Voilà, je crois, une explication qui ne laissera aucun

DK LA MATIÈRE. 89

doute à l'esprit le plus logique, sur la cause de l'erreur de Geber, et sur les vaines tentatives de ses médecines propres, selon lui, à opérer la transmutation. Effectivement, cette impuissance de l'alchimie une fois constatée et expliquée aussi clairement que je viens de le faire, grâce au principe général qu'on ne connaît le substantif propre que par ses propriétés et ses rapports, grâce enfin aux définitions du mot fait et de la distinction des expressions analyse et synthèse ME^TALES d'avec les expressions analyse et synthèse CHIMIQUES, on conçoit donc sans peine maintenant comment les alchimistes persévérant dans leur prétendue science pendant une durée de plusieurs siècles avec une foi toute religieuse, on comprendra tout ce qu'il y a d'erroné dans le chapitre lxiii de la Somme de perfection intitulé Récapitulation de tout fart.

La perfection et l'accomplissement de l'œuvre ne consiste qu'à rendre le volatil fixe et le fixe volatil.

'J'J . « RÉCAPrrULATION DE TOUT LART.

» Après avoir parlé suffisamment des expériences qu'on « peut faire pour examiner la perfection du magistère, et « avoir par conséquent satisfait à ce que nous avions pro- <( mis au commencement de ce livre, il ne nous reste plus « autre chose à faire, pour achever notre ouvrage, qu'à « mettre dans un seul chapitre tout l'accomplissement de « cette divine œuvre, et réduire en peu de mots le procédé « du magistère, que nous avons abrégé en cette Somme, et « dispersé en tous les chapitres qu'elle contient. Je déclare « donc que toute l'œuvre ne consiste qu'à prendre la

qo RESUMK D INE HISTOIRK

« pierre (c'est-à-dire la matière de la pierre), que l'on doit « assez connaître, par toutes les choses que nous en avons (( dites dans les chapitres de ce traité, et, par un travail « assidu et continuel, lui donner le premier degré de « sublimation, afin de lui ôter toute l'impureté qui la cor- « rompt, la perfection que la sublimation doit donner « à cette matière ne consistant qu'à la faire devenir si « subtile, qu'elle soit élevée à la dernière pureté et subti- (( lité , qu'elle devienne enfin toute spirituelle et volatile. « Après quoi, il faut la rendre tellement fixe par les ma- « nières de fixations que j'ai décrites, qu'elle puisse « résister au feu, quelque violent qu'il soit, et y demeurer « sans s'enfuir ni s'évaporer. Et c'est là la fin du second (( degré de la préparation qu'il faut donner à cette ma- « tière. Par le troisième degré on achève de la préparer « tout à fait, ce qui se fait en sublimant cette pierre (ou « cette matière), et pai' ce moyen, de fixe qu'elle est, la « rendant volatile, puis de volatile la faisant fixe une <( seconde fois, la dissolvant après l'avoir fixée, et étant « dissoute la rendant encore volatile, et la refixant tout « de même, tant qu'elle soit fusible, et qu'elle transmue « les imparfaits, et leur donne la véritable perfection « de soleil et de lune à toute épreuve. Ainsi, en refaisant « les opérations de ce troisième degré, on augmente la « perfection de la pierre, et on multiplie la vertu qu'elle a « de transmuer les corps imparfaits. De sorte que ce n'est « qu'en refaisant continuellement les mêmes opérations de « l'œuvre, qu'on donne la multiplication à la pierre, par « laquelle on la rend si parfaite, qu'une de ses parties « pourra convertir en véritable soleil et en véritable lune

« cent parties de métal imparfait, puis mille, et ainsi de « suite en augmentant toujours jusqu'à l'infini.

« Après quoi on n'a plus qu'à faire passer par les « épreuves le métal qui aura été transmué pour connaître « si le magistère qui en aura fait la transmutation est véri- « table et parfait. »

78. Cette longue citation ne montre-t-elle pas toute la foi de Geber en sa science ? Ne montre-t-elle pas comment cet esprit, si judicieux et si sage, en partant de la première pensée concernant l'opinion la plus raisonnable, la moins mystérieuse, de la pierre philosophale , s'est peu à peu pénétré de la seconde pensée et est ai^rivé enfin à indiquer comme dernier progrès de la pierre philosophale celui où une quantité finie de celle-ci a acquis la propriété de transmuer des quantités indéfinies de métaux imparfaits, qui est bien l'idée du ferment le plus puissant attribué à la pierre?

Il importe de faire remarquer un fait sur lequel nous reviendrons en parlant de l'application de l'alchimie à la médecine relativement au rôle que l'on attribue à la quinteessence. Ce sont les lignes que je reproduis ici :

« Et, par un travail assidu et continuel, lui donner le u premier degré de sublimation, afin de lui ôter toute l'im- (( pureté qui la coiM^ompt. La perfection que la sublimation « doit donner à cette matière ne consistant qu'à la faire « devenir si subtile, qu'elle soit élevée à la dernière pureté « et subtilité, qu'elle devienne enfin toute spirituelle et « volatile. »

ga RÉSUMÉ D UNE HISTOIRK

L'impureté qui la corrompt justifie donc l'introduction de la lettre y dans la composition que j'ai attribuée à la pierre philosophai e (6g).

