D’ORNITHOLOGIE

INTRODUCTION HISTORIQj|j&(^(.^^

Oif a donné le nom d* Ornithologie science qui traite de la connaissance d^ Oiseaux, qui en dirige et facilite Tétude, qui procure en un mot les moyens de les reconnaître et de leur assigner la place qu’ils doivent occuper dans l’échelle des êtres, au moyen de systèmes de ckissifîcation, imaginés pour arriver à ces résultats.

Si nous ouvrons les archives de l’antiquité, nous, n’y trouvons que peu d!ouvrages sur l’Ornithologie; et ces ouvrages encore ne nous sont que d’un faihle secours, quant aux documens que nous y cherchons sur l’état où se trouvait alors la science, comparativement au point de perfection où nous la voyons arrivée. Les naturalistes ou les philosophes de ces époques reculées pa-

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. raissent ne s’ôtre arrêtes , dans cette partiê .si essentielle et si importante de l’étude des * productions naturelles ,qu’à ce qui pouvait leur être d’une utilité immédiate sous le rapport de l’économie générale. D’après l’usage qu’ils faisaient, dans leurs festins, d’oiseaux que nous voyons repoussés même de ‘la table du pauvre, il nous est permis de croire qu’en amenant tour à tour au joug de la domesticité toutes les grandes es})èces qui peuplaient leurs plaines ou leurs étangs, ils n’ont eu en vue que les moyens d’accroitre leurs ressources alimentaires.

Du reste, ils ont, assez généralement, négligé l’histoire des individus que comprend cette grande classe de la zoologie , d’après les rapports des espèces entre elles , et toutes les. fois qu’ils ont voulu les distribuer systématiquement en ordres , genres et espèces , on s’aperçoit qu’ils ont pris, pour arriver à ce point; une route fausse et incertaine; ils ont / dédaigné de recourir aux ressources que leur offraient les lumières de i’anatomie, et ‘ ces lumières pouvaient seules les guider.

Le premier ornithologiste qui se présente .^dans l’antique Grèce, Aristote : son his-

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•toire des Oiseaux est comprise dans celle de tous les animaux qui lui furent connus. Les nombreuses traductions ou éditions de cet ouvrage , faites sur des copies plus ou moins fidèles d’un manuscrit original qui n’est point parvenu jusqu’à novis , ne peuvent guère être considérées que comme monumens des premiers efforts de la docte antiquité pour pénétrer les mystères de la nature. Environ quatre siècles après Aristote, Ç, Pline , le seul écrivain qui , chez les Romains , se soit positivement occupé de l’iiistoire naturelle, traita des Oiseaux, dans le meme ouvrage où se trouvent compilées toutes les idées vraies ou fausses que l’on avait sur les sciences physiques. On rencontre dans les écrits de cet illustre écrivain quelques faits intéressans au milieu d’une mùllitude d’erreurs. Depuis Pline jusqu’à la renaissance des lettres et des sciences, à la lin du quinzième siècle, l’Ornithologie demeura informe et stationnaire.

C’est dans cette longue période de ténèr bres et de barbarie que se sont propagés les contes les plus absurdes et les plus ridicules, tpiichant la confdrmâtlon de certains Oi-

seaux.Tout ce qu’avait pu produire l’ardente imagination des anciens , dans des descriptions exagérées à dessein pour leurs cérémonies mystiques, fut surpassé, sans le moindre vestige de nécessité et déraison , par des hommes dont l’ignorance égalait la crédulité. Ce n’était pins la fable ingénieuse de cet Oiseau allégorique renaissant deses cendres, pour faire croire au peuple la possibilité d’un renouvellement du inonde par le feu, et en éloigner l’époque par la soumission; ce n’était plus le char du soleil traîné par deux Oiseaux lucifugcs, véritables Hiboux, mais armés de griffes énormes, et tant d’autres allégories dans lesquelles on démêlait un but d’utilité plus ou moins apparent : on admettait sans examen, comme sans critique, l’existence de tous les monstres ailés qu’il plaisait à des cerveaux dérangés de produire sous des figures grotesques. Les érudits de ces siècles de déplorable dégradation étalent assez stupides pour accueillir ces fantômes de l’imagination , et les amalgamer dans leurs recueils ou collections avec .. les véritables productions de la nature. Mais : laissons ces êtres fabuleux qui n’inspirent

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que de la pitié, et suivons la science après son réveil.

