CHAPITRE XI

On conDait les effets physiologiques produits quand on irrite le nerf d'un animal vivant ou récemment tué, au-dessus ou au-dessous d'une ligature : en premier lieu y il n'y a point de contraction dans les muscles inférieurs, mais Tanimal crie et éprouve de la douleur; en second lieu, les contractions sont très-fortes, sans que l'animal donne des signés de douleur. Les physiologistes avaient admis que la ligature du nerf n'empêchait pas tout à fait Taciion d'un courant appliqué au-dessus de la ligature. M. Matteucci(i5M, qui a repris ces expériences, a reconnu que le courant agit comme les autres agents stimulants.

Ce physicien a également étudié l'action des poisons sur l'irritabilité nerveuse , ou du moins il a cherché comment variait cette irritabilité; en administrant du poison aux grenouilles, il a reconnu, comme l'avait fait M. de Humboldt vers la lin du dernier siècle, que le gaz acide carbonique, l'azote, le chlore' et le gaz sulfhydrique ne diminuent pas l'excitabilité du nerf sous l'influence du courant, tandis que l'acide cyanhydrique l'affaiblit. Les poisons narcotiques produisent des effets remarquables : une grenouille, après quinze à trente minutes , est dans un tel état de surexcitation que la moindre contraction agite l'animal; après quoi viennent les contractions tétaniques, et quelques minutes après les mouvements finissent : dans la première période le nerf est encore très-excitable par l'action du courant; dans la seconde période, pendant l'action tétanique, en opérant d'une certaine manière et laissant le circuit fermée la tension des muscles cesse et se relâche ; enfin, dans la dernière période, le nerf a perdu son excitabilité.

Nous sommes amenés à parler des circonstances diverses qui apportent des modifications dans les cordons nerveux des animaux vivants ou récemment tués, par l'action du passage du courant.

Valu (i6), en 1792, avait reconnu que le courant électrique, quelque soit son sens, ne donne point de contraction tant qu'il circule; cela n'a lieu toutefois que lorsque le courant est trèsfaible, car, s'il a une certaine énergie, on observe dans les premiers instants des contractions violentes et même tétaniques qui durent plus ou moins de temps, suivant l'excitabilité de l'animal et l'intensité du courant.

Marianini (17) a reconnu que, si l'on ouvre le circuit et que l'on change le sens du courant , la contraction reparait; on peut, en intervertissant un certain nombre de fois le sens du courant, annuler

26S DE l'élkctbicité et du magnétisme.

on rappeler à volonté rexcitabilîté des muscles : c'esît en cela que consistent les alternatives voltaiques.

En coniparant deux grenouilles, dont Tune est parcourue par un courant continu^ toujours dans le même sens, et Tairtre par un courant dirigé tantôt dans un sens^ tantôt dans un autre ^ la première . est celle qui perd le moins d'excitabilité dans les nerfs ; dans ranimai vivant, de semblables effets sont produits, seulement les forces vitales réparent promptement les atteintes portées par le coinçant aux organes de la vie (18).

On vient de voir qu'un courant électrique continu modifie Fexdtabilîté du nerf ; mais, si un courant de môme foi'ce est interrompu et rétabli à de courts intervalles, la modification est plus rapide et plus profonde : ce fait a été signalé par Nobili, Marianini, confirmé par M. Matteuccî , et démontré- d'une manière évidente par M. Masson (19), au moyen d^une roue métallique portant à sa . circonférence des parties isolantes et des parties métalliques, introduites dans le circuit formé par une pile et une bobine, électro-magnétique, cette roue servant à interrompre et à rétablir le courant électrique. Lorsque la vitesse de rotation de la roue est assez rapide, la contraction involontaire que Ton éprouve est si forte que l'expérimentateur ne peut abandonner le conducteur métaïïique qu'il tient à la main. La vitesse de rotation devenant considérable, la sensation et les secousses finissent par disparaître, prpbablement . en raison de la production des courants induits qui annulent Feffet du courant principal.

Dans les expériences précédentes le courant traversait longitudinalement le nerf; mais si on le dirige dans l'épaisseur d'un tronc nerveux moteur, M. Longet (20) a reconnu qu'il n'y avait p«s de contraction.

§ in. Action voltaïque sur les nerfs du mouvement et les n^erp

du sentiment ; nerfs spéciaux.

