DES OPÉRATIONS CHIMIQUES

83. Passons maintenant à la partie matérielle de l'alchimie, concernant les fourneaux, les appareils, les instruments, etc., servant à l'exécution des opérations relatives aux actions moléculaires des corps, qui s'exécutaient dans l'économie domestique et dans l'économie industrielle des arts chimiques. Eh bien, les laboratoires alchimiques n'ont été longtemps que des ateliers en petit où l'on exécutait des opérations du ressort des actions moléculaires . Il ne faut pas oublier que les philosophes grecs ne soupçonnèrent jamais la science qui devait sortir de l'étude de ces

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actions, et que, excepté les travaux manuels des beaux-arts, ceux de la sculpture et de la peinture, ils ne faisaient aucun cas des travaux manuels exécutés dans l'économie des arts industriels. Et ce peu d'estime pour les travaux manuels tint longtemps les chirurgiens et les apothicaires dans une position subordonnée aux médecins.

84. Les appareils d'usage dans les ateliers de l'industrie et de l'alchimie ont été longtemps bornés aux opérations dans lesquelles la chaleur agit sur des matières sèches, en en exceptant pourtant les appareils où la chaleur agit sur des liquides ; ceux-ci sont du domaine de la voie humide et \es pi^emiers le sont du domaine de la voie sèche.

85. Dans les premiers siècles de l'alchimie, les procédés ont appartenu exclusivement à la voie sèche, et ce n'est qu'à l'époque où les acides minéraux ont été connus que les matières d'origine organique ont été soumises aux actions moléculaires, et que l'alchimie a pu procéder par la voie humide. En lisant attentivement la Somme de la perfection de Geber, on se convainc que tout ou presque tout ce qu'il décrit appartient à la voie sèche. Je dis pi^esque par la raison qu'il connaissait parfaitement la distillation au moyen de laquelle on sépare un liquide volatile des fèces qu'il renferme, et qu'il la distinguait parfaitement de la filtratioti.

86. Rien ne peut donner une idée plus avantageuse du savoir pratique de Geber que les descriptions d'opérations pratiques qui sont en dehors de sa théorie alchimique ; rien ne donne en effet une idée plus avantageuse de son esprit méthodique que la troisième et dernière partie du second livre de la SofJîme concernant les épreuves de la perfection convenables. Comme je l'ai dit plus haut, en les

répétant (idèleinent on pouvait savoir si l'alchimiste avait réussi ou non dans ses transmutations des métaux imparfaits en métaux parfaits, or ou argent.

Geber commence par rappeler les propriétés physiques des métaux précieux. Il insiste avant tout sur la densité, ou, pour se servir de ses expressions, le 2ioids pris dans des volumes égaux. C'est l'application de l'admirable principe d'Archimède relativement au problème de la couronne. Il prescrit encore de reconnaître la couleur, la ductilité, etc., autres propriétés physiques dont les métaux précieux sont doués.

Il décrit ensuite dix opérations avec une clarté remarquable. Indiquons-les rapidement.

1° La coupellation. L'or et l'argent seuls des métaux la soutiennent, après qu'on a ajouté du plomb aux métaux fondus.

2" La cimentation [cémentation). Chauffer trois jours et trois nuits au rouge, sans fusion, des lamelles du métal à essayer recouvert d'un cément formé de matières telles que vitriol, sel ammoniac, verdet, auxquelles on ajoute un peu de poudre de brique, et peu de soufre, si l'on veut. On humecte le tout d'urine d'homme et on enduit chaque lamelle de ce mélange.

Les métaux précieux seuls résistent.

3° Rougir le métal au feu. Les métaux parfaits seuls rougissent avant de fondre, et, la température s'élevant, ils brillent d'une belle lumière bleue, puis blanche du plus vif éclat.

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4" Les métaux imparfaits qui, comme le cuivre et le fer, rougissent avant de se fondre, ne présentent pas la belle couleur de l'or et de l'argent.

