PREMIÈRE PERIODE. MOYEN AGE

Littérature savante et latine.

Il y a bien à côté de la littérature nationale dont nous allons exposer les commencements, une littérature latine et chrétienne commune à toute l'Europe ayant pour but principal la conservation et l'extension des connaissances existantes. Les plus puissants esprits du moyen âge, les Alcuin, les Saint-Bernard, les Saint-Thomas écrivaient en latin leurs oeuvres sérieuses, tandis que la langue vulgaire s'égaj'^ait en libres propos auxquels elle convenait. L'attention que les religieux savants donnaient plus tard aux récits épiques qui vivaient dans la bouche du peuple les engageait souvent à les traduire en latin et nous devons à cette tendance la conservation d'une partie des belles traditions qui remontent aux temps anciens de l'invasion germanique. Ainsi nous avons la traduction latine d'un poème qui a quelques rapports avec les Nibelungen. Le héros en est Walther d'Aquitaine, guerrier wisigoth que la tradition faisait vivre au temps d'Attila. — Les poèmes pieux ont leurs sources dans les légendes latines qui pendant plusieurs siècles formaient presque la seule poésie populaire. La légende était l'épopée des vaincus, elle ouvrait un asile à l'imagination des peuples, comme le cloître à leurs personnes.

^Société cléricale. A côté de la société mondaine et féodale qui n'employait sa jeune langue qu'à des chants de guerre et d'amour et qui semblait croire que la parole n'est donnée à l'homme que pour charmer ses heures de loisir, il existait une autre société grave, sévère, composée des plus hautes intelligences, des esprits les plus actifs, les plus influents du moyen âge. Pour elle la parole était l'instrument

du potiy(Hr; c^étaît eUe qni gouvernait les nations. Elle n^avait point adopté les nouveaux idiomes, elle gardait la langue impérissable de Rome. — La puissance du clergé au moyen âge était des plus légitimes. Lui seul apportait quelque unité dans le chaos féodal : unité de foi, de moeurs et jusqu'à un certain point de langage. Tandis que le monde laïque était livré à tous les privilèges de la force, à tous les hasards de la naissance, TÉglise seul admettait le principe de Télection; Tévêque était choisi par les prêtres, Tabbé par les moines. L'église chrétienne était la société la plus populaire, la plus accessible à tous les talents, à toutes les nobles ambitions. C'était là une des causes de son incontestable supériorité.

Les temps carlovingiens léguaient au moyen âge un grand nombre d^écoles épiscopales, dont les plus célèbres étaient celle de Tours restaurée par Alcuin, celle de Beims qui partageait la splendeur du premier siège épiscopal de France, celle du Mans, de Liège. Le XP siècle en vit naître ou refleurir un grand nombre; au pied de chaque cathédrale s'éleva un séminaire. La Normandie surtout était un principal foyer de la science latine. Dès le XP siècle les Normands ont oublié la langue de leurs pères et apportent au service du christianisme toute l'ardeur, toute l'énergie d'un jeune peuple. Les célèbres abbayes normandes ouvraient l'asile de la prière et de l'étude dans les solitudes profondes, au sein d'épaisses forêts. Paris était le plus ardent foyer de l'intelligence. C'est là qu'autour des maîtres les plus fameux accouraient de toute l'Europe une foule* de, disciples, c'est là que se livraient les grands tournois de la scolastique. C'est au commencement du XIII^ siècle que l'université apparaît d'une manière certaine*); attirés par l'éclat et surtout par les bénéfices de la science une foule d'étudiants accouraient de toutes les provinces et de tous les royaumes. Elle peuplait tout un quartier de Paris, le tiefs de la ville. Ses écoliers pauvres et turbulents pour la plupart, allaient quelquefois le jour mendier le pain qu'ils mangeaient ensuite sur le fou are qui leur servait de siège. Les ordres religieux dans les monastères rivalisaient avec les écoles et universités. Le cours d'étude renfermait déjà sous Charlemagne les sept arts libéraux. Les trois premiers ou le trivium étaient la grammaire, la rhétorique et la dialectique; les quatre degrés supérieurs contenaient sous le nom de quadrivium l'ariithmétique, la géométrie, la musique et l'astronomie. Cette classification répond à la division moderne des lettres et des sciences. La science chrétienne

