COMPOSÉE

56. Est-il possible de passer facilement de l'histoire de la matière telle que la considéraient les atomistes Platon et Aristote à l'opinion que s'en faisaient les alchimistes, pour qui elle était explicitement composée? Je ne le pense pas : il est donc indispensable de signaler des difficultés qui, à mon sens, ne l'ont point été.

Si la matière était simple pour les atomistes, les académiciens et les péripatéticiens, s'ils en admettaient l'existence de toute éternité, il s'en faut de beaucoup qu'ils s'en formassent les mêmes idées.

57. Les atomistes envisageaient la matière de la façon la moins complexe, en y reconnaissant une matière proprement dite et \me force en vertu de laquelle elle se mouvait.

Les atomes n'étaient point uniformes.

Les uns, sphériques et à surface polie, glissaient les uns sur les autres et constituaient le feu, l'air et les eaux.

Les autres, supposés crochus, susceptibles d'adhérer ensemble, constituaient des solides, de sorte que c'était par des propriétés exclusivement mécaniques qu'on expliquait la diversité des propriétés de la matière.

70 BESUME D UNE HISTOIRE

L'existence du vide paraissait aux atomistes indispensable au mouvement des atomes.

58. Platon concevait l'existence de la matière tout autrement que les atomistes, quoique en la considérant avec eux comme existant de toute éternité; mais il admettait que, telle qu'elle affecte nos sens, elle avait été organisée par Dieu; il y a plus, ce chaos n'était pas inerte, un mouvement l'agitait, mais sans effet déterminé, en un mot. ce mouvement était désordonné. Comme nous l'avons dit, la matière pour Platon était continue dans ses parties et le vide n'existait pas ; différence considérable entre sa manière de voir et celle des atomistes ; et, avant d'avoir été constituée ou ordonnée par la cause agente divine, elle était, selon lui, dénuée de toute propriété, mais susceptible de les recevoir toutes. Elle apparut à l'homme d'abord sous les formes des quatre éléments ; ensuite une substance éthérée capable de la mouvoir fut produite, et cette substance constitua l'àme humaine.

5g. Aristote, moins hardi que son maître Platon, ne s'était pas élevé à la conception d'une matière première sans propriétés, mais, d'accord avec lui, il reconnaissait l'éternité de la matière, la continuité de ses parties et le plein. Il admettait en outre qu'elle dcA^ait l'ordre sous lequel elle se manifeste dans le monde actuel ù un pouvoir divin ; et l'on ne doit pas s'étonner que le naturaliste qui s'était montré aussi grand que profond dans son Histoire des animaux se soit préoccupé de la forme, dont personne avant lui n'avait compris V iinportaiice dans l'étude des classifications naturelles, alors que la science des actions moléculaires au contact apparent n'existait pas.

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60. De l'exposé de l'opinion où la matière est considérée comme simple, passer à l'opinion contraire, n'est donc point une chose facile. La complexité de la matière n'a été adoptée qu'après des siècles; il a fallu que l'alchimie eût fait son temps, que van Helmont eût exposé les idées les plus extraordinaires sur l'ensemble des êtres qui, selon lui, constituent le monde, que Stahl eût publié la première théorie chimique, que dis-je? la première hypothèse chimique générale, celle au phîogistique, et enfin que cette hypothèse, après les travaux de Bergmann, de Scheele, de Margraff, de Rouelle, de Macquer, de Priestley, de Cavendish et de Berthollet, eût succombé devant les travaux de Lavoisier, pour que les idées actuelles sur la simplicit(' et la complexité de la matière fussent adoptées par tous les chimistes sans prévention.

C'est avec l'intention d'atténuer la difficulté de passer de l'exposé de l'opinion où l'on admet la simplicité de la matière à l'opinion contraire, qu'avant de commencer l'histoire de l'alchimie où la complexité de la matière est admise explicitement, résumant en deux propositions générales les idées qu'on a aujourd'hui de la matière, je ferai quelque chose d'utile au double point de vue de la clarté et de la précision, pour bien comprendre ce que je dirai de l'alchimie.

6l. DISTINCTION DE LA MATIÈRE SIMPLE d'aA EC LA MATIÈRE