Nous avons dit précédemment que l'on s'était particuKërement attaché à étudier l'action du courant électrique sur les nerfe lombaires et sciatiques des animaux, nerfs qu'on appelle mixtes; les cordons qu'ils forment sont composés de filets qui président, les uns aux sensations, les autres aux mouvements, comme l'adécouvert Charles Lebel en 48H. Cette découverte, mise en évidence par Magendie, puis étudiée par MuUer, sur les fonctions différentes ées

CHAPirmE Kl. 2it

faisceaux de la moelle épinière cft des nerfs rachidiens, a conduit MM. Matteucci et Longet (21) à recherdier si la loi obtenue à regard des nerfs mixtes avait lie» également snr les parties du système nerveux dont l'action est exclusivement motrice; ces recherches ont été particulièrement dirigées sur les racines spinales antérieures et sm* les faisceaux ^lorredpondants de la moelle épinière, en employant sncceasKement le courant dh^ct et le courant inverse.

MM« Matleucci et Longet ont reconnu que la contmction des mua» des correspondant à la racine antérieure a Keu d'abord comfnsé* ment au commeneement et à la fin du courant, quel que soit le sens du courant] mais qu'après un certain temps les effets devien» nent vc^ et durables, et les contractions n*ont plus lieu qfii'«ii cdhimenceroent du courant inverse et à Tinterruption &b courmit dt-^ rect. Ces effets, q«ri sont oprx^sés à ceux que Ton obtient avec les nerfs mixtes^ ont été constatés sur te eheval, le lapin et la grenouille. Les faisceaux latéraux agissent avec les courants direct et inverse, comme les foiaceaux antérieurs, en produisant totrtefois des se« cousses oenvulsives moins persistantes et moins énergiques. Ces ex*périences^ sur lesquelles nous ne pouvons nous étendre davantage, ont donné les moyens au physiologiste de distinguer les nerfs du mouvement de ceux du sentiment.

Or, si avefc un certain degré d'excitabilité, les nerfs mixtes n'excitent les contractions musculaires qu'au commencement dm courant direct, et à Tinterruption du courant inverse, et si les nerfs exclusivement moteurs ne les produisent qu'à Tinterruplion du premier et au commencement du second , ce sont là des conséquences importantes pour la physiologie (22).

Suivant le Hot et Mananini (23), chez un animal vivant, les signes de douleur se manifestent au moment où le courant direct cesse, ou bien ^uand le courant inverse commence; M. Matteucci a avancé que dans la première période, la douleur a lieu en fermant et en ouvrant le circuit» et que les phénomènes observés par le Hot et Marianini n'ont lieu que dafts la seconde^ c'est-è-dire lorsque le courant a circulé pendant quelques instants.

M. Longet, aa Ûeu d'oférer sur des grenouiUes et des lapins^ cheE lesquds les indkes de sensibilité sont difficiles à établir^ a pris des chiens et des chais, qui expriflient vivement leurs sensa» taons douloureuses; il a reconnu que la douleur se manifeste au ééfout des oduvanto direct et inverse , i l'intemiption du coûtant

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inverse seulement, et jamais à rintemiption du courant direct, ce circuit étant fermé pendant les premiers moments du passage continu de Tun ou de l'autre courant.

Volta (24) a démontré le premier qu^en excitant le nerf optique avec un courant électrique, on éprouve une sensation lumineuse; en dirigeant le courant transversalement d'une oreille à l'autre , on entend un sifflement^ un bruit saccadé, qui persiste tant que le circuit reste fermé (25). Le courant dirigé dans les fosses nasales produit, selon quelques observateurs, une odeur phosphorée ou d'autres sensations olfactives. D'un autre côté, l'expérience de Sulzor, rapportée page 23, fait connaître la sensation produite sur la langue par l'action du courant.

L'influence de l'électricité sur les diverses parties de l'encéphale des chiens, des chats, etc., est nulle dans la substance blanche des hémisphères cérébraux et sur les deux substances du cervelet, quel que soit le sens du courant pour nâettre en jeu la contraction musculaire involontaire et pour développer des secousses convulsives (26). Il n'en est pas de même des tubercules quadrijumeaux ou bijumeaux : les pédoncules cérébraux sont affectés par le courant; il en résulte, au contraire^ des mouvements convulsif s dans le tronc, les membres.

