La raison pourquoi je me suis étendu sur l'analyse et

« rations entièrement déterminées, et fort simples dans le cas présent, « mais qui portent sur les symboles absolument généraux que nous avons ,< nommés a et b. Dans cette formule est donc la conclusion du raisonne- « ment elTectué primitivement en vue du cas particulier, la substance, si je ,< puis dire, de ce raisonnement. Et ce qui est principalement digne de „ notre intérêt, c'est qu'on soit ainsi parvenu à un art analytique ou des « raisonnements difficiles à suivre pour ceux qui possèdent seulement << l'arithmétique élémentaire, et que l'arithmétique ne formule qu'en con- « sidérant des valeurs numériques déterminées des éléments qui y figu- ,< rent, se manifestent avec tout ce qu'ils comportent de généralité, sans a imposer pour celui qui en possède les principes aucune autre contrainte « à la pensée que celle de l'attention, et le plus souvent ne demandent ., qu'un coup d'œil, de telle sorte que la vue, l'aspect de la formule, resu- „ ment immédiatement ce que l'arithmétique serait impuissante à expli- „ quer, ou du moins qu'elle ne pourrait tenter d'expliquer sans une „ prolixité fatigante et sans rebuter l'esprit le plus attenff. »

l8 liHTRODUCTION.

la synthèse mentales concernant les mathématiques pures, eu égard au point de vue général où je viens de les envisager, est l'analogie sur laquelle je ne. puis trop insister pour montrer l'accord existant entre elles, et ï anahjse et la synthèse mentales appliquées non à des espèces chimiques, mais aux attributs, propriétés, qualités par lesquels nous connaissons ces espèces.

Evidemment, dès cjue nous définissons le fait une abstraction, et que nous considérons le chiffre comme un fait simple, parce que ce mot n'éveille en nous qu'une seule idée, celle d'une collection d'unités, l'étude de chaque attribut considéré comme simple, de tout substantif propre abstraction faite, correspond à celle d'une grandeur objet de la mathématique pure.

Incontestablement la connaissance d'un objet quelconque consiste à avoir une idée claire de chacun de ses attributs, mot qui comprend ses propriétés et toutes ses relations avec d'autres objets. Or, ces attributs sont des faits: et ces faits ainsi envisagés sont les éléments de nos connaissances ; il n'en est pas d'autres. La connaissance complète ou par faite de l'objet serait la connaissance de tous ces faits pris à l'état de simplicité, c'est-à-dire n'exprimant qu'une idée, comme le chiffre.

Voilà le résultat de t analyse mentale finale dans une étude quelconque.

8. Mais ce ne serait qu'une partie de la connaissance de f objet; pour qu'elle soit complète, elle exige la relation de ces faits avec eux-mêmes dans cet objet, et celle qu'ils ont avec des faits appartenant à d'autres objets quelconques. Or, cette étude des faits complexes appartenant au même objet

INTRODICTIOIV. ig

d'abord, études objets quelconques, nous la devons à la synthèse mentale finale.

Telles sont donc les deu\ opérations de l'esprit auxquelles nous sommes redevables de toutes nos connaissances.

Or, cette analyse et cette synthèse mentales portant en réalité sur des attributs, qui à mon sens sont des faits que la faiblesse de l'esprit humain oblige avant tout d'isoler pour les bien connaître, deviennent ainsi des abstractions qui, par là même, ne peuvent être confondues avec les corps pesants que la science, à l'aide de V analyse et de la synthèse chimiques, sépare ou unit, après les avoir distingués en espèces chimiques, simples et complexes, devenues ainsi les véritables types de la matière.

'L'analyse et la synthèse mentales envisagées à ce point de vue dans l'étude des sciences naturelles, portant sur des abstractions, se rapprochent ainsi de la mathématique, puisqu'il est évident que l'esprit à mesure qu'il progresse tend toujours à réduire chaque mot exprimant un fait complexe en ses attributs simples, comme le chimiste tend toujours à réduire un corps en ses corps simples. S'il le considère comme complexe, Vanalyse et la synthèse mentales, envisagées sous ce rapport dans la connaissance des matières complexes, tendent donc, par l'exactitude à laquelle elles aspirent, à se rapprocher de la rigueur mathématique.

