LES ORIGINES

Les premiers habitants de la Gaule étaient les Celtes. Pour bien comprendre Fhistoire de la nation française il est essentiel de la considérer comme issue.de la race celtique. Les Celtes apparaissent dans Thistoire comme un peuple hardi, entreprenant dont le génie n'est que mouvement et conquête. Courage, sympathie, jactance, esprit, curiosité, tels sont les traits princ^aux sous lesquels les auteurs an-^ ciens peignent les Gaulois. *) Ils avaient un langage rapide, concis dans les formes , prolixe dans son abondance et plein d'hyperboles. Avides de contes et de nouvelles, ils arrêtaient, les voyageurs au passage et les forçaient à raconter. — Une seconde race des habitants primitifs de la Gaule étaient les Ibères dont les restes survivent encore aujourd'hui dans la population basque. Ils couvraient de leurs tribus le midi de la Gaule jusqu'à la Garonne.

L'invasion romaine transforma presque complètement la Gaule: on sait que les Romains imposaient leur langue à tous les peuples vaincus et il est bien naturel que ce ne fut pas la langue savante, mais l'idiome vulgaire qui se substitua au celtique. Les classes supérieures de la population adoptèrent avec ardeur et succès les moeurs, la

*) Pleraque Gallia dnas res indnstrîosissime consequitar, rem militarem et argute loqui. Cajo, Orig. II, fr. 43. Voyez aussi César, de B. G. m. 10, IV. 5, vil. 22. Strabo IV. 197. Dio<jlar Sic. V, 22. Cassius Dio 67, 6.

civilisation, la langue, 1a littérature des vainqueurs ; la vieille langue celtique ne vécut que dans les campagnes, la doctrine des druides se cacha dans les montagnes de TAuvergne et dans la Bretagne. Cet état des choses dura trois siècles pendant lesquels Thistoire littéraire de la Gaule est celle de Rome. Arles, Marseille , Autun , Lyon etc. attiraient à leurs écoles florissantes des milliers d'écoliers de toutes les parties de l'empire ; ils étudiaient sous les plus habiles maîtres l'éloquence, la poésie, la j^irisprudence. Nous pouvons citer les noms les plus fameux parmi les savants Gaulois, comme DoMiTros Afeb, VALÉRros Caton, Vareon d'Atax. Toutefois cette littérature quelque brillante qu'elle paraisse, n'en montre pas moins le déclin et la corruption de la société romaine qui imposait le joug aux nations vaincues : les artifices du langage y remplacent la simplicité sérieuse de la poésie et de l'éloquence. — La dépopulation était effirayante , les arts déclinaient rapidement. Le peuple maudissait cette puissance romaine qui ne manifestait plus son action que par des rapines légales. Il tournait avec anxiété ses yeux vers le nord et invoquait de tous ses voeux les barbares, libérateurs terribles.

Les Francs étaient une des tribus du Nord qui brisèrent les barrières élevées autour d'elles par le génie puissant de Borne, renversèrent cet empire gigantesque et s'en partagèrent les débris. Il est évident que cette lutte si longue et si drar matique dut être un fait aussi inspirateur que le premier choc entre l'Asie et la Grèce dans les plaines de Troie. Les Achilles et les Hectors du Nord n'ont point manqué d'Homères, et l'érudition allemande a tiré de leur tombeau les chants qui animaient alors les combattants et exaltaient les vainqueurs; cette poésie née au sein des tempêtes et parmi les neiges des montagnes n'a point la noble et harmonieuse beauté des chants grecs; elle est âpre, violente, orageuse comme ces héros ; mais elle a souvent une hauteur sublime et un caractère d'énergie que rien n'a égalé. Les poètes tirèrent de leurs harpes les accords qui ont retenti sans doute

dans les chants les plus anciens de la tribu franque et qui se sont conservés jusqu'à Charlemagne.

C'est à rinfluence de ce génie septentrional qu'il faut rapporter ce qu'il y a tout à la fois d'énergique et d'abstrait, de mélancolique et de galant dans les premières poésies des conquérants de la Gaule. Car ces barbares si terribles sur le champ de bataille avaient souvent contemplé la nature aux bords de lacs immenses et sous un ciel de nuages, et ils rendaient aux femmes une sorte de culte transmis par leurs ancêtres. (Les prophétesses : Velleda etc.) Le christianisme fut un second élément poétique qui s'unit au premier et l'altéra sans l'effacer. En lui vinrent se fondre les couleurs brusques de la poésie septentrionale. Il en adoucit la violence sanguinaire, mais il lui conserva son génie de méditation et de galanterie.

