DES PHILOSOPHES GRECS ATOMISTES
18. Les écrivains auxquels nous devons quelques détails sur les philosophes anciens qui ont parlé de la matière, soit en prose, soit en vers, s'accordent assez à attribuer l'origine des idées de ces philosophes aux collèges des prêtres égyptiens et même aux prêtres chaldéens, qui auraient été leurs initiateurs dans les doctrines secrètes c[ue les peuples devaient ignorer, pensaient-ils.
Mosphus, de Phrygie, qui vivait, dit-on, avant le siège de Troie, aurait parlé des atomes, sinon le premier, du moins un des premiers.
Pythagore passe pour avoir puisé ses idées principales chez les Égyptiens et les avoir enseignées dans la Grèce italique. Tout en reconnaissant ce fait, et que le fond de sa doctrine sur la matière rentrait dans la théorie des atomes, on remarque qu'il la déguisait autant que possible , et, au lieu de se servir du mot atome, solide matériel, insécable, il usait de l'expression unité, et personne n'ignore le sens abstrait et général qu'il a donné sous cette forme de langage à l'ensemble de sa doctrine.
Leucippe, contemporain de Pythagore, mais moins ancien
3o RÉSUMÉ d'une histoire
peut-être, passe aussi pour avoir puisé en Egypte ses idées sur les atomes et les avoir répandues en Grèce avant qu'on y connût la doctrine de Pythagore.
Mais le philosophe dont la doctrine a le plus contribué à répandre la notion des atomes en Grèce est Démocrite, d'Abdère, dont malheureusement les livres sont perdus. Mais nous connaissons sa philosophie, d'abord par les académiciens qui l'ont combattue, notamment ^diV Platon, ensuite par Epicure, qui, loin d'y être contraire, la l'enouvela; enfin par Lucrèce, qui la revêtit du charme de la forme poétique.
En parlant de Démocrite comme philosophe grec atomiste, je dois ajouter qu'il est un exemple de la disposition où étaient les alchimistes, de s'emparer des noms notables afin de faire croire que ceux qui les portaient partageaient leurs opinions. Ils parlèrent de Démocrite même comme d'un adepte, qui a-vait été initié par Ostanes et les prêtres égyptiens. On lui attribua la science de fondre des pierres, d'en faire des émcraudes et de leur donner des couleurs ; il avait la réputation de ramollir l'ivoire et d'opérer d'autres choses curieuses.
En définitive, la nature des atomes paraît la première qui ait été professée en Grèce sur la nature de la matière.
19. S'il est impossible de donner un aperçu vraiment scienlific{ue des principes sur lesquels reposait la doctrine des atotnistes grecs , il n'est pas sans intérêt de dire au moins quelque chose des opinions professées par quelquesuns d'entre eux.
Tous s'accordaient à considérer la matière comme formée de petits solides indivisibles mécaniquement, de figu-
DE LA MATIÈRE. 3l
res diverses ; Leucippe en distinguait de sphériques à surface lisse, susceptibles de se mouvoir sans se réunir facilement, tandis que d'autres étaient crochus et susceptibles de s'accrocher et de rester unis ; la réunion de plusieurs atomes constituait des molécules. Un atome, pour Démocrite, était doué en outre d'une force interne capable de le mettre en mouvement.
Les atomistes admettaient en principe le vide entre les atomes, parce que, disaient-ils, autrement il leur eût été impossible de se mouvoir.
Ils considéraient assez généralement ainsi les quatre éléments :
Le feu céleste [éter ou éther) formé d'atomes sphériques d'un poli parfait;
L'«?r l'était d'atomes plus petits et capables de se mouvoir spontanément comme le feu;
Ueau, atome ou molécule, ne leur paraissait pas susceptible de se mouvoir spontanément ; mais elle se mettait en mouvement par le choc du feu ou de l'air ;
La teri^e, à plus forte raison, était susceptible d'être mise en mouvement par la môme cause.
Une conséquence de cette manière de voir était que les liquides contenus dans les vaisseaux des êtres vivants ne pouvaient recevoir le mouvement que du feu et de l'air qui les pressaient ou choquaient.
