II. CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

62. Rien ne met plus en évidence le désordre des idées que la prétendue science alchimique, qui compte des siècles de durée, depuis la fondation du musée d'Alexandrie, de 285 à 247 avant J. -G. jusqu'à nos jours, où il existe encore de malheureux alchimistes, et n'oublions pas qu'un cours de philosophie hermétique, ou à' alchimie dont j'ai rendu com^ie. Ay^nsXe^ Journal des Savants (année i85i), avait paru à Paris même en i843.

Exposer une histoire fidèle de l'alchimie dans l'ordre chronologique des ouvrages les plus renommés chez ses adeptes, ne présenterait qu'une suite d'idées disparates, sans liaison aucune, à cause de la diversité des idées sur un même objet, et de la diversité des sujets traités dans un même ouvrage. Ajoutez à ces difficultés que les idées vraies ou justes, et celles encore dont la connaissance présente quelque intérêt, sont loin d'être toujours les plus nouvelles ; en un mot, s'il y a progrès d'un ouvrage à l'autre, il ne tarde pointa être interrompu dans l'époque suivante.

63. Après de longues réflexions, l'ordre suivant m'a paru préférable à tout autre, parce que, sans être absolument conforme à l'ordre chronologique, il le respecte dans sa généralité. Effectivement, le monde croit que l'alchimie est l'art, ou plus exactement la prétention, de faire de l'or et encore de changer les pierres communes en pierres précieuses; mais nombre de gens ignorent qu'elle a eu plus tard la prétention de triompher des maladies à l'aide de préparations, de me'decines, de remèdes qui ont été dé-

76 RÉSUMÉ d'uNK histoire

corés des noms les plus pompeux, d'é/irirs, de panacées, à'arcanes, etc.

L'alchimie a donc eu la prétention de satisfaire aux deux plus grands besoins de l'homme : la richesse d'abord, la santé ensuite.

Je serai donc fidèle à l'ordre chronologique en parlant successivement :

1° De l'alchimie appliquée à la transmutation des métaux imparfaits ou communs en or ou en argent ;

2" De l'alchimie appliquée à la transmutation des pierres communes en pierres précieuses ;

3° Enfin, de l'alchimie appliquée à des préparations propres à assurer la santé de l'homme.

Mais cette dernière application ne se lie pas immédiatement aux transmutations des métaux imparfaits en métaux parfaits ; elle exigea quelques siècles de préparation, conséquemment elle appartient à la 3' époque.

64. Pour que les idées alchimiques perdissent de leur généralité, et que la connaissance réelle de la diversité de la matière acquît plus de précision, une science positive devait sortir de travaux poursuivis durant des siècles avec ardeur, dans l'intention pour ceux qui s'y livraient d'atteindre un but doublement chimérique , d'abord celui de la transmutation des métaux vils en métaux parfaits, l'argent et l'or, et des pierres communes en pierres précieuses \puis celui de \a préparation d'une panacée universelle, ou de ^anacées spécifiques propres à la guérison de chaque sorte de maux qui troublent la santé de l'homme.

Ces travaux étaient fondés sur les actions moléculaires qui s'exercent au contact apparent des corps, actions dont

DE LA MATIERK. 'J'J

l'antiquité n'eut aucune idée, quoique les hommes en profitassent, sans les connaître, soit pour faire le feu, soit pour préparer le pain et les liqueurs vineuses dans l'économie domestique, soit pour réduire les minerais en métaux, fabriquer des alliages tels que le bronze, des verres incolores et colorés, des émaux, des terres cuites, etc., dans les ateliers de l'industrie.

Ce fut donc \ alchimie ^ poursuivant durant des siècles une double chimère, la production de \».richesse et la préparation àe panacées à tous maux, qui, après avoir fait connaître des corps qu'elle ne cherchait pas, donna de fréquentes occasions à d'excellents esprits de combattre ses erreurs en établissant la vérité ; et voilà comment le vrai triomphe du faux, au moyen même de la pratique des actions moléculaires à laquelle l'alchimie s'était livrée dans un but doublement intéressé.

Voilà la relation de V alchimie avec la chimie. S'il est vrai que la première ait précédé la seconde, on ne peut dire avec rigueur que la chimie est fille de l'alchimie, parce que le raisonnement seul ne peut faire sortir le vrai du faux.