5" L exposition à des vapeurs acides. Geber présente des lamelles de métal au-dessus d'une liqueur aigre, pontique et acide. Les seuls métaux parfaits or et argent ne s'altèrent pas sous l'influence des vapeurs aqueuses et acides.

(5" Rougir les métaux et les plonger dans de l'eau où l'on a dissous un sel ou de l'alun. Les métaux parfaits seuls ne sont point altérés.

7" Si les métaux parfaits peuvent se sulfurer dans la \apeur chaude du soufre, l'or et l'argent seuls, réchauffés (avec le contact de l'air), reviennent à leur premier état.

8" et 9" La calcination et la réduction. Les métaux parfaits seuls, soumis successivement à cette double opération, n'en éprouvent aucun changement.

lo" L'action du mercure. Les métaux parfaits sont les plus disposés à s'amalgamer. Or , quand on essaye la transmutation des métaux imparfaits, il est bon d'essayer s'ils ont gagné en aptitude à s'unir au mercure.

87. On n'aurait qu'une idée incomplète des écrits de Geber concernant la pratique des opérations hermétiques et des opérations du ressort de la chimie en ne parlant que de la Somme de perfection ; car, dans le Liber investigationum magisterii, publié avant elle, il décrit un grand nombre de préparations, et, dans le Liber fornacum, publié après elle , il parle des fourneaux , des moyens de s'en servir et de pi^éparations hermétiques.

88. Un Traité d alchimie porte son nom, mais ne paraît pas devoir lui être attribué selon quelques critiques, et j'avoue que je suis frappé de l'objection qu'ils élèvent en demandant comment l'auteur de ce traité, parlant de V acide chlorhydrique [esprit de sel) et de Veau régale, ces puissants agents de la voie humide, comment, si Geber en était l'auteur, il aurait négligé de parler de leur énergie dans ses écrits antérieurs, ou comment, s'étant tu lui-même, il n'eût pas expliqué son silence dans le Traité d'alchimie, s'il en était réellement l'auteur?

En définitive, Geber se montre sous deux aspects fort différents au point de vue de l'alchimie.

A. Sous F aspect scientifique.

On trouve dans la Somme de perfection l'opinion que j'ai énoncée aux alinéa 69 et 70 sous le titre de première pensée. C'est l'idée vraiment scientifique qu'on pourrait se faire de la production de l'or ou de Vargent si ces métaux, au lieu d'être simples, étaient formés de soufre, de mercure et d'arsenic, et que chacun de ces trois composés le fût des quatre éléments.

Geber est encore heureusement inspiré en prescrivant dans les opérations hermétiques de soumettre le produit à des épreuves (86) pour savoir en définitive si l'on a trouvé la vérité ou l'erreur.

Enfin, il était dans le vrai en parlant de l'influence de la nature des corps et de leurs proportions respectives dans les mixtes., qu'il ne confondait pas avec le mélange (73).

B. Sous l'aspect chimérique .

N'est-ce pas difficile à concevoir que l'homme qui, au IX* siècle, avait des idées si justes, les abandonne absolu-

lOO UÉSLMÉ DUNE HISTOIRE DE LA MATIERE.

ment pour professer en définitive les chimères de l'alchimie vulgaire qui sont absolument contradictoires avec les idées précédentes (A) ?

Gcber admet donc les quatre éléments : le ftn(, Va?r, Veau et la tertre. Ces quatre éléments constituent le soufre, le mernire et \ arsenic, les trois principes immédiats des métaux (iDa).

Il considère la pierre philosophale comme un ferment capable de changer les métaux imparfaits en métaux parfaits.

En outre, il admet qu'à force de réitérer successivement la volatilisation de la pierre ou quelqu'une de ses parties et sa fixation, deux opérations contraires, on augmente l'acti- ^ité de cette prétendue merveilleuse pierre.

Il n'existe rien de plus contradictoire en alchimie que Geber envisagé sous ces deux aspects.