9. Par la raison que le critérium de la vérité de nos connaissances réside dans l'interprétation des faits démontrée exacte, et que la cause indiquée par cette interprétation a pour caractère \a proportionnalité k l'effet qu'on lui

ao INTRODUCTION.

attribue, il est bon de citer un exemple simple qui ait ce caractère à la portée de toutes les intelligences. Or, cet exemple existe, je l'ai donné dans le dernier ouvrage que j'ai publié sous le" titre de : Étude des procédés de fesprit humain dans la recherche de l'inconnu à l'aide de ï observation et de l'expérience (i); c'est l'explication du savoir acquis par l'enfant qui, après des exei'cices fréquents, est parvenu à abattre à distance un bouchon au moyen d'un palet qu'il lance à la main. J'ai cité cet exemple pour montrer que l'instinct n'en est pas la cause, puisqu'il est le 'ivmX. à' exercices fréquemment répétés par l'enfant.

Deux faits expliquent Veffet ou le phénomène du but atteint par le palet :

i" fait, l'estimation juste par la vue de la distance où se trouve l'enfant du bouchon que le palet doit frapper;

2" fait, l'estimation juste de la force que le système musfîulaire de l'enfant doit imprimer au palet pour qu'il atteigne le bouchon.

Critérium de l'explication.

Elle repose sur la proportionnalité de la cause à l'effet qu'on lui attribue.

Car, i°si la force était inférieure à l'effet, le palet tomberait en deçà du bouchon ;

2° Si la force était supérieure à l'effet, le palet dépasserait le bouchon.

Dans les deux cas le bouchon ne serait pas atteint.

lo. Voulant prévenir, sinon toute objection, du moins

(I) Cet ouvrage précède celui-ci dans ce 39'" volume des Mémoires l'Académie, y o\v \ts alinéas 189, 190, 191.

toute question que pourrait provoquer la lecture des propositions précédentes (i, 2, 3), empressons-nous de reconnaître la généralité de Vanalyse et de la sijntèse mentales dans le langage le plus vulgaire, sans que les personnes qui le parlent s'en rendent compte, généralité telle qu'il suffira pour remplir notre intention d'ajouter quelques exemples tirés des sciences naturelles à ceux qui précèdent.

a) L'esprit du chimiste, avant de passer à l'exécution manuelle d'une analyse, d'une synthèse, dans la recherche de l'inconnu, s'est occupé des résultats de ses opérations pratiques ; Y analyse et la synthèse chimiques, avant d'être effectuées, ont donc été mentales.

b) Dans la classification des êtres vivants, objet de la science botanique et de la science zoologique , l'application de Vanalyse et de la sxjnthèse mentales est de tous les instants.

La définition des faits, éléments de toute analyse et de toute synthèse, est le premier acte que l'esprit de classification doit accomplir. Il repose sur la distinction des parties prises en considération comme caractères, et c'est par la valeur que vous attachez aux parties que vous jugez semblables ou analogues dans les êtres différents sujets de la classification que vous élevez, au-dessus de l'ensemble d'individus d'une même origine qui constituent des espèces, des groupes supérieurs de plus en plus généraux, appelés GENRES, FAMILLES, ORDRES, CLASSES, EMBRAN- CHEMENTS, RÈGNE. Il est évident que tous les groupes supérieurs à l'espèce sont des faits abstraits constituant une association, conception synthétique de la pensée, et que le

mot espèce donné en botanique, et incontestablement en zoologie pour les animaux supérieurs, a lui-même un sens abstrait^ puisqu'il comprend un ensemble d'individus qui sont loin d'être absolument identiques, malgré leur communauté d'origine ; de là des groupes appelés sous-espèces, races, sous-races, ou simplement variétés.

11. Nous verrons, dans ce que je dirai de l'alchimie, qu'une des causes principales des erreurs commises par les alchimistes a été de prendre une propriété qui avait fixé leur attention, en observant un corps, comme pouvant être séparée de ce corps , non par une analyse mentale , mais en réalité , et de plus être transportée dans un corps différent de celui qui la possédait. En procédant ainsi, cette propriété devenait un principe, un élément, un e//'^, enfin, qu'ils croyaient faire passer, à l'exclusion de tout autre, dans un corps dépourvu de cette propriété.

12. En outre, tout corps qui présentait cette propriété la devait à \ élément imaginaire conçu par leur esprit : ainsi Becker, frappé de l'éclat et de la transparence du verre, imagina un élément qu'il appela terre vitrifiable, et considéra le quartz et le diamant comme cet élément pur ou à peu près pur, et il admit que tout corps fusible qui, après le refroidissement, affecte la forme d'un solide vitreux transparent renferme de la terre vitrifiable, cause, selon lui, de son aspect vitreux.

i3. On verra dans cet opuscule que, sans les distinctions dont je viens de parler, il serait impossible de se rendre un compte précis de ce qu'était l'alchimie dans l'esprit de ceux qui étaient convaincus de sa réalité.

il\. L'histoire des connaissances chimiques, depuis que

j'ai commencé à m'en occuper, et il y a longtemps, formulée dans un grand nombre d'écrits auxquels elle a donné lieu, V compris l'exposé de travaux relatifs à des sujets spéciaux qui ont précédé ceux-ci, m'a présenté des difficultés de genres divers, des indications chronologiques inexactes, des défauts d'analyses mentales eu égard, soit à l'ignorance de l'auteur, soit à un défaut de bonne foi, une altération des travaux d'autrui pour rehausser les siens, et trop souvent des noms nouveaux substitués sans nécessité à des noms anciens. Je n'en dis pas davantage, afin de ne pas sortir des généralités.