Les faits que nous venons d'énumérer, touchant l'action exercée par l'électricité sur les nerfs , montrent combien cette action est puissante et variée, et de quel secours elle peut être pour Fétude des phénomènes physiologiques et la pratique médicale.

§ IV. Action chimique de V électricité sur l^ organisme.

•' Grapengiesser avait reconnu que les conducteurs d'un appareil voltaïque étant appliqués sur la' peau dénudée, il en résultait une sécrétion plus abondante de sérosité; si la peau était simplement mouillée, il se formait assez promptement une escarre.

M. de Humbold t (27) a également observé des effets remarquables : en se faisant appliquer deux vésicatoires sur les épaules , il fit couvrir Pune des plaies avec une plaque d'argent, l'autre avec une pla^ que de zinc, les deux plaques en relation avec un fil d'argent ; il provoqua par ce moyen un nouvel écoulement d'humeur, accompagné d'une cuisson très-douloureuse. Il fit ouvrir les deux vésicules pour en faire sortir la sérosité : l'humeur qui en sortit, au lieu d'être blanche, était d'un rouge vif. Cette expérience fut répétée

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par M. Reynold sor plusieurs malades atteints d'ulcères. Les acides et les alcalis mis à nu par le courant doivent réagir sur les plaies^ et produire des effets pathologiques.

Ces résultats engagèrent M. Orioli à proposer de changer la nature de la sécrétion d'une plaie^ dans l'espoir d'arriver à une guérison plus prompte, de même que l'on rend un métal oxydable électronégatif pour l'empêcher d'être oxydé dans le milieu où il se trouve.

M. l^fansford a fait usage de ce mode d'expérimentation en se servant d'un seul couple composé de deux disques^ l'un de zinc, l'autre de cuivre , qui étaient maintenus avec des bandages convenables et humides : cette méthode présente des inconvénients graves, attendu que les sels métalUques formés peuvent produire (les effets fâc'ieux sur les plaies. Il faut agir avec deux lames de platine en relation avec un appareil voltaïque , et les nettoyer fréquemment, afin d'enlever les corps déposés, lesquels tendent à produire un courant en sens inverse. C'est ainsi que Tun de nous a agi, conjointement avec M. Breschet, à THôtel-Dieu de Paris, sur un malade qui avait à la jambe un ulcère rebelle; on est parvenu ainsi, en dénaturant la nature de la sécrétion, à obtenir une guérison ^'omplète, U serait à désirer que de nouvelles expériences fussent faites dans cette direction.

§ V. Emploi de Vélectricité dam la thérapeutique.

Cautérisation galvanique.

Avant la découverte de la pile, on administrait l'électricité aux inaUides avec les machines, soit en tirant les étincelles de diverses parties du corps, comme Jalaliert (28), Bertholon (29; ; soit sous forme de bains, comme Mauduyt (30) , en plaçant le patient sur un tabouret isolant et le mettant en communication avec une machine électrique ; soit en employant la bouteille de Leyde : tous les auteurs de Traités de physique du siècle deiiiier préconisèrent l'emploi médical de l'électricité dans une foule de maladies, surtout dans les cas de paralysie (31).

La découverte de la pile a fourni un autre mode beaucoup plus énergique d'appliquer l'électricité à l'art de guérir. Les expériences intéressantes de M. de Humboldt, sur l'irritation galvanique des muscles et des nerfs (page 29); celles d'Aldini (32), en 1806, sur l'emploi du galvanisme dans un grand nombre de maladies ; l'introduction d'aiguilles d'acier ou de platine dans les muscles

362 DK l'Électricité bt du magnétisme.

pour faire pénélrer phis avant les coiffants àans l'organisme, comme Tont fait Sarlanâère et Patseqnin par le procédé de Pacapunetnre^ laissèrent entrevoir la possibilité d^HttJiser l'étectrieité sous forme de courant dans^ différents cas aHrbides.

