules qui la font paraître chagrinée.

Parmi les plus dangereuses, nous citerons la Vipère fer de lance de M. de Lacépède (Serp. f t. il, pl. 5, fig. i), qui atteint jusqu’à six pieds de longueur, dont la couleur est jaunâtre, qui cause la plus grande terreur dans les Antilles où elle est assez commune, et dont M, Moreau de Jonnès s’est presqu’ autant occupé que de la fièvre jaune

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ou des tremblemens de terre mentionnés par les journaux américains.

** Plature, Platurus . C’est M. Latreille qui distingua les Platures du reste des Vipères , par l’aplatissement de la queue qui les rapproche des Palamides (n° 77, sousgenre**). Ce sont comme les Hydres des Serpens aquatiques ; l’espèce la mieux connue, qui n’a guère que deux pieds de long, est marine, se trouve dans les Indes, où elle se fait remarquer par les zones transversales de blanc et de noir dont son corps est orné.

C’est le Coluber laticatida L., Hjrdrus colubrinus de Schneider ( Icon ., pl. 37).

*** Naia, Naja. C’est Laurenti qui distingua les Serpens de ce sous-genre du reste des Vipères. Ils sont caractérisés par les grandes plaques de leur tête, et surtout par l’élargissement de leur cou, élargissement qui présente quelque analogie avec le mécanisme du vol chez les Dragons (n° 29 ) , puisqu’il provient du redressement des côtes qui sont mobiles et soulèvent la peau en cet endroit. Cet élargissement, qui augmente d’autant plus que l’animal est en colère, lui donne uù aspect très-remarquable. Deux espèces

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constatées de ce sous-genre ntéritent l’attention du lecteur.

Le Naïa ou Naja, proprement dit Vipera-Naja ( Iconog. , pl. 38), Serpent à lunettes de l' Encyclopédie , pl. 17 , fig. 3 i, est de l’Inde, où sa longueur commune est de trois à quatre pieds, dont la queue fait environ le sixième. Cet animal varie par ses couleurs , qui , sans être très -diversifiées, ne sont pas sans éclat. Le brillant de sa robe , la singulière expansion de la peau de son cou , dans lequel la tête peut se cacher, et le danger de sa morsure lui ont valu une grande célébrité; il a eu et possède encore des temples avec des prêtres attachés à son culte; on lui adresse des prières et des offrandes. Que n’ont pas adoré les pauvres humains! Ailleurs, au contraire, on méprise, on poursuit le Naja, comme s’il était de la destinée de toute sorte de divinités d’être encensées par les unaret bafouées par les autres. Les bateleurs le dressent après lui avoir arraché les crochets, ou en avoir bouché les conduits avec delà cire, à faire certains mouvemens d’oscillation que les oisifs attroupés appellent

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une danse. Rien n’est plus commun que de rencontrer cette sorte de spectacle dans les rues des moindres villes de- l’Inde. Une tache brune en forme dé lunettes sur l’élargissement du cou , mérita au Naja l’un des noms vulgaires soùfc lequel on le désigne; les Portugais l’appellent Cobra , et le regardent comme l’animal le plus à craindre des possessions qu’ils avaient conquises en Asie. La racine d ' Ophioriza Mongos passe pour être un spécifique contre la morsure de cette Vipère.

L’Haje, Viper a Ha je de M. Geoffroy de Saint-Hilaire, qui la fit représenter dans le bel ouvrage de Y Expédition d’Êgyptc (pl. 7', vient deux fois plus grande que le Naja, mais lerenflement deson cou est moins considérable. Celte espèce, qui se trouve fréquemment dans les déserts de l’Egypte, est positivement celle que les anciens appelaient Y Aspic y et que la Cléopâtre, maîtresse de Marc- Antoine, employa pour terminer ses royales débauches. De temps immémorial, des jongleurs ont employé l’Haje sur les bords du Nil, comme on fait du Serpenta lunettes sur ^ les bords du Gange; ils leur apprennent à exé- *