Les dogmes chrétiens et les lois sociales de Borne, modifiées ellesmêmes sous Jnstinien par Tinflaence du christianisme, sanctionnèrent dans la snite Tétat politique préexistant dans le nord, cet état qu*on a résumé en un seul mot, la féodalité, et qu*on a défini le dévouement libre envers un homme libre qui rend en échange de Cette servitude volontaire une protection généreuse. L'idée germanique de la féauté était que la fidélité au suzerain est la première des vertus, comme la trahison du vassal est le premier des crimes. De la consécration de la féodalité par le christianisme naquit la 'chevalerie que les croisades portèrent à son plus haut point de développement. La lutte entre le christianisme et Tislamisme, en développant le génie féodal et chevaleresque, y ajouta en même temps de nouveaux éléments. La passion de voyages et d'aventureuses conquêtes, qui animait les croisés les jeta au milieu du merveilleux oriental, de la poésie arabe, non moins riche d'images, mais plus chaude, plus enivrante que ceUe du nord; une grande fusion s'opéra entre l'Asie et l'Europe.

D'une autre part le christianisme se servait rarement des idiomes populaires ; il parlait grec et surtout latin ; la langue latine familière d'ailleurs à la plus grande partie des peuples vaincus resta donc la langue du culte, de l'instruction et des affaires publiques, Des débris du celtique, la première langue des Gaulois qui en dépit des Romains vivait encore dans les campagnes, du latin qui s^était naturalisé dans

C'est de cette langue que dous parlons et dans laquelle* est déposée la littérature française. Son caractère principal est le bon sens fondé sur la critique philosophique et sociale, et souvent revêtu des formes de la plaisanterie. C'est dans la pensée une singulière intelligence de la réalité des choses, une observation fine et profonde des hommes, une tournure d'esprit calme, raisonneuse et par là gaie et railleuse; dans le style une inimitable clarté de langage, une tempérance extrême de figures et d'ornement. L'abus de ces qualités c'est la minutie de l'analyse, la dignité de convention, la froideur et la monotonie ; leur avantage c'est un éloignement égal de tout ce qu'il y a de vague, d'obscur, de métaphysique dans le Nord, d'efféminé et de délirant dans l'imagination passionnée du Midi. L'esprit social est propre particulièrement au Français et il ramène tout à une mesure exacte et précise.

La langue française elle-même est l'image la plus exacte de Tesprit français. La régularité y domine. Les lois sévères de ce qu'on appelle le bon goût doivent être rigoureusement observées par les écrivains. Ce qui est chez les autres nations une faculté individuelle, qui fait accroître leurs langues et les enrichit en les rendant flottantes, est pour la France comme une sorte de constitution, écrite dans des grammaires et des vocabulaires officiels, consacrés et défendus par des corps institués pour cet objet. — Les écrivains du règne de la reine Anne voulurent fonder en Angleten-e des institutions de langage à, l'imitation des Français; mais l'essai ne réussit pas. La langue anglaise a continué d'être libre; et s'y moquer des préceptes d'Addison ne porte pas malheur, tandis que Voltaire a remarqué qu'on ne se moque pas impunément des préceptes de Boileau. Les langues d'origine germanique ne sont pas sujettes à ces préceptes rigides sur la précision, sur la propriété des termes, sur leur 'liaison. Elles ont plus de termes' vagues ou le lecteur s'aventure comme dans un pays de découvertes; elles ont une grande richesse de figures et d'images, elles préfèrent à la clarté lucide la pénombre qui donne à rêver et à penser, mais qui peut exprimer en même temps les nuances les plus délicates de la pensée et du sentiment; elles sont fleuries et poétiques et on a reproché en France aux auteurs allemands qu'ils mettent des images jusque dans les ouvrages d'anatomie. En France l'écrivain est forcé de se placer au point de vue général; il doit «xposer ses pensées à la plus

Tive lamière de la réalité : ce qui fait que cette langue est éminemment prosaïque. On y préfère les couleurs nettes et tranchées aux nuances douteuses. On exige que les mots y aient la valeur des chiffres et représentent pour tout le mohde le même sens. C*est cette clarté, cette propriété presque algébrique qui est la cause de son universalité. Aussi faut-il beaucoup d'efforts et de travail à récrivain pour arriver à ces qualités indispensables au style pur et lucide. Pour la propriété ce n^est pas assez d'être bien doué; il faut savoir la langue et avoir pesé dans les écrits des modèles ce que valent les mots dont on veut se scsTvir à son tour. Il faut que la science les place dans la mémoire, avec le titre qu'ils ont reçu des hommes de génie, lesquels font des ino& une monnaie à effigie, dont la valeur est déterminée; c'est pourquoi il est plus difficile de dire une sottise en français que dans une autre langue. Ainsi l'écrivain doit réunir deux qualités qui semblent s'exclure: il doit être savant et inspiré. S'il n'est que savant, il répétera froidement ce que d'autres ont mieux dit que hii; s'il n'est qu'inspiré, il risquera de parler dans une langue qui ne sera comprise que de lui.

Déjà dans la forme extérieure de la langue ces qualités sont remarquables. C'est une langue qui n'a ni accent ni inversion. Elle coule des lèvres sans contraction et sans efforts; le caractère individuel qui fait ressortir telle ou telle syllabe, telle et telle partie de la phrase y a disx»aru entièrement. Il en est de même pour l'inversion. La langue française suit l'ordre logique des idées, et l'ordre donne couvent un caractère d'uniformité et de monotonie, mais toujours de clarté au langage.