*) Bobert de Sorbon, confesseur de Louis IX, fonda en 1252 la Sorbonne, établissement d'éducation à l'usage des ecclésiastiques, qui devint dans la suite une célèbre faculté de théologie dont les décisions {[Osaient; autorité en matière de foi.

par exodUeneô, la théologie se créa une large place; la diaiedi^tLe las90 de remuer de vains n^pts se sépara au moyen âge de la grammaire pour s'attacher à la théologie. De cette union naquit une science nonvelle qui joua le plus grand rôle danâ cette époque, la scolasti.que. Elle réclame le droit de prouver les croyances religieuses; elle n'est donc que l'emploi de la philosophie, comme simple forme, au service de la foi et sous la surveillance de Fautorité religieuse. C'était une gymnastique puissante pour l'intelligence humaine; mais elle l'égara trop souvent par la poursuite de vains fantômes; trop souvent les dialecticiens prêtaient le flanc au ridicule par l'absence d'idées et le luxe de minuties dont brillaient leurs argumentations. Le maniement de quelques axiomes mal compris tirés d'Aristote flattait l'ambition des penseurs, en leur persuadant qu'ils étaient pénétrants quand ils n'étaient que subtils, et qu'ils marchaient en avant quand ils ne faisaient que tourner sur eux-mêmes. On se jouait de la substance et de l'accident, on partageait l'universel en individualités et en puissances virtuelles: comme deux négations valent une affirmation, ils multipliaient parfois tellement les négations qu'il fallait se servir de pois pour décider si la proposition était négative ou affirmative. *) Ces puérilités ne doivent pas nous fermer les yeux sur la portée réelle des hautes questions philosophiques qui surent se faire jour à travers ces disputes. La querelle des réalistes et des nominaux qui domine tous les autres problèmes, recelait sous des formes barbares, la renaissance des deux immortelles écoles de l'idéalisme et de l'empirisme; on suivait les traces de Platon et d'Aristote qui n'étaient connu que très imparfaitement. Le chef des nominaUstes était Boscelin d^ Compiègne (au XI^ siècle) : il n'existe à ses yeux que des êtres individuels, comme tel homme, tel animal; les classes qui les contiennent, les genres, les espèces n'ont, aucune existence réelle; ee sont des mots, des noms. Il mourut fugitif, frappé des anathèmes de l'église. Son adversaire est Saint-Anselme (1033—1109). Pour lui les idées, d'après Platon, ou les universaux ont une existence indépendante des individus où ils se manifestent. U admet par exemple outre les hommas qui existent, l'humanité qui vit en chacun d'eux, de même qu'il conçoit un temps absolu que les durées particulières manifestent, sans le constituer, une vérité absolue, un type absolu du bien etc. Il est le chef des réalistes. Guillaume deChampeaux(t 1121), archidiacre de Notre-

*) Ces jeux d'esprit étendaient leur influence sur la vie pratique. Un médecin du moyen âge à qui l'on avait demiandé si la tisane d'orge convient aux personnes atteintes de fièvre, répondit que cette boisson ne saurait leur être ulâle, puisquWe est une substance, tandis 'que la fièvre est un accident.

Dame, enseignaii le réalisme devant tin nombreux Cimoours. d^aaditeiirsv quand il fut défait par un jeune Breton doué d'une réunion de talents bien rare au XII^ siècle. Il possédait à fond le trivium et le quadri- Yium, parlait un latin élégant , savait Thébreu- et même quelques mots grecs, faisait et chantait des vers charmants: mais son principal talent, c^était la dialectique, nul ne pouvait échapper aux ingénieux filets de son argumentation. Le jeune vainqueur était Pierre Abélard (né à Nantes 1079 — 1142). Il établissait sur la montagne Ste.-Gencviève non pas son école, mais son camp; nul édifice n'aurait pu contenir cette foule immense d'écoliers accourus pour l'entendre, eUe le suivait malgré lui, lorsqu'il alla dans les plaines de la Champagne se bâtir lui-même une cabane de feuillage. C'est surtout son amour maXheureox pour la belle Héloïse, cette femme si savante, si modeste, si dévoilée qui l'environne d'une auréole poétique et encore aHJourd'hui. le peuple de Paris s'arrête avec attendrissement devant la tombe des illustres amants. Il cherchait à concilier les deux doctrines rivales. U admettait avec les nominaux que les idées générales ne sont point des êtres réels, il accordait aux réalistes que ces mêmes idées ne sont pas seulement des mots; il voulait que ce fussent seulement des conceptions de notre esprit, nées de l'observation et formées par l'analyse.