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cuter divers petits tours de passe-passe, dont le plus antiquement en usage est ce qu’on nomme le changement en verges. Il suffit, pour opérer ce prétendu miracle, de presser adroitement la ïiuque de lai Vipère avec le doigt; celle-ci se roidit aussitôt, et demeure immobile comme uu bâton; de là cef prestige à l’aide duquel les magiciens de Pharaon changeaient leurs verges en Serpens et des Serpens en verges aux yeux de Moïse^ qui, tenant sa mission d’un Dieu hien autrement puissant que celui des bateleurs avec lesquels ou le mettait aux prises, fit manger leurs Ilajes par les siennes. L'habitude qu’a le Serpent qui nous occupe, de se. dresser quand on s’en approche, avait fait croire aux Égyptiens qu’il gardait les champs, et l’on en fit l’emblème d’une divinité protectrice; aussi l’a t-on sculpté sur le portail de tous les temples : l’on en voit ordinairement aux deux côtés d’un globe'.

**** Élaps , Elaps. Ces Vipères ont de grandes plaques sur la tête, mais elles ne peuvent, en relevant leurs côtes, produire de dilatation à leur cou ; leurs mâchoires sont d’ailleurs beaucoup moins extensibles que

ERPÉTOLOGIE. ï4

aïO HISTOIRE NATURELLE.

dans les autres Serpens venimeux, et leur tête étant toute d’une venue avec le corps, elles présententquelque rapport de physionomie avec les Rouleaux (n° 70 ) et les Ampliisbènes (n° 56 ). Entre les six ou huit espèces, toutes exotiques, qui forment ce sous-genre, nous citerons comme la plus connuè, parce qu’elle est assez répandue dans les collections, le Lemnisque ( Ericycl . méth ., pl. a4> fi g. 49)> Coluber lernniscatus L., qui vient de la Guyane. C’est un petit Serpent de six à dix pouces de long, d’un pied tout au plus, qui est marqué d’anneaux noirs rapprochés . trois , par trois sur un fond blanc. Les diverses espèces d’Élaps ont à peu près toutes la môme .robe. On les redoute beaucoup.

***** Vipèi*es proprement dites, Vipera , où la tôte est couverte d’écailles granulées. On en compte jusqu’à six espèces en Europe très-distinctes selon nous, et dont la plus digne d’attention est la suivante :

lia Vipère commune, Coluber B crus L. ( En cycl. mèch., pl. 7 , fig. 3), que nous avons fait représenter par-dessous pour en bien exposer les caractères ( Icon ., pl. 39 ). Sa couleur est d’un brun cendré sur le dos , avec une

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ligne noire, non interrompue, en zig zag, qui y règne longitudinalement d’un bout à l’autre, et deux rangées de taches noires de chaque côté; le dessous est ardoisé. On la rencontre assez fréquemment aux environs de Paris, particulièrement dans la forêt de Montmorency. Elle fuit les plaines et les marais, et leur préfère les lieux rocailleux et boisés. On ne la rencontre guère qu’au printemps , et jusque vers l’heure où le soleil prend le plus de force, la chaleur lui faisant regagner les trous sombres où elle se blottit ordinairement. Les Vipères font la guerre aux Souris , aux Lézards et aux Crapauds , mais n’en détruisent guère, parce qu’un de ces animaux avalés leur suffit pour une digestion d’un mois; il est probable que chaque Vipère ne fait que trois ou quatre repas de ce genre tout au plus dans l’année, ce qui n’empéche point ces animaux de devenir très-gras. 11 leur faut sept ans pour acquérir leur plus grandetaille, qui est de dixhuit pouces «à deux pieds. Ils deviennent de plus en plus rares, parce qu’on leur donne la chasse pour en approvisionner les pharmacies, qui ne laissent pas que d’en

