CHAPITRE VIII

commodes à la pile de Volta. Mais ces appareils avaient les mêmes inconvénients que la pile voltaïque primitive et présentaient les mêmes causes de diminution d'intensité du courant, c'est-à-dire la polarisation des lames (voir page 169) par le transport des gaz et des métaux lors de l'action électro-chimique exercée par le courant sur le liquide de la pile.

Depuis 1820, la pile a été bien modifiée, surtout depuis que l'on connaît les différentes circonstances de la production de l'électricité et l'influence de la nature des substances qui entrent dans la composition des couples; on possède, en outre, des moyens d'obtenir des effets d'une puissance remarquable. Deux travaux qui marquent dans l'histoire de la pile ont contribué à ce résultat, et sont venus compléter l'immortelle découverte de Volta : le premier est celui de Ohm, publié en 1827, travail tout théorique, mais dont les résultats ont été démontrés plus tard par les expériences des physiciens, et qui fixe les idées sur l'influence de la conductibilité des éléments constituants des couples et sur les lois du dégagement de l'électricité; le second est celui publié par M. Becquerel, en 18211, travail tout expérimental, qui, en montrant les causes de la diminution de l'intensité du courant d'une pile, permit de le rendre constant au moyen des piles dites à deux liquides ou à courant constant. Mais , comme il arrive toujours, il s'est passé près ff une dizaine d'années avant que ces travaux, suffisamment connus, aient été appréciés des physiciens. Nous allons faire connaître successivement l'ensemble de ces deux travaux , les recherches qui s'y rapportent, et les conséquences qu'ils ont eues pour la science de l'électricité.

Zinc amalgamé. On doit d'abord parler, par ordre de date, de la propriété singulière que possède le zinc amalgamé de n'être que très-faiblement attaqué par l'eau acidulée avec de l'acide sulfurique, propriété signalée pour la première fois par H. Davy en 1820. Davy s'est borné à signaler ce fait, et en outre que le zinc amalgamé est positif par rapport à du zinc pur, sans en tirer aucune conséquence; c'est M. K.empt (37) qui le premier a fait usage du zinc amalgame dans la construction régulière des appareils voltïù'ques. 'Bien que l'explication de l'effet produit ne soit pas encore complètement satisfaisante, cependant l'emploi de cet amalgame dans les piles donne lieu à un courant électrique plus énergique qu'avec du zinc ordinaire (environ 2 à i centièmes en plus); en outre, les appareils ne fonctionnant pas, ou du moins à peine, quand

le circuit n'est pas fermé, on est certain que l'on utiliserait la totalité de l'électricité qui est fournie par l'action chimique exercée de la part du liquide sur le zinc amalgamé, comme la théorie l'indique, si dans la pratique on n'avait pas reconnu une légère différence due à ce que le zinc amalgamé est même très-légèrement altéré sans que le circuit soit fermé. L'action des autres acides que l'acide sulfurique sur le zinc amalgamé est différente , car celui-ci peut être altéré dans certains cas avec dégagement de gaz ; mais, comme on fait usage habituellement d'acide sulfurique , on voit qu'en somme la substitution de cette matière au zinc employé comme élément altérable des couples est un perfectionnement très-important apporté à la pile.

Théorie de la pile. — Courants dérivés. Ohm (38) a publié , en 1827, à Berlin, un mémoire sur la théorie mathématique de la pile de Volta, dans lequel il a tenté de faire pour l'électricité dans la pile ce que Fourier, Laplace, Poisson, Ampère, avaient fait pour la chaleur, l'électricité statique et l'électricité dynamique; si les bases sur lesquelles il s'est fondé, comme on va le voir, ne sont pas à l'abri d'objections, puisqu'il a adopté la théorie du contact de Volta et que la théorie chimique est celle qui rend compte de tous les faits connus, cependant la formule qu'il a donnée, et qui représente l'intensité du courant delà pile ainsi que les intensités des courants dans des fils partiels qui unissent simultanément ses pôles, ont été vérifiées par expérience et adoptés par tous les physiciens.

Ohm a adopté à priori les lois fondamentales suivantes :

1° Il admet que lorsque deux éléments matériels de même dimension sont en contact, mais inégalement électrisés, ils tendent à se mettre en équilibre électrique, ce qui a lieu dans un temps trèscourt et s'effectue proportionnellement à la différence des forces électroscopiques ou des tensions électriques qu'ils possèdent et à la longueur du temps ;

2° La perte d'électricité qu'éprouve dans un temps donné un corps plongé dans l'air est proportionnelle à la quantité de cette électricité , et à un coefficient qui dépend de la nature du corps : Coulomb avait déduit cette conclusion de ses recherches ;

3° Quand deux corps hétérogènes sont en contact , il existe au point où ils se touchent une force électroscopique constante et égale à la différence des forces qui leur sont propres : c'est la tension électrique ou force électro-motrice.

En partant de là, Ohm a cherché à établir les conditions aux-