Son illustre adversaire est la personne glorieuse de St. -Bernard (1091 — 1153), l'àme des conciles, le rempart du dogme, le réformateur du clergé, l'apôtre des croisades. Il parcourt la France; les vUles, les bourgs suivent ses pas; il traverse l'Allemagne, dont il ignore le langage, il prêche néanmoins, et l'éloquence est tellement dans ses regards, dans le son de sa voix, que les spectateurs qui ne peuvent Fentendre tombent à ses pieds en se frappant la poitrine. Tandis qu'Abélard dewit son influence à la merveilleuse souplesse de son es» prit, Bernard puisait la sienne dans sa conviction, profonde , dans son dévouement à l'égUse, dans l'enthousiasme de la vertu.*) Ces deux hommes durent être ennemis comme les idées qu'ils représentent. Cependant le même homme qui lance des invectives éloquentes contre Abélard lorsqu'il croit la foi en péril, possède en même temps l'expression la plus suave de la grâce et du sentiment.

L'idéalisme jetait sa plus vive lumière dans la personne de St.- Thomas d'Aquin (doctor angelicus 1227—1274). Il aborda aussi le grand problème des universaux et en donna une large solution. U admet en Dieu l'existence des idées archétypes de création ; mais l'homme ne jouit pas d'une vision directe de ces archétypes. Les connaissances

*) Ses oeuvres contiennent plus de 400 lettres, 86 sermons, un grand nombre de traités. Un manuscrit des Feuillants contenait 44 armons de St.-Bemard en langue romane.

se forment des images reçues par les sens et des perceptions abstraites qni 8*en dégagent à la Inmière de la raison. H encouragea la traduction des philosophes arabes et grecs. Ensuite il conçut et exécuta en partie le plan d'une vaste synthèse des sciences morales et politiques où serait consigné tout ce qu'on peut savoir de Dieu, de Vbomme et de leurs rapports. Cette oeuvre immense quoique inachevée, Summa totiufi theologiae, est un des plus grands monuments de l'esprit humain au moyen âge.

Science naturelle. Au milieu de ces débats philosophiques on vit, grâce aux Arabes, les connaissances naturelles et médicales pénétrer dans rOcddent.^ Les écrits d'Avicenna, d*Averroès introduisirent la physique, la chimie sous le nom d'alchimie, sciences bien détectneuses à la vérité, mais qui donnaient une grande matière à la pensée et à l'investigation. Aristote fut connu de plus près et il excita un bizarre et ardent enthousiasme. Dans cette époque jMirut Albertus Magnus (Albert de Bollstaedt 1205 — 1280) qui par ses études si inconnues alors fut regardé par la foule d'un oeil d'étonnement et d'efiroi et reçut le titre de magicien. Roger Bacon de Somersetshire , doctor admirabilis (1214 — 1292), moine franciscain qui avait étudié à Paris s'attacha surtout à l'expérience *) et à l'étude de l'optique , de l'astronomie, de la physique. H eut même des merveilles de l'industrie moderne un pressentiment qui ressemble à une vision poétique: „0n peut, dit-il dans son ouvrage Sur Us secrets de Vart et de la fiature, faire jaillir du bronze une foudre plus redoutable que celle de la nature; une faible quantité de matière préparée produit une horrible explosion accompagnée d'une vive lumière. On peut agrandir ce phénomène jusqu'à détruire une ville et une armée. L'art peut construire des instruments de navigation tels que les plus grands vaisseaux gouvernés par un seul homme parcourront les fleuves et les mers avec plus de rapidité que s'ils étaient remplis de rameurs. On peut aussi faire de chars qui sans le secours d'aucun anima^Dourront avec une incommensurable rapidité." — Il fut persécuté après la mort de Clément lY, son protecteur; son général le fit enfermer, comme sorcier dans un cachot, où il languit pendant de longues années.