Des études bien fastidieuses concernent les écrits anciens, soit qu'il s'agisse d'établir un ordre chronologique entre des travaux divers, soit de rechercher l'origine d'une idée importante. Je n'ai jamais prétendu donner la date la plus ancienne, soit d'une idée, soit d'une expérience, soit d'une découverte quelconque, en un mot, j'ai évité autant que j'ai pu de rehausser le passé aux dépens du présent en évitant le reproche du dicton : a 11 n'y a rien de nauveau sous le soleil, » et jamais je n'ai négligé sciemment de rehausser le mérite d'une chose ancienne. Je me suis efforcé de reconnaître le véritable sens qu'on attribuait dans les écrits anciens aux mots dont on se servait pour présenter des opinions, des définitions, et, sous ce rapport, j'ai constamment cherché les textes les plus anciens^ et toujours j'ai tenu un grand compte des traductions françaises les plus anciennes dont les textes avaient été l'objet, sentant la difficulté d'interpréter des choses d'un passé avec le double obstacle à vaincre de se représenter le monde ancien avec l'ensemble des idées de ce temps, et de ne pas

s'exposer à les mal interpréter précisément sous l'influence des idées de notre temps.

Voilà les règles qui me guident depuis longtemps dans mes études du passé.

i5. a) En définitive, ce qui m'a été d'un secours puissant dans ces derniers temps, ce sont les conséquences déduites de mes lettres adressées à M. Villcmain sur le mot fait et la méthode a posteriori expérimentale. C'est un résumé composant la section de ma trilogie scientifique dédiée à don Pedro II, empereur du Brésil, ce sont les nouvelles applications de V analyse et de la synthèse mentales appliquées à l'ensemble de plusieurs propriétés physiques, chimiques et organoleptiques.

b) Enfin, c'est la distinction de \?l philosophie lettrée qui, partant des philosophes grecs, va jusqu'à nos jours sans se préoccuper ni des immenses travaux accomplis dans les sciences du domaine de la philosophie natui-elle, y compris ceux de l'immortel Galilée, ni de l'étude même de nos sens dans la manière dont l'esprit procède pour connaître la vérité en recourant à l'observation et à l'expérience.

16. Quoique mon intention ne soit que de tracer un simple résumé de l'histoire de la matière, je crois utile à mes lecteurs d'exposer les époques en lesquelles je répartis l'histoire des connaissances chimiques.

i"' Époque. — Elle finit à la fondation du musée d'Alexandrie, de 285 à 2/^7 avant J.-C.

Si elle ne comprend aucun écrit authentique relatif à la science chimique proprement dite, elle comprend les idées que se faisaient de la matière les atomistes grecs, Platon, Aristote et leurs successeurs.

2' Epoque. — Elle commence à la fondation du musée d'Alexandrie, de 285 à 247 avant J.-C.

Elle comprend les écrits de Plotin et ceux de Geber du IX' siècle de l'ère chrétienne, et les écrits qui sont relatifs à l'art sacré où il n'y a rien de positif quant à la science proprement dite, et bien peu de chose quant aux procédés.

Elle finit exclusivement à Becker qui vécut de i635 à 1682.

3" Epoque. — Commençant avec le X" siècle et se terminant à la seconde alchimie dont Becker est l'auteur.

Elle comprend l'application de l'alchimie à la préparation des quinte-essences.

4" Epoque. — Elle comprend Becker et Georges-Ernest Stahl. 2" hypothèse alchimique de Becker. Hypothèse du phlogistiquc de G.-E. Stahl.

5' Epoque. — Elle commence aux écrits de Newton, 1717, de Etienne-François Geoffroy, 17 18, et comprend les travaux chimiques de Lavoisier. Elle finit en 1794-

6° Epoque. — Développement complet de la théorie de Lavoisier. Electro-chimie. Découverte du potassium de sodium, 1806, par Davy. Elle finit en 1809.

7' Epoque. — Elle commence en 1809 avec la théorie du chlore par Davy et Ampère et se continue de nos jours.