CHAPITRE î. é

Gray (iO) , en 1727, aidé de Welher, établit la distinclion entre les corps bons conducteurs , comme les métaux , et les corps mau-^ >ais conducteurs, tels que la résine, le verre, etc.

Six ans après, Dufay (li), prenant en considération la, découverte de Gray, montra que tous les corps, même les métaux, peuvent devenir électriques, pourvu qu'ils soient placés préalablement sur un corps mauvais conducteur, qu'on appelle corps isoiant ; mais la découverte qui rendit son nom célèbre (12) est celle des deux principes électriques dont la réunion , en quantités égales , forme le fluide neutre ou naturel. 11 appela électricité vitrée celle qui est produite par le frottement des matières vitreuses, et électricité ré* sineuse celle qui résulte du frottement des matières résineuses. Il prouva en même temps que les propriétés de ces deux espèces d'électricité sont de s'attirer Tune l'autre, tandis que les molécules de chacime d'elles se repoussent.

Les dénominations d'électricité vitrée et d'électricité résineuse ont été abandonnées depuis que l'on a reconnu que l'une et l'autre peuvent être produites indistinctement par le même corps, suivant l'état de la surface ; on leur a substitué celles d^électricité positive et d'électricité négative.

A cette même époque, Dufay tira la première étincelle du c(^ps de l'homme placé sur un tabouret isolant; ce fait inattendu, qui causa une surprise générale , prouvait seulement que le corps de l'homme, en raison des liquides qui font partie de son organisation, était conducteur de l'électricité.

En^l74i , EU)ze (42*), professeur de physique à Wurtemberg, imagina de recueillir l'électricité dégagée par une machine sur des cylindres de fer-blanc suspendus à des cordons de soie ; ces cylindres furent les premiers conducteurs adaptés aux machines électriques.

Winkler (13), à peu près à la même époque, substitua un coussin àlamain servant de frottoir, et, sauf quelques modifications secondaires, la machine électrique fut définitivement constituée.

En 1744 (14), on obtenait déjà des étincelles capables de tuer de petits oiseaux et d'enflammer l'éther et l'alcool.

En 1746, Cunéus de Leyde ou Muschenbrœk (15) (on ignore lequel des deux) découvrit la bouteille de Leyde: électrîsant un jour une bouteille de verre remplie d'eau distillée qu'il tenait à la main, et dans laquelle plongeait une tige de métal en communication avec une machine électrique, il voulut retirer cette tige avec l'autre

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main/ et ressentit aussitôt une vive xîommotion dans le bras et a poitrine. Cette expérience, qui excita un étonnement aussi général que celui qu'avait fait naître la première étincelle tirée du corps de rhomme, devint bientôt populaire, et passa du cabinet du physicien sur la place publique dans les mains du bateleur.

Les docteurs Watson et Bévis (15') montrèrent qu^en entourant la surfece extérieure de la bouteille d'une feuille de métal, la commotion était plus forte. L'abbé Nollet répéta le premier, en France, l'expérience de la bouteille de Leyde sur cent quatre-vingts gardes du corps qui se donnaient la main , dans la grande galerie de Versailles.

Si la découverte de Dufay avait jeté quelque lumière sur le dégagement de l'électricité en général, celle de la bouteille de Leyde fut le point de départ de nouveaux travaux, et notamment de recherches sur les phénomènes d'influence.

Le docteur Watson (i5*) remarqua que la forme et la couleur de Tétincelle changeaient suivant la nature des substances d'où elles sortaient.

Plusieurs physiciens français et anglais (15^), frappés de l'expérience de Nollet, essayèrent, mais en vain, de déterminer la vitesse de Pélectricité en faisant passer la décharge de la bouteille d'abord dans un fil de fer de ^^OOS mètres de longueur, et ensuite dans la Tamise, sur une longueur de cinq à six mille mètres; mais ils ne purent jamais observer aucun intervalle de temps sensible entre le moment du départ de l'étincelle et celui de l'arrivée.