consommer encore beaucoup pour fairedes bouillons ordonnés par les vieux rnéde- ' cins que n’ont encore pu parvenir à corriger les profondes plaisanteries de Molière. Le venin des Vipères a été le sujet des observations de plusieurs physiciens, entre autres de Fontana, qui a prouvé qu’il n’était pas mortel pour l’Homme; mais il tue un Moineau en cinq minutes , un Pigeon en huit, une Poule en dix ; un Chat y résiste quelquefois, et un Mouton très-souvent. Il ne tue point la Vipère elle-même, non-plus que les autres Serpens. 11 agit en coagulant le sang. L’alcali volatil, appliqué sur-le-champ après la succion, est le meilleur remède. M. Benjamin Gauchi a prétendu , dans le trentième numéro de la Bibliothèque des propriétaires ruraux, qu’un chien ayant été mordu par une Vipère, n’est plus susceptible, après sa guérison, de devenir enragé. Ce fait, s’il se' confirme, sera, selon nous, une découverte de la plus liauteimportance; on ne saurait trop engager les naturalistes et les médecins à la constater.

L’Aspic, Vipera Aspis L., diffère de l’espèce précédente en ce qu’il n’y a point de ban-

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de non interrompue et en zig zag le long du dos, mais quatre séries de taches noires alternatives ; les taches des flancs sont à peine distinctes ou n’existent pas. C’est Iq Vipère qui s était multipliée, il f a quelques années, dans la forêt* de Fontainebleau , en assez grande quantité pour que les habitans du canton en eussent pris l’alarme. « Il est remarquable, dit fort judicieusement M. Bosc, que les deux seules forêts de nos environs qui n ont jamais été défrichées possèdent chacune exclusivement leurs Vipères, savoir:

celle de Montmorency la première, celle de Fontainebleau la seconde. »

Le Chercéa, qui est d’un gris verdâtre, avec un trait noirâtre derrière les yeux* une bande brune et des taches arrondies sur le bord le long du dos, et qui n’outre-passe guère un pied de largeur; l’Ammody te ou Vipère d’Illyrie, qui porte au bout du museau une sorte de petit prolongement écailleux comme les tentacules del’Frpéton (n° 67); le Prester, qui est tout noir en dessus, avec le dessous et le bord des mâchoires blancs, et qu’on trouve surtout vers le nord; l’Ocellée enfin, que M. de Lacépède prenait à tort

2l4 histoire naturelle.

pour l’Aspic, dont la taille est plus forte, at* teignant à trois pieds, avec des taches obscures environnées d’un cercle plus noir, répandues sur un fond gris-roussàtre, sont les autres espèces dont nous avons bien vérifié les caractères en divers points de la France, et que nous ne croyons pas devoir être considérées comme de simples variétés.

L’Espagne, l’Italie, la Suisse et la Grèce avec ses îles, ont encore quelques autres Vipères. Parmi les espèces exotiques on ne doit point négliger de f^ire connaître les suivantes :

Le Céraste ( Icon., pl. 4 i )> Vipera Cérastes y le Serpent cornu de Y Encyclopédie méthodique (pl. 35, fig. i ), qu’il ne faut point confondre avec le Cérate du même ouvrage ( pl. 8, fig. fi ), qui est un Serpent imaginaire, représenté d’après Hasselquist, et dans la tête duquel on avait implanté deux ongles d’oiseau. Le vrai Céraste est un Serpent trèsdangereux des déserts de l’Afrique septen* trionale, que les charlatans montrent dans les villes d’Égypte ou du Levant, de même que l’Haje; sa couleur est blanchâtre, ses écailles sont lâches, avec une carène au milieu, et paraissent comme hérissées; sa Ion-

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gueur est d’environ deux pieds , sa tête est triangulaire et fort aplatie; ce qui singularise cette partie sont deux cornes pointues et fort dures, longues d’une à 'deux lignes, et qui s’élèvent au-dessus de l’œil de chaque côté.

****** Jïïémachate , Hcemachates. Les Vipères de ce sûus-genre ne différât de celles du précédent que par leur tête, qui est couverte de plaques et non d'écailles. granuleuses ou semblables à celles du reste du dessus du corps. Nous n’*en connaissons encore que deux espèces, l’une longue d’un pied environ, rougeâtre, et venant de Perse ; c’est proprement le Coluber Hcemachates de Gmelin ; l’aütre, toute noire, a été très-bieq figurée dans la physique sacrée de ce théologien naturaliste Scheuchzei 4 , qui prenait une Salamandre fossile pour un parent de Noé.