Mais si Télectricité^ quelle que soit son origine^ n'a pas répondu toujours jusqu'ici à Pespéraace des premiers eipériiaentateurs, ou ne saurait nier que dans certaines circonstances i^ n^ ait eu des résuUats avantageux^ surtout lorsqu^il s'agit de stimuler un organe qui ne fonctionne pas normalement. L^électricité agit coname force pliysique ou comme force chimique : dans le premier eas^ elle produit des contractions ou un dérangement momentané dans f équilibre des molécules organiques. Si Ton se reporte aux effets produits dans les alternatives voltaîques (page 258), on conçoit que le passage continu du courant dans les nerfe peut être employé ntilement dans certaines maladies nerveuses résultant d'un état de surexcitation , attendu que les neriîs qui ont été] parcourus par un courant pendant un certain temps perdent momentanément la faculté de faire contracter les muscles correspondants sous Hdfluencc d'un courant de même intensité ou de moindre iiitensité que le premier. Pour appliquer les courants continus on fait usage d'épongés imbibées d'eau salée, de lames de platine ou d'aiguilles de même métal, dont il a été fait mention plus haut. Avec les aiguilles, il se forme autour des pointes des dépôts et des substances acides ou alcalines qui peuvent déterminer par leur réaction une inflammation dans les parties contiguës.

Jusqu'ici ce mode a été peu employé; on s'en tient aux courants interrompus , dont l'effet est de surexciter les nerfs et par suite les muscles, et qui ne sauraient convenir dans le cas où le système nerveux est dans un état permanent ou passager de surexcitation; dans ce cas, il faut opérer comme on vient de le dire. Les courants interrompus s'administrent avec des machines électriques ordinaires, avec la pile ou avec des appareils d'induction^ Aujourd'hui on fait usage presque exclusivement de ces derniers, dont on avarié la forme. La différence des effets observés sous le rapport des contractions plus ou moins fortes- qu'on éprouve et des douleurs plus ou moins vives que Ton ressent tient non pas tant à ^intensité du courant mis en jeu qu'à l'instantanéité de son action et à la sac* cession plus ou moins rapide des intermitlences^que Ton produit.

Paomi les maladies auxquelles on a appliqué et on applique eûr eure le traitement électrique , il faut mettre en première Ûgna la

CAAPITUE XJ. 263

paralysie. Ce traitemeat a produit quelquefois des effets avantageux^ d'autres foiâ une amélioration sensible ; le plius souvent il n'a pas répondu à ce qu'on en attendait. M. Magendie (33) en a fait usa^e quek^efois avec su£eès dans TafTaiblissement de la vue^ provenant d'une amaurose incomplète ; il dirigea à cet effet le courant à travers les nerfs de l'orbite. On Remploie aussi dans la surdité et l'aphonie incomplètes,, en excitant les nerfs auditifs. Lorsque la paralysie est complète et que la vie est éteinte dans les nerfs, les courants électriques sont impuissants pour rendre aux muscles Ta facilité de se contracter.

MM. Marianini (34)^ NobiU (35), Matteucci (36), ont donné chacun une méthode de traitement pour la paralysie. Marianini recommande que l'on ait égard au sens du courant ; Nobili conseille les courants discontinus; dans le tétanos, au contraire, il préfère le premier mode,

M. Andrieux (37), dans un travail sur l'électricité médicale, a envisagé l'emploi sous un point de vue général, et restreint beaucoup le cas des maladies dans lesquelles on peut employer l'électricité avec succès.

M. Masson (38), dans un travail sur l'induction, avait montré que l'on pouvait faire contracter un muscle en posant sur la peau, en certains endroits,, les conducteurs de l'appareil électrique. Ce mode d'employer rélectricité a été généralisé depuis par M, Duchenne ; en effet, M. Duchenne (39) fait contracter tel ou tel muscle en appliquant seulement à la surface de la peau des conducteurs humides, des tiges métalliques pourvues d'épongés imbibées d'eau salée, et dirigeant convenablement l'action des courants. Si la peau est sèche, ainsi que les excital^urs, l'électricité ne traverse pas le derme et produit des étincelles sans phénomènes physiologiques ; si l'un des. excitateurs est humide et Tautre sec, le point touché par l'excitateur éprouve une sensation superficielle cutanée. Lorsque la peau est légèrement mouillée> la sensation superficielle cutanée est sensiblement plus forte ; mais , en rendant humides la peau et les excitateurs , il se produit des phénomènes de contraction et de sensibilité très^variables^ suivant qu'on agit sur un muscle ou sur un nerf; dans ce devnier cas, oa détermine une vive dou» leur. C'est par de tels- moyens que M. Duchenne est parvenu à arrêter l'effet de l'électricité sur la peau ,. et à le liniier à volonté dans les ovg^u^s qu'elle recouvre. Ce procédé permet donc, comme les précédents, mais avec plus de facilité , d'exciter seulement les