Les premiers naturalistes qui, dans les temps modernes, s’occupèrent spécialement de l’Ornithologie, furent Conrad'Gcssner, de Zurich, et P.Belorty médecin de Henri ii et de Charles ix ; ils firent paraître en même temps , le premier, une Histoire natnreUe des Oiseaux, imprimée en i55i dans la ville qui l’a vu naître; le second, une Histoire de la nature des Oiseaux , avec leurs descriptions et naïfs pourtraicts , publiée à Paris en i555 et 1557 . Ces deux ouvrages sont enrichis de figures gravées sur bois, donnant une idée, assez exacte de l’organisation extérieure des diverses espèces qui , dans le premier ouvrage, se trouvent décrites dans l’ordre alphabétique, et sont soumises , dans le second , à une sorte d’arrangement qui ne peut mériter le nom de système , mais où sont déjà formées six grandes divisions basées sur des considérations qui ne seraient guère admissibles aujourd’hui; elles indiquent néanmoins un bon esprit d’observation dans leur auteur, sans contredit supérieur à tous ceux qui l’ont précédé. Ces divisions ou classes

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comprennent, la première, les Oiseaux de rapine y oix la seule analogie de plumage sans doute a fait entrer le Coucou; la deuxième, lesPu//«/pètfe^ ou Oiseaux d’eau; la troisième, les Grallesovi Échassicrsy parmi lesquels sont, confondus le Martin-Pêcheur, le Guêpier, et quelques antres Oiseaux qui ne peuvent appartenir à cette division. On trouve dans la quatrième tous les Oiseaux qui placent leur nid sur. la terre : ici des bases fautives ont laiss’é trop de latitude au méthodiste , et ce n'est point sans surprise qu’on voit le rapprochement du Faisan, de l’AJouelte et de la Bécasse ; néanmoins , si des caractères différens, mais qu’il n’a pas employés, éloignent l’une de l’autre ces espèces, Belon a su , il faut le dire, né point les confondre dans ses groupes. Les Omnivores et les Insec- ', tivores y ou milieu desquels apparaissent, on. .ne sait trop pourquoi, les Pigeons, composent la cinquième classe ; enfin à la sixième appartiennent indistinctement les Insectivores et les Granivores qui fréquentent les haies et les buissons.

En y Aldrovande y dontle dévoûment pour l’histoire naturelle n’eut point de bor-.

ïtes, et qui à sa mort enrichit Bologne ^ sa. patrie, des immenses collections auxquelles il avait sacrifié toute sa fortune, commença son grand ouvrage, dont les trois premiers volumes , in-folio , sont spécialement affectés à l’Ornithologie; tout en admirant le zèle qui porta Aldrovande à entreprendre ce long et fastidieux travail, la vérité nous force d’avouer qu’il n’est , au total , qu’une répétition de tout ce qui se trouve dans le recueil de Belon , et que souvent les faits y sont rapportés avec moins de clarté , les objets décrits avec moins de précision. On peut en dire à peu près autant du grand travail systématique que l’Ecossais Jonston publia à Francfort en ifioo ; quoique dégagée d’une foule de discussions déplacées et souvent étrangères au sujet, la méthode de Belon n’a rien acquis sous la plume de Jonston, ni même sous celle de Ruysch qui , soixantedix ans plus tard, la reproduisit dans sou Tkeatrum universale animalium omnium.

L’intervalle qui sépare Belon deB.uysch a été encore rempli par d’autres ouvrages particuliers ou de moindre importance sur .

les Oiseaux. Les principaux sont : un Traitû

VEpemer, par Gommer de Luzancy; une ^p:\. Histoire particulière des Oiseaux d' Europe f^ox

^ Schwemfeld, naturaliste prussien; une llis-

' fi toire de la nature, dans laquelle est renferméeÆelle des Oiseaux , par J. E. Nicrenberg^

; polygraplie espagnol, mais d’origine alle- Tfy . mande; une Description des Oiseaux des Indes occidentales, par J. de Laet ; de ceux du

- par Marcgraaff; et du Mexique, par Fernandez ou plutôt Hernandez. Ou a eu de

^^^^^Eontîus , en i658, une Histoire naturelle des ^ Indes orientales , dans laquelle sont décrits un assez bon nombre d’Oiseaux nouveaux ; en i66i , Schonius donna son Traité sur les Cigognes et plusieurs autres Echassiers.

Le Catalogue des Oiseaux de V Angleterre que donna à Londres en i6yS fut le prélude de la j)ublication qui se fit, deux ans après , par IVillugby, d’une Ornithologie à . laquelle on n’ignore pas que Ray ait pris la

- J' , ^ plus grande part. Ce travail, mémorahle en ce que Linné le prit pendant long -temps pour guide, est basé sur la conformation des pieds et du bec. Les six premières divisions

: comprennent les Oiseaux de proie Diurnes et 'y , id^octurnes : les premiers sont subdivisés en