Le mysticisme fut le fruit d'une réaction intérieure de l'âme contre les travaux souvent arides et fastidieux de la scolastique. Déjà l'institution des ordres mendiants, disciples de St.-Prançois et de St.- Dominique qui se livrèrent avec ardeur à l'enseignement du peuple et à la prédication, était une opposition contre les études savantes des

*) Le premier il a, en plein moyen âge, formulé le principe de la méthode expérimentale en disant: „non fingendum, non excogitan* 4umy sed inveniendum quid natura faciat aut ferftt," ^

Bénédictiiis, des Cisterdens, des Prémontréa qui se livraient avec zèle à la transcription- des livres et qui mettaient leur gloire à former de riches bibliothèques. St.-Bonaventurc (Jean de Pidanza 1 221— 1 ^74), ami de St.-Thomas, italien comme celui-ci, fut admis le même jour aux honneurs du doctorat dans l'université de Paris, malgré la résistance de ce corps illustre qui avait longtemps repoussé ces nouveaux docteurs des ordres mendiants. Il était le chef des mystiques. Au-dessus de la lumière intérieure qu'on nomme la raison et qui nous fait connaître les vérités intelligibles, il reconnut une lumière suprême qui vient de la grâce et qui nous révèle les plus hautes vérités. C'est dans cette région des réalités étemelles que l'âme doit monter pour y contempler les premiers principes qui se manifestent dans la création. Ainsi toutes les sciences sont pénétrées de mystère et c'est en saisissant le fil conducteur de la révélation interne et personnelle qu'on pénètre jusque dans leurs djernières profondeurs. — La vie des cloîtres, les longues heures de méditation et d'isolement, la solitude du coeur étaient favorables aux saintes ivresses de la mysticité. L'âme sentait le besoin d'exprimer aussi la longue ef dramatique histoire de ses luttes et de ses douleurs, n nous en reste un monument sublime dans l'admirable ouvrage de Vlmitation de Jésus-Christ, chef d'oeuvre d'onction et de grâce.

C'est vers la fin du XIV« siècle, au moment où les théologiens ^e lacèrent dans leurs disputes hargneuses, que sort du cloître ^ pour se répandre dans le monde souffrant et malheureux, ce livre incomparable. La vogue en fut prodigieuse; l'âme chrétienne ne voulait plus entendre la voix discordante des docteurs, mais Dieu seul. La dévotion retrouvait ici le langage de l'amour et la piété s'exprimait avec les termes de la plus ardente passion. Quoique cet ouvrage célèbre fût accueilli avec le plus grand enthousiasme et reproduit en plus de mille éditions, l'auteur est inconnu et même la patrie et l'époque sont incertaines. On le donne au chancelier Gerson, à Thomas de Kempen, à un bénédictin nommé Gerson, on l'a fait remonter jusqu'à Saint-Bernard. Pareille au grand poème catholique du Dante qui monte de région en région jusqu'au ciel, l'oeuvre lyrique du cloître se partage en quatre livres. Ce sont quatre degrés pour parvenir à la perfection chrétienne, à l'union intime avec le bien-aimé. Au premier livre l'âme se détache du monde elle se fortifie dans la solitude au second. Au troisième elle n'est plus seule; elle a près d'elle un compagnon, un amir^^ maître et de tous le plus doux. Une gracieuse lutte s'engage entre l'extrême faiblesse et la force extrême qui n'est plus que la bonté. On croit que le quatrième livre a été ajouté par Gerson.

Poésie laïque.

Les poètes sont les premiers écrivains chez tous les peuples. Les contes en vers et les chansons furent la première forme sous laquelle la poésie se manifesta en France. Les poèmes se chantaient et il existait dans le midi comme dans le nord une classe d'hommes qui faisaient profession de les répéter en les modifiant toujours selon les circonstances, c'étaient les jongleurs (joculatores). Comme les aèdes grecs, ils s'attachèrent d'abord à la personne des princes. A la bataille de Hastings (1066) le jongleur Taillefer précédait l'armée de Guillaume le Conquérant et chantait les hauts faits de Charlemagne et de Roland.*) Plus tard iîs se multiplièrent. Ils erraient de château en château, •de ville en ville on ils étaient ordinairement reçus avec joie: ils charmaient la solitude et les longues soirées des demeures féodales dans un temps où les livres étaient bien rares. Leur art dégénérant en métier finit par les faire tomber en déconsidération. Les ménestriers (ménestrels, ainsi nommés parce qu'ils étaient au ministère de quelque grand) récitaient les poésies des trouvères, les jongleurs y ajoutaient le chant et la musique: le plus souvent ils s'accompagnaient du violon (giga ou viula en roman).

