Genre LI. — Protee, Proteus

Laurenti fut le créateur de ce genre, dont une seule espèce existe en Europe, espèce qu’à ses formes extérieures, on prit d’abord pour la larve de quelque grand Triton, encore inconnu. Ses caractères sont:

Digitizec

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coups alongô avec une queue comprimée en nageoire ; quatre pattes d’égale longueur, sans ongles aux doigts; des branchies et des poumons existant ensemble à l’âge adulte.

Une grande espèce de Protée fut au nombre des Reptiles delà première création, ou du moins de l’époque où remonte la formation des Schistes calcaires d’OEningen, si abondans en fossiles et en empreintes rares; ce sont ses restes, qui furent pris par Scheuchzer pour ceux d’un Anthropolitlie, ainsi que nous l’avons dit précédemment (p. 54). Nous avons cru devoir faire représenter se qu’on connaît de son squelette (/c-ort.,pl. fi g. 1 ), avec la tête d’une

Salamandre (fig. 2 ), pour montrer quels rap ports existaient entre deux genres dont les parties osseuses ne différaient guère que par la taille. Le Reptile d’OEningen, qu’on pourrait appeler Protons Scheucffzerii , ne devait pas avoir moins de cinq pieds de long. Parmi les espèces maintenant vivantes la suivante mérite surtout notre attention :

L’Anguillard , Proteus Anguinus Laurent.

U n’a encore été trouvé qi\e dans les eaux des lacs souterrains de la Carniole et de

l’Autriche, qui , débordant de temps à autre

par l’orifice de leurs cavernes, en entraînent

toujours quelques-uns au dehors. Nous en

avons yu , au cabinet de Vienne, de vivans,

conservés au fond d’un grand réservoir

obscyr et toujours plein d’eau pure : ils y

conservaient leursliabitudes dans l’obscurité • *

profonde où on les tenait , se cachant sous les pierres quand la lumière venait à pénétrer dans leur retraite. Ils ne mangeaient pas, et pourtant ils se portaient à merveille; leur forme était celle des Salamandres aquatiques, mais encore plus alongées et plus menues : leur museau ressemblait à celui d’une Anguille ; la peau lisse et nue rappelait au tact l’idée de celle d’une Lamproie, elle était d’un blanc rosé, marquée d’une multitude de très-petites mouchetures plus foncées : c’est pour n’en avoir vu que dans l’esprit-de-vjn qu’on a dit quelque part que la couleur de l’animal était blanchâtre. Cette couleur rose de toute la surface devenait bien plus vive au jour, principalement sur les houppes branchiales, qui s’injectaient aussitôt d’un s«yig vivement porté à la peau, de sorte que si l’on eût tenu les Protées ex-

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poses trop long-temps à une lumière vive, ils fussent morts : l’œil avait disparu entièrement sous la peau dans les adultes, et il ne se manifestait plus à l’extérieur que par une tache bleuâtre vers l’endroit où il brille chez les autres Batraciens; dans les jeunes, au contraire , on les distinguait beaucoup mieux, et les petits qui venaient à peine de naître, ou qu’on avait extraits un peu avant leur sortie du corps d’une mère en dissection , avaient ces parties très-grosses en proportion du reste de la tête. L’utilité des yeux cesse donc avec l’âge dans ces animaux, et l’extrême sensibilité de toute la surface du corps, sur laquelle agissent si puissamment les rayons du jour, y peut sans doute suppléer.

De là cet habitat souterrain et nocturne d’un animal, qu’à cause de sa singularité nous avons fait représenter dans notre planche 45.

On a fait récemment connaître une seconde espèce de Protée, de la Nouvelle- Jersey, qui a la queue comme une nageoire ) M. de Lacépède en avait décrit une troisième dans les Annales du Muséum , sous le nom de Tétradactyle ( t. x , pl. 17 ), où la queue en spatule formele tiers de la longueur

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aafi histoire naturelle.

(le l’animal. S’il est vrai, comme on l’a récemment assuré, que l’Axollot du Mexique ne perde jamais ses branchies, il faudra le placer dans le genre qui vient de nous occuper. Cet animal était regardé comme une Salamandre aquatique, longue de huit à dix pouces et tachetée de noir, sur laquelle on trouve une savante dissertation de M. Cuvier dans un recueil d’observations zoolo- »

giques auxquelles M. de Humboldt a mis son nom; il n’a encore été observé que dans les eaux dja lac au milieu duquel s’élève l’ancienne capitale de Montesuma.