RÉSUMÉ

DE LA LITTÉHATCRE

prmïht pémbe,

DES LSTTHES EH AI,I.KlU.GIf K DEPPIS LES TEMI>S LES PLUS KECIJL^ JUSQUE VE^ LA BIN DU XIU* SliCLE.

Considérations générales.

A otR suivre attentiv^meQt et apprécier les progrès de la culture intellectuelhe chez les anciens Germains , il faudjrait approfondir mieux qu'on ne Ta pu faire jusqu'ici, Jes eau- ! ses et les résultats de la division des racesdu

2 DBFUIS LES FftE9|XEBS TElfM

Nord. Les peuples que les écrivains romains confondeQ^ in<&iânct§«»»ttt s<mx& Iq nom gé-nériqiJe de Germains, loin de former une agrégation soumise à des lois et à des inclinations communes , n'avaient pas même un langage uailbnii^. i^es principaux dialectes en usage parnxi eux étaient le germain supé> rieur, le germain inférieur et lé sweo-gothique. Les dialectes primitifs se divisaient en outre en une foule d'idiomes qui se modifièrent encore par l'effet des migrations et de la fusion d'autrea raipes^avec les anciennes. Tant d'altérations successives donnèrent naissance aux direrses langues du Nord , qui doivent nous fournir, chacisQie, le sujet d'un traité spécial.

Le premier monument de la littérature germanique est écrit dans, un langage que l'on a quelquefois confondu avec celui des ScandinaveSi je veux dire le mœsogothique^ dont se servit Tévêque Ulphilas pour traduire, vers le mHku du IV*" siècle> les quatre Évangiles. Ce document n'est pa& seulement précieux par sou antiquité, il sert enbore a

jusqu'au XIV* SIÈCLE. 3

démoAtrer qu'à UBe époque si recalée, U bogue geriBMiîque était déjà parvenue à ce degré de perfectioiin^iiienÇ que d^nasd^ l'expression écrite d'un langage. On reconnaît égaleœeBt par le travail d'Ulphilas» que le moesogothique se composait du mélange des deux dialectes de là kauSe et de la lAsse Gei^nanie, «t d'un assez grand nombre de locutions thraces : Un savant f^iloloigiie (i) y a m^e remarqué plusiet]^ mots anglo> saxons ^^pcore en usage dans l'An^^erre.

Peut-^tre , au temps où écrivit Ul{^as , les auUes dialectes de la Germanie n'étaientils pas aûsâ cultivés que le gothique. £n effet, ce grand peuple des Gotfas avait d^à débordé ses limites, il s'étendait alors le long de la Yistule et du Danube jusqu'aux Hves de la mer Noire, et dans quelques «mes de ces contrées il avait retrouvé les î?estes de cultiu^ grecque et romaine. Mais cette supériori|:é iatdlectuelle des Go^ ne fut que tempo-

(i) Cahi.. MicHAKLiA. Tt^la paridieias and- ^m,tgnumkaiû^gum4Uileùt0rtmt,JEnipfmm, 1776.

4 DEPUIS LES FREMIERS fEMPS

raire ; l'effet de leurs excursions et de leur esprit envaKisseur fut, comme il arrive presque toujours y d'anéantir leur nationalité ; -et bientôt les Ostrogoths , appelés dans l'Italie par Tatnour du pillage et des conquêtes, ne tardèrent pas, comme les Yisigoths d'Espagne , à échanger leurs mœurs et leur langage contre ceux des peuples qu'ils allaient subjuguer, et virent peu à peu leur caractère et jusqu'à leur nom , s'efFacer sous l'influence de la mollesse méridionaie.

Les Germains demeurés au-delà du Rhin, recueillirent peu de fruits -de ces essais des écrivains mœsogothiques. Il est vrai que les évéchés de Mayence, de Cologne et de Trêves , qui étaient déjà fondés au IV' siècle, contriboèrent à adoucir quelque peu les mœurs des habitans de ces diocèses ; mais les troubles qu'afnenèrent les révolutions de la mofr^rchie des Francs, anéantirent en peu de temps les semences de civilisation qu'avaient jetées le christianisme et les souvenirs des institutions romaines. Dès-lors, la langue des Goths cessa presque entièrement

HJSQU'a^ XIV* SIKGLE. 5

d'être en usage, et celle. desGermains-FraDcs vint la remplacer, (i)

Lorsque vers la fin du V* siècle, les Francs , sous la conduite de leur * chef Cblodwig, s'avancèrent à la conquête d'une partie des Gaules et de l'Allemagne , et fondèrent le grand état qai se divisa plus tard en monarcliie française et en empire germanique , une foule ^e peujUade^ germaines vinrent se réunir sous leurs bannières. Les Allem€tndsy qui parlaient le germain supé> rieur, se fondirent aussi xlans la race franque, après l'année 49^ 9 où le sort des armes décida leur soumission. Il n'en résulta pas, comme on pojurrait le croire, qu'un langage général et spécial se forma. dès-lors du besoin de communiquer, et des rapports fréquens de toutes ces peuplades désormais unies ; mais du moins , n s'opéra un rapprochen^nt plus intime entre les deux dialectes des Germains, et l'idiome supérieur acquit plus d'afQnité avec l'idiome inférieur.

(1) ScHiLTER. Thesaurtts anàquit. teutonic. , i. I.