Poésie lyrique du midi. Les troubadours (trobaire gen. trobadpr). La gaie science (el gay sabér) se réveilla dans le midi de la France vers le milieu du neuvième siècle; sans doute sous l'influence du souffle poétique de la civilisation arabe en Espagne. Les magnificences de l'architecture mauresque, la splendeur des cours de

*) Taillefert ki monlt bien cantoit, Sur tin cheval ki tost alloit Devant li Ducs alloit cantant De Earlemaine et de EoUant Et d*01iver e des vassals Qui moururent en Renchevals.

Bob. Wace, Boman de Boa.

Grenade et de Cordoue, la richesse des émirs, la riche imagination des poètes orientaux durent produire une émotion profonde sur les chevaliers de la France. Heureuse et tranquille sous sps obscurs et paternels souverains, la Provence vit augmenter sa population et ses richesses; les moeurs s'adoucirent, la langue se polit et devint un instrument harmonieux sous la main des poètes. La p o é s i e provençale, heureuse fleur du climat du midi de la France qui y naquit pour ainsi dire sans culture, fut presque toute lyrique. *) Le génie facile et impatient des troubadours, la vie de plaisirs et d'agitation ne leur permettaient guère de longs récits. Ce sont des effusions soudaines du sentiment et de l'esprit, c'est le bruit mélodieux de cette vie d'amour et de plaisirs qui passait élégante et joyeuse entre les tournois des châteaux et l'éternelle fête d'un riant climat. Les paroles de ce poétique idiome venaient se ranger d'elles-mêmes en vers harmonieux. Le sentiment en est l'àme et souvent il s'exprime par l'harmonie des mots bien plus que par leur sens. On a conservé les noms et les oeuvres de près de trois cents troubadours. La bourgeoisie et le clergé y ont leurs représentants comme la haute noblesse et les chevaliers. Tous sans distinction de naissance jouissaient d'une grande considération ; le talent tenait lieu de titre au poète, il devenait presque l'égal du seigneur dont il ne fut que le faible protégé au nord de la France. Les plus célèbres des troubadours sont Guillaume IX, duc d'Aquitaine et comte de Poitou (f 1127) qui partit en 1101 à la tête d'une armée de 300,000 hommes pour la Terre-Sainte et revint presque seul, Bernart de Ventadoub (t 1195), et sourtout Bebtban de Bork" (f 1180) seigneur de Hautefort, le Tyrtée du moyen âge, qui excita les deux fils du roi d'Angleterre Henri II à se révolter

*) Raynouard, Choix de poésies originales des Troul)adours. Paris 1816 — 21. — Fr. Diez, Leben und Werke der Troubadours, 1829. Mahn, Die Werke der Troubadours. — Bartsch, Chrestomathie provençale. — Le même, Grundriss der Geschichte der provençal. Literator. 1872,

contre leai' père. *) La Provence déchut de sa prospérité quand la maison des comtes de Toulouse succomba et fut remplacée par des princes français.

La Pruvence se dét&cha de la Fnuice dn nord et Tonna un état indépetidatit 9oqs Bozon i" qai prit en 879 le titre de roi d'Arles on de ProïCncu. Mais à la fin du XI' et an cemmencement dn XIP siècle clic ae p.irtagea en deui proTJnces dunt; l'ane échut an comte de Toulouse, l'antre s'nnit ani possesiions dn comte de Barcelone. La fosion d'nne partie de la Provence avec la t'atalogne sona Kayniond Berenyar donna un nonveaa monvenient à l'caprlt méridional. Les deni peuples poêlaient à pen prca la tnûme langue; la cour des comtes de Barcelone devint célèlirc pour son goût et sa magnificence. Déjà quelques années ping tût, la France s'était mise en contact avec l'héroïque Espagne, lorsque Alphonse VI, ro: de CastiUe, eecondé par le Cid avait coniié a son expédition contre les Maures on grand nombre de chevaliers frunvais, provençani et gascons. C'était un premier clan de la noblesse chrétienne, une première croisade qnatone ans avant celle de Jérusalem. Ces gnerriers réunis de tant de pays divers dans une même année sentirent s'éveiller dans leur unie les sentiments de l'honneur et d'nne noble émnlation. En mcmc temps le souffle poétique de la civilisation arabe, ce parfum de l'orient adouci sur les rivages de l'Andalonsie, parmi les orangers de l'Alhambra pénétrait peu à peu dans l'Europe chrétienne. La guerre rapproche les hommes et leur apprend à se connaître, c'est-à-dire à ne ae pins haïr. Les ..chevaliers arabes" Tisitèrent les cours des princi's d'Espagne. Maures et cbrétiens apprirent parfois réciproqnetnetit la langue de leurs ennemis. Ainsi la poésie orientale s'infiltrait peu à peu dans le» langues du midi et leur imposait non seulement ses inspirations, mais son harmonie et ses formes rbythmiqnea.