Électricité atmosphérique. Vers le milieu du dix-huitième siècle, alors que Ton découvrait les principales propriétés de rélectricité , on commençait déjà à être frappé de là ressemblance qu'il y avait entre les effets de la commotion de la bouteille de Leyde et ceux du tonnerre, pour désorganiser ou briser les corps, enflammer les matières combustibles, tuer les animaux. Celte analogie, dont Wall avait déjà parlé près d'un siècle auparavant, n'échappa point à Franklin, lorsqu'il eut imaginé la charge par cascade (16), au moyen de laquelle il fondit une feuille très-mince de métal, changea les pôles d'une aiguille aimantée, et imita un autre effet de la foudre, celui d'enlever toute la dorure d'un morceau de bois, sans l'endommager. Il compara le mouvement en zigzag de l'éclair à celui de l'étincelle électrique , et fit la remarque que la foudre frappait de préférence les objets les plus élevés et les plus pointus, comme les montagnes, les mâts de vaisseau, etc. Franklin avait tellement bien établi la

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ressemUance qai existe entre ces deux modes d'action^ qii'it ne restait plus qu'à recueillir la matière même de te foudre (l^*), comme les aneieua paraissent Tavdr £ail par un procédé qui s'est perdu dans la nuit des temps.

A peine les idées du philosophe américain furent-elles connues en Europe, qu^elles attirerait Fattentîon des savants, particulièrement de Dalibard, de Delor, de Mazeas, de Buffon et de Lemonnier, en France ; de Canton, de Watson, de Wilson et de Bévis, en Angleterre. C'est à cette époque que Tabbé Nollet (4 7) cons^nait le passage suivant dans son Traité de physique :

H Si quelqu'un entreprenait de prouver, par une conséquence « bien suivie des phénomènes, que le tonnerre est entre les mains « de la nature ce que à^électricité est entre les nôtres; que ces «merveilles, dont nous disposons à notre gré, sont de petites « imitations de ces grands effets qui nous effrayent, et que tout « dépend du même mécanisme ; si l'on faisait voir qu'une nuée « préparée par l'action des vents, par la chaleur, par le mélange « des exhalaisons, est vis-à-vis d'vn objet terrestre ce qu'est le « corps électrisé en présence et à une certaine proximité de celui « qui ae Test pas, j'avoue que oette idée, si elle était bien soutenue, cme plairait beaucoup; et pour la soutenir, combien de raisons « spécieuses ne se présentent pas à un homme qui est au fait de « rélectricité ! 9

U ne restait plus qu'à vérifier par Texpérience les prévisions de FVanklinet de Nollet; ce dernier, en 1746, avait déjà remai*qué que des corps pointus placés à quelque distance d'un corps électrisé produisaient de la lumière. Franklin, en observant ce phénomène, découvrit, en 1750, le pouvoir des pointes (18).

L'expérience pour soutirer l'électricité d'un nuage orageux fut faite pour la première fois en France, le 10 mai 1752, par DaHbard (19], à l'aide de barres de métal isolées, terminées en pointe, et élevées dans un jardin de Marly (la ville) : Pune d'elles avait treize mètres de hauteur. Ces barres lui fournirent assez d'électricité poui* charger des bouteilles de Leyde. A l'instant du passage du nuage, on entendit un coup de tonnerre, et dès lors l'identité de Pélectricité et de la foudre fut complètement démontrée.

Franklin ignorait que cette expérience eût été faite en France : îl attendait, pour ta tenter, qu'un clocher qu'on élevait à Philadelphie fût terminé, afin d'y placer à une hauteur convenable la beire isolée qu'il se proposait d'employer; mais il lui vint dans lldée qu'un oerf*volant qui dépasserait les édifices les plus élevés

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remplirait bien mieux son but. L'expérience fut faite en juin 1752, avec le plus grand succès (20).

Dalibard et Franklin ne furent pas les seuls qui soutirèrent la foudre des nuages. Romas, le 26 mars 1756 (21), obtint des résultats étonnants. Il avait fait construire un cerf-volant de 2",33 de haut sur 1 mètre de large, qui fut élevé à la hauteur de 183 mètres, avec une corde isolée dans laquelle il avait entrelacé un fil de métal. 11 s'établit entre la corde et la terre un courant d'électricité qui parut avoir de 0",08 à O^^IO de diamètre et 3",33 de long.

Mais, si Franklin n'est pas le premier qui ait enlevé de l'électricité aux nuages, quoiqu^il ait préparé toutes les voies pour démontrer l'identité entre les effets de la foudre et ceux de rélectricité, à lui seul appartient la gloire d'avoir conçu l'idée de soutirer des nuages l'électricité à l'aide de. barres métalliques terminées en pointe, pour préserver de ses terribles effets les bâtiments sur lesquels elles sont placées.

