CHAPITRE r

Période de rautiquitc jusqu'à la découverte de Galvani.

§ I. Connaissances des anciens.

Le pouvoir attractif de Tambre ou succin (r,À6XTpov) était connu des anciens; Thaïes, qui vivait six cents ans avant l'ère chrétienne, en parle déjà dans ses ouvrages. Les faits dont l'explication était au-dessus des connaissances de ces temps reculés, et celui-là était du nombre, devenaient autant de mythes dont la poésie s'emparait : c'est ainsi que les Grecs, avides du merveilleux , crurent d'abord que cette substance avait une âme; mais cette croyance se perdit peu à peu quand on eut reconnu que plusieurs pierres précieuses

2 BBr l'ÉLECTBICITÉ ET DU MAGNÉTISME.

après avoir été frottées, jouissaient, comme Tambre, de la propriété d'attirer les corps légers qu*on leui* présentait {!).

Suivant Pline, l'ambre était recherché de son temps pour ses propriétés médicinales, propriétés auxquelles certaines personnes attachent encore quelque valeur, tant il est difficile d'extirper les andetls préjugés dd la tnémoite des peuples^

De son temps, on connaissait d^autres phénomènes dont Torigine était la même que celle du pouvoir attractif de l'ambre. On trouve dans les Commentaires de César le passage suivant (i) :

«Vers ce temps-là parut dans l'armée de César un phénomène c( extraordinaire : après le coucher des Pléiades, vers la seconde

«veille de la nuit les pointes des piques de la cinquième lé-

« gion pâturent s'enflammer. » ^

"Tite-Live (3) fait mention de deux faits semblables. Les piques de quelques soldats en Sicile, et une canne que portait à la main un cavalier en Sardaigne, parurent en feu. Les côtes aussi furent lumineuses, et brillaient de feux fréquents.

On trouve dans Pline [A) le passage dont nous rapportons la traduction:

« Les étoiles paraissent tant sur terre que sur mer. J'ai vu une « lumière, sous cette forme, sur les piques des soldats qui étaient « en faction la nuit sur les remparts. On en a vu aussi sur les ver- « gués et autres parties des vaisseaux, qui rendaient un son intel- « ligihle et changeaient souvent de place ; deux de ces lumières «prédisaient un beau temps et un heureux voyage, et en chas- « saient une autre qui paraissait seule et qui avait un aspect me- « naçant. Les marins appellent celle-ci Hélène; mais ils nomment «les deux autres Castor et Pollux, et les invoquent comme des « dieux. Ces lumières se posent quelquefois sur la -tête des hom- «mes, vers le soir, et sont d'un bon et favorable présage; mais « ces choses sont au nombre des mystères respectables de la na- « ture. »

Pline rapporte encore des faits qui prouvent que les Étrusques avaient connaissance du pouvoir des pointes pour soutirer des nuages la matière de la foudre. Faire descendre le tonnerre ou la Divinité, chez les anciens, était la même chose.

« Dans le moment où TuUus Hostilius évoquait la descente de « la foudre par le procédé de Numa, mais maladroitement, il fut « frappé de la foudre. Qtiod scilicet fulminis evocationem imila^ « tum parum rite, Tullum Hoslilium ictum fulmine (5). »

CHAPITBB I. 9

On trouve encore dans Lucain ce passage remarquable^ relatif au même sujet (6) :

Arum dispersas fulminis ignés

Colligit, et terra mœsto cum murmure condit.

(LucAK. PharsaU 606.)

^ a ArunsD^ savant Ëtrurien^ instruit dans les mouvements du tonnerre , a rassemble les feux de l'éclair dispersés dans Tair^ et , au (c milieu d'un bruit sinistre, les ensevelit dans la terre, d

Dans le sixième chapitre de la Pharsale, on trouve encore, ce passage :

aÉrichthb, la plus savante des Hémonides^ qui sait^ comme a Aruns^ recueillir les feux de la foudre, les éclaira nocturnes : »

Noclurna fulgura captât.

Les anciens connaissaient aussi la propriété que possède la torpille de produire un engourdissement quand on la touche avec la main. Galien en fait également mention.

Plutarque dit que ce poisson fait éprouver un engourdissement aux pêcheurs par l'intermédiaire de leurs filets, et que si Von verse de Teau sur le corps de la torpille, la sensation se propage jusqu'à la main au moyen de Teau tombante.

On se servait de la commotion donnée par la torpille comme moyen curatif dans la goutte et la paralysie, de même que Pou emploie aujourd'hui rélectricilé dans des cas semblables, peut-être sans plus de succès.

On ne trouve rien , pendant toute la durée de Tempire romain , qui soit digne d'attirer l'attention des physiciens sur rélectricité. Les attaques réitérées des barbares v.i la lutte entre le paganisme et le christianisme , qui devint si vive que Ton quitta les sciences positives, quoique encore dans leur enfance, pour se livrer à des sujets purement spéculatifs, arrêtèrent non-seulement pendant longtemps les études scientifiques, mais finirent même par les anéantir presque entièrement pendant plusieurs siècles. Il faut aller jusqu'au dix-septième siècle pour commencer à trouver quelques recherches sur le pouvoir attractif de Tambrc et de plusieurs pierres précieuses.

4 DE l'électricité ET DU MAG.NÉTISME.

§ II. De Vilectriciié constituée en corps de science, — Travaux

de Dufayy de Franklin, etc.

Gilbert, médecin anglais, publia, vers le milieu du dix-seplième siècle, un ouvrage remarquable pour Tépoque, et ayant pour litre : deHUaynetCy dans lequel il fit connaître un grand nombre de corps jouissant de la même propriété que Tambre ou succin ; il observa, en outre, que les effets étaient d'autant plus marqués que Tair dans lequel on opérait était moins humide ; il ne négligea enfin aucune des conditions qui pouvaient exercer une influence sur le dégagement de Pélectricité.

Gilbert rassembla donc quelques faits qui, réunie, commencèrent à former un corps de doctrine qu'on appela électricité, dérivé du mot YiXexTpov , ambre. Lorsque nous parlerons du magnétisme nous reviendrons sur Touvrage de Gilbert ; on doit cependant remarquer que ce physicien est un des premiers dont les déductions théoriques aient été basées sur les résultats de ^expérience.

Vers 1670, Otto de Guerike, auquel on doit la machine pneumatique, construisit la première machine électrique, qui consistait en un globe de soufre ou de résine traversé par un axe horizontal^ auquel on imprimait d'une main un mouvement de rotation , tandis que l'autre, qui appuyait dessus, produisait par son frottement un dégagement d'électricité plus considérable qu'on n'en avait encore obtenu.

Le docteur Wall (6') décrivit la lumière électrique : cette lumière et le craquement qui Paccompagne, dit-il, paraissent en quelque sorte représenter te tonnerre et les éclairs. C'est la première fois que Ton a comparé les effets de l'électricité à ceux de la foudre.

En 4675, Newton (7) trouva que l'attraction électrique se transmettait à travers le verre; dans une des questions annexées à son Traité d*optigue, il exprima l'opinion que la production de Pélectricité pourrait bien être le résultat d'un principe élhéré mis en mouvement par les vibrations des molécules des corps (8) . Ce grand homme a peut-être entrevu la véritable cause des phénomènes électriques.

Hawkesbée, vers 1709 (9), s'occupa des attractions et répulsions électriques: il observa le premier Técoulement de l'électricité dans le vide ; il fit aussi connaître la lumière émise en agitant du mercure dans un tube de verre vide d'air. On lui doit aussi la substitution d'un cylindre en verre au manchon de résine ou de soufre dont se composait primitivement la machine électrique.