Un des principaux mérites des chi^nsons provençal''s consiste âan.°; ' l'harmonie brillante de lihlangne originale, dans les combinaisons multiples des strophes, les cadences sonores, les rimes savantes. Souvent même, en l'absence du sentiment et de la pensée, la mélodie du langage flatte l'oreille et berce l'esprit dans une vague émotion. ..J'avoue. dit Raynonard. que j'ai essayé yainement d'en offrir nne traduction: le sentiment, la grâce ne se traduisent pas. Ce sont des Bcurs délicates dont il faut respirer le parfani sur la pliinte."

Les plus anciennes poésies dea trouliadours portaient simplement le titre de vers. Plus tard on distingua des genres différents, la chan-

*) n a été éternisé d'une manière terrible par Dante (Infemo, 28) et glorieusement par Uhland dans la ballade magnifique: „Bertraa de Som."

son dont le sujet ordinaire est Vamour, la complainte*), la pas. toreta, dialogue d'une bergère avec son amant, le son ou sonnet, chant avec accompagnement musical, la balada, chant accompagné de danses, la sou la, chant joyeux, le lai, chant plaintif, Talba, anbade, et la serena, sérénade qui exprimaient les yoeux des amants pour le retour de Taube et du soir. Les novas ou novelas étaient de petits contes surchargés de fictions orientales. Les sirventes contenaient un éloge ou un blâme.; souvent animés de colère , ils respirent une haine éloquente contre les représentants du pouvoir politique et religieux. ' — Les questions galantes furent agitées dans la t e n s o n , dialogue entre deux troubadours, espèce do tournoi poétique auquel ils se provoquaient en présence des dames et des chevaliers. Les dames s'assemblaient en Cours d*amour pour les décider. Ces cours pi:irent une forme régulière , les dames du plus haut rang ne dédaignaient pas de les présider et de dicter leurs arrêts dont plusieurs ont été recueillis.

Les troubadours célèbrent rarement la guerre. Bertran de Bom, Tinfatigable batailleur, qui perdit deux fois son château. Ta chantée dans plusieurs chansons pleines d'une inspiration mâle et belliqueuse. La plupart se bornaient à rêver et à chanter leurs amours et à soupirer aux pieds de leurs dames.

Témoin Jaufre Rudel (1140 — 1170)' qui s'embarque un jour, épris d'une étrange passion pour la comtesse de Tripoli qu'il n'a jamais vue. Il prend la croix et court à la terre sainte. Chemin faisant il fait beaucoup de chansons en l'honneur de sa dame, une ma* ladie violente l'attaque , on le débarque à Tripoli et il meurt en voyant sa dame. Cette monotonie du sentiment amoureux qui manquait do la mâle et austère pensée fut aussi la cause principale de la décadence de cette poésie. Les longues et cruelles guerres des Albigeois mirent fin à l'âge d'or des troubadours. Cependant les troubadours continuaient à être accueillis et admirés en Italie conlme en Espagne. Les poètes italiens surtout prirent les Provençaux pour maîtres et Dante professe une grande estime pour eux.

Nous donnons conmie échantillon une strophe d'un chant de guerre de Bertran de Bom:

Jeu die que tan no m'a sabor Manjars, heure ni dormir, Cum a quant aug gridar: Alor!

Dambas las partz; et aug agnir

*) Une célèbre complainte est celle de Gaucelm de Faidit sur la mort de Richard (1199) et celle de Bertran de Bom sur la mort du jeune fils de Henri II.

Cavals voitz per Ferbatge*), Et ang gridar: Aiatz! Aiatzi E yei cazer per los fossatz

Paucs et grans per Tombratge; E yei los mortz que pels costatz An los tronsons outre passatz. **)

Traduction (libre).

Je vous le dis: manger, dormir N^ont pas pour moi saveur si douce, Que quand il m'est donné d'ouïr:

„Courons, amis, à la rescousse!" D'entendre parmi les halliers Hennir chevaux sans cavaliers; Et gens crier: „A l'aide, à l'aide!" De voir les petits et le grands Dans les fossés rouler mourants. A ce plaisir tout plaisir cède.