Tous les esprits étaient préoccupés de l'identité entre la foudre et l'électricité ; on chercha à expliquer le bruit du tonnerre, l'éclair quf le précède, l'odeur qui accompagne sa chute vers la terre , ainsi que les divers météores lumineux de l'atmosphère. Beccaria parvint à expliquer le bruit du tonnerre en prouvant d'abord qiîe le fluide électrique déplaçait subitement l'air, et que ce déplacement, se communiquant aux parties environnantes, dev^t produire les retentissements qu^on entendait (23). L^appareil connu sous le nom de thermomètre de Kinnersletj mit en évidence le refoulement de l'air. Il restait à expliquer Podeur de soufre et de phosphore qui accompagne la chute delà foudre. On reconnut seulement l'analogie de cette odeur avec celle qui se développe dans les décharges ordinaires; ce n'est que dans ces dernières années que Ton a pu résoudre cette question, sur laquelle nous reviendrons plus tard.

Les physiciens du dernier siècle ne se bornèrent pas à établir les rapports entre l'électricité et la matière même de la foudre; ils cherchèrent d'où pouvait provenir cette quantité si considérable d'électricité qui se trouve dans l'atmosphère au moment des orages. Lemonnier, Beccaria, Franklin, Canton, Cavallo,Volta, De Saussure essayèrent tour à tour, mais en vain, de résoudre ce problème.

Cependant leurs recherches ne furent pas infructueuses pour la météorologie. Lemonnier observa le premier qu'il y avait presque toujours dans l'air de l'électricité, même lorsqu'il n'y avait aucune apparence d'orage (24). Pour étudier ce phénomène, il fit élever dans son jardin de Saint-6ermain-en-Laye une longue tige de mé-

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tal^ aussi bien isolée que possible^ avec laquelle il obtint des étincelles, non-seulement dans les temps d'orage, mais encore lorsque l'atmosphère était sans nuages. Il trouva, en outre, que Félectricité atmosphérique était soumise toutes les vingt-quatre heures à des variations régulières d'intensité. Beccaria (24*) essaya de trouver les lois de ces variations, et prouva que, dans toutes les saisons, à toutes les hauteurs et par tous les vents, l'électricité d'un ciel sans nuages est positive. Son appareil ne donnait aucun signe d^électricité par de grands vents, ou lorsque le ciel était couvert de nuages séparés et noirs, qui avaient un mouvement lent, ou bien dans la plupart des temps humides, mais sans pluie actuelle; enfin il reconnut que dans les mêmes saisons, lorsque le ciel était couvert, à la même hauteur, rélectricité n'était pas constamment positive ; que, lorsque le temps était inconstant et variable, accompagné de bourrasques, de neige, de grêle, de pluie ou de brouillard , Félectricité était très-inconstante, tant pour la nature que pour l'intensité.

Théories imaginées pour expliquer les effets électriques. (Gîilbert pensait que l'attraction électrique était produite de la même manière que l'attraction de cohésion ; Boyle, qu^elle était due à une émanation glutineuse lancée par le corps. Otto de Guericke ayant découvert qu'un corps attiré par un autre en était repoussé aussitôt; Gray, que la transmission de Télectricité avait lieu d'un corps à un autre; Dufay, que tous les corps étaient électriques par frottement pourvu qu'ils fussent isolés, et qu'il existait deux électricités douées de, propriétés contraires, sans dire toutefois qu'elles étaient produites simultanément dans le frottement : Franklin (22) s'empara de toutes ces données, et, s'appuyant sur une idée mise en avant par Watson, avança que, selon toute apparence, l'électricité vitrée n'était que de l'électricité positive ou en plus, et l'électricité résineuse, de l'électricité négative ou en moins. A Paide de cette théorie, dite d'un seul fluide, il chercha à e;Lpliquer tous les effets observés ; Dufay partagea Topinion de Franklin sur la cause des phénomènes électriques.

Kinnersley fit ensuite diverses expériences qui attirèrent de Houveau l'attention des physiciens sur la différence des deux électricités vitrée et résineuse découvertes par Dufay. L'abbé Nollet, ne partageant pas les idées reçues, mit en avant la théorie des affluences et des ef fluences, en se fondant sur ce fait que les corps non isolés, plongés dans une atmosphère électrisée, devenaient électriques eux-mêmes. Cette théoriedonna lieu à de vives discussions et fut renversée.

Jusqu'à Canton on croyait que la même électricité était produite par le même corps; mais ce physicien démontra que l'espèce d'élec-