79. Si Geber a été aussi loin de son point de départ, relativement à sa première pensée sur la transmutation (69, 70) et à l'opinion qu'il a professée en dernier lieu sur l'accroissement de la puissance de la pierre comme ferment-a mesure qu'on augmente le nombre de sublimations et de fixations auxquelles on la soumet, il n'est point étonnant qu'il ait suivi l'exemple des autres alchimistes en justifiant l'obscurité de ses écrits relativement à la préparation de la pierre. Je crois intéressant au but que je me propose, en traçant ce résumé d'alchimie, de reproduire le texte même de Geber :

« Mais, pour ôter toute sorte de prétexte aux calomnia- « teurs de nous accuser de mauvaise foi et de n'avoir pas « agi sincèrement en ce traité, je déclare ici premièrement « qu'en cette Somme ']& n'ai pas enseigné notre science de « suite, mais je l'ai dispersée çà et là en divers chapitres, « et je l'ai fait ainsi à dessein, parce que, si je l'avais mise « par ordre et de suite, les méchants, qui en feraient un « mauvais usage, l'auraient apprise aussi facilement que les « gens de bien, ce qui serait une chose tout à fait indigne « et injuste. Je déclare en second lieu que, partout où il « semble que j'ai parlé le plus clairement et le plus conve- « nablement de notre science, c'est là où j'en ai parlé le « plus obscurément et où je l'ai le plus cachée. Je n'en ai « pourtant jamais parlé par allégorie ni par énigme ; mais « je l'ai traitée et je l'ai enseignée en paroles claires et

DE L\ MATIÈRE. gS

« intelligibles, l'ayant écrite sincèrement et de la manière

« que je l'ai sue et que je l'ai apprise par l'inspiration de

« Dieu, très-haut, très-glorieux et infiniment louable, qui

« a daigné me le révéler, n'y ayant que lui seul qui la

« donne à qui il lui plaît, et qui l' ôte quand il lui plaît . »

80. Ce passage est d'autant plus remarquable que l'ouvrage est terminé par un exposé que je ne reproduirai pas en ce moment, mais plus tard (84), en parlant de \ alchimie au point de vue pratique, par la raison que cet exposé ne comprend que des procédés^ des opjérations mainuelles ; mais décrits à quelle intention? Celle d'apprendre à l'alchimiste qui les mettra en pratique s'il n'a pas été dupe de quelque erreur, s'il a pris V apparence pour la réalité. Effectivement, supposez vrai tout ce que Geber a dit de la préparation de la pierre, alors, à mon tour, je serai vrai en disant que Geber a procédé dans sa Somme de perfection de la manière la plus sévère comme la plus exacte, puisque, fidèle à la méthode a posteriori expérimentale., il a donné le moyen de reconnaître si l'alchimiste a atteint le but qu'il s'était proposé, à savoir le vrai., et non pas le faux (86). Et l'épreuve qu'il prescrit est si exacte, qu'en mettant Geber de côté, il serait bien difficile, aujourd'hui même, de nier qu'une matière remise par un homme quelconque à un chimiste exercé n'est pas de l'or, lorsque ce chimiste aurait constaté que cette matière avait soutenu les dix épreuves indiquées par Geber, les plus convenables à constater les propriétés caractéristiques de l'or.

q4 résumé; d'une histoire

b. alchimie au point de vue pratique.

8i. Dans le résumé que je fais de l'histoire de la matière on ne s'étonnera pas de la grande place donnée à l'alchimie : car, toute chimérique qu'elle est, on ne peut nier que les justes critiques dont elle a été l'objet ont donné naissance à la science chimique, dont le caractère essentiel est la réduction de la matière en des types définis par leurs propriétés, (jui sont appelés espèces chimiques; dès lors cette grande place a sa raison d'être pour toute personne curieuse d'étudier l'origine de la chimie et de connaître la partie pratique de l'alchimie dont le caractère n'a rien de commun avec les aspirations chimériques de sa partie théorique. Or, pour la connaître d'une manière précise, il faut élaguer de cette partie pratique tout ce qui est hermétique, en d'autres termes ce qui concerne la confection de la pierre et la transmutation par action purement hermétique. La partie pratique réellement scientifique concerne la description des appareils et des moyens d'en faire usage par des opérations qu'on peut distinguer des précédentes, parce que, toutes positives, elles rentrent dans le domaine de la chimie ; je vais donc distinguer deux catégories d'opérations pratiques, des opérations hermétiques et des opérations chuniques qui seules sont véritablement du domaine de la science.

15 1 . DES OPÉRATIONS HERMETIQUES.

82. Il suffitde rappeler le passage de Geberquej'ai reproduit textuellement (77, 7g) pour voir que rien de sérieux,

de fondé, ne peut être déduit des opérations que j'ai qualifiées d'hermétiques^ puisque, de l'aveu même des auteurs qui se reconnaissent adeptes, c'est-à-dire capables d'opérer la transmutation , ils avouent avoir caché leurs véritables procédés, afin de dérouter les lecteurs. Pourquoi, dira-t-on, écrivent-ils ? Ils écrivent pour des hommes de bien qui ont été préparés à recevoir les secrets de la transmutation ; alors comment ces hommes de bien ne les ont-ils pas reçus de leurs mdàive?, adeptes? Pourquoi alors recourir à des livres mensongers, si, de siècle en siècle, les adeptes se répètent, tous avouant que la plus grande partie de leur vie s'était passée dans l'impuissance, lorsque Dieu leur a communiqué la science de la transmutation? On ne s'explique pas comment les erreui\s de l'alchimie ont encore des partisans, quand on raisonne bien... Mais, si le /a«V est le contraire de la raison, reconnaissez alors qu'il existe beaucoup d'hommes qui préfèrent l'erreur à la vérité.