Chantpopulaire qui se chante encore aujourd'hui pour les nouvelles mariées et avec une légère variante pour les jeunes filles mortes :

Las carreros diouyon fleuri, Tan bèlo nôbio bay sourti, Diouyon fleuri, diouyon grana, Tan bèlo nôbio bay passa.

Las carreros diouyon gémi, Tan bèlo morto bay sourti!

Diouyon gémi, diouyon ploura.

Tan bèlo morto bay passa.

Traduction: Les chemins devraient fleurir (gémir), Tant belle mariée (morte) va sortir.

Devraient fleurir (gémir), devraient grener (pleurer) Tant belle mariée (morte) va sortir.

Chants lyriques au nord de la Loire. Les trouvères. En général la poésie de la langue d'oïl est moins féconde en productions lyriques que la poésie pro-' vençale, mais elle la surpasse en richesse dans les autres

*) Comme quand j'entends crier : A eux ! des deux parts ; et j'entends hennir les chevaux à vide par l'herbage.

*) Et vois les morts qui par les flancs ont les tronçons outre-passés.

genres. Les trovcors (trouveurs= inventeurs, comme Ttoirjrijç ne répondaient pas exactement aux troubadours, mais on comprenait sous ce nom aussi tous les auteurs de lais, de fabliaux, de chansons et de romans. La liste des trouvères est très considérable. Leur mérite c'est la naïveté, la franchise, la gaité d'esprit, la finesse; leur défaut c'est le prosaïsme, la trivialité et ^ cette obscurité qui tient à l'imperfection du langage. Dès le commencement du XQP siècle on trouve des chansons et des frfbliaux de princes et de gentilshommes. Celui qu'on peut justement appeler le premier des poètes français, c'est TmBAUT IV, comte de Champagne (1201 — 1253); il est le chef de ces nobles poètes qui crurent que l'éclat des talents ajoutait à l'éclat du nom. Près de lui vinrent se ranger Charles d'Anjou, frère de St.-Louis, LE Châtelain de Coucr, Philippe de Bousooone et surtout Chables d'Orléans fait prisonnier à la- bataille d'Azincourt (1415). Tandis que ces poètes gentilshommes cherchaient à imiter les troubadours, les roturiers exprimaient plutôt l'originalité du caractère du nord. Le voisinage des chansons de geste leur porta bonheur, ils ne se bornèrent pas à exprimer , ils racontèrent. Toute une classe de poèmes qu'on peut désigner sous le titre de romances furent de charmants récits d'aventures amoureuses et chevaleresques.*)

Le nombre des trouvères du XIII» siècle est si grand qu'il faut renoncer à en faire l'énumération.

Thibaut IV, comte de Brie et de Champagne, qui fut depuis roi de Navarre, avait pris les armes pour rétablir Tordre dans le midi oii la Croisade du comte de Montfort contre Raimond de Toulouse et les malheureux Albigeois chassait les troubadours de leurs paisibles travaux. Sans doute il y avait acquis quelque teinture des lettres provençales peu connues dans le nord.

Marie de France dont la personne et la vie sont entièrement inconnues est un des plus aimables trouvères. Elle vivait au commencement du XIII® siècle et passait une

*) Paulin Paris a publié un excellent choix de ces romances BOUS le titre de Momancero français.

partie de sa vie en Angleterre. La plupart des poèmes "qu'elle a rédigés sous le nom de lais sont des contes héroïques et touchants, des épisodes gracieux détachés du cycle d'Arthur. Son Dict d'Ysopel (d'Esope), collection de fables, est une des plus remarquables productions du moyen âge.

Deux noms de poètes désignent la fin de la poésie chevaleresque que nous mentionnons ici quoique l'un appar-, tienne au XV® siècle. *

Froissart que nous retrouverons comme charmant prosateur, désigne comme poète le déclin de la poésie du ^ moyen âge. Dans son Horloge d'amour il compare le coeur de l'homme pièce à pièce à une pendule. Chaque partie correspond à une partie de la machine, le désir est le grand ressort. Dans ses vers lyriques il croit atteindre la perfection en se créant de 'puériles difficultés comme par exemple celle de commencer chaque vers par le mot final du vers précédent.

Les mêmes défauts, la froideur d'une continuelle allégorie, le manque d'élan et de laisser-aller se retrouvent chez Charles d'Orléans (1391 — 1465) quoiqu'il excelle par la grâce du