87. Famille des LEIODERMES , ou Serpens nus, à peau dépourvue d’ écailles. *

Elle se compose de Reptiles très-extraordinaires par les rapports qu’ils présentent avec l’ordre des Batraciens ; l’oreillette du

al 6* HISTOIRE NATURELLE.

cœur n’y est pas divisée assez profondémeift pour être regardée comme double ; les deux poumons sont encore fort petits. Ces Reptiles pondent des œufs à écorce demi -membraneuse, et réunis en longue chaîne; leur oreille n’a pour tout osselet qu’une petite plaque sous la fenêtre ovale; la colonne dorsale est ici* aux grandes apophyses prés, et ‘quant à la forme du corps des vertèbres, pareille à celles des Poissons. Le squelette de la tête, que nous avons fait représenter ( Icon pl. 43, fig. a) pour mohtrer sa ressemblance avec celle de% Grenouilles, ne présente plus en dessus qu’un bouclier osseux continu.

Les dents maxillafres et palatines, aiguës et recourbées en arrière, ressemblent toujours à celles des Vrais Serpens, mais la mâchoire inférieure n’a pas de pédicule mobile, et la gueule ne peut se dilater. Un seul genre compose la famille des Léiodermes.

Genre XLIX. — Coecilie, Cœcilia.

S’il est jamais prouvé que les animaux de ce genre éprouvent quelques métamorphoses , ils devront passer dans un ordre différent, et

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OPHIDIENS LÉIOUERMES. » Vj

aller grossir celui des Batraciens à côté des Tritons. Leurs caractères connus consistent dans un corps à peu près cylindrique, dont la peau, dépourvue d’écailles, est parseméê de glandules plus ou moins distinctes, destinées à laisser transsuder une humeur visqueuse analogue à celle dont se recouvrent les Limaces et les Anguilles; les côtés sont transversalement plissés, la tête déprimée, l’anus rond, à peu près terminal, de sorte qu’il n’a point de queue, à proprement parler. Les côtes sont beaucoup trop courtes pour entourer le tronc; la bouche est peu fendue, et les yeux, à peine visibles, se cachent presque sous la peau. Le nom de Cœcilie est celui que l’antiquité donnait aux Orvets, encore aujourd’hui appelés vulgairement aveugles , dans l’idée où l’on était que ces animaux n’y voyaient pas. Ce nom est ici moins mal appliqué. Les espèces du genre qui nous occupe sont fort innocentes : elles vivent d’insectes.

Le Visqueux ( Encycl. méth pl. 34 , fig. a.

Icon. y pl. 43 , fig. 1 ) , Cœeilia gelatinosa L. , qui n’est pas plus gros que le petit doigt ^ le Lombric (Encycl., pl. 3o, fig. 3), Cœeilia

218 histoire naturelle.

lornbricoïdes de Daudin, gràcilis de Scliaw, long de deux pieds sur quatre lignes de diamètre; l’ibiare ( Encjcl pi. 34, hg. i ), Cœcilia tentaculata JL., le plus gros de tous , mais qui , n’ayant qu’un pied de long, a, comme un Poisson du genre Squale , la bouche fendue en dessous, et le Cœcilia albiventris de Daudin , sont les quatre espèces bien connues de ce genré, qui toutes sont exclusivement américaines, particulièrement communes à la Guyane, et dont auçu’ne ne s’est jamais trouvée à Cey lan, comme le dit Seba.’

' 88. Quand le cœur a une seule oreillette, des branchies persistent durant toute la 'vie chez les Pneumobranches, qui ne paraissent point éprouver de métamorphoses 89, ou ces branchies disparaissent quand la larve Appelée Têtard passe à l’état adulte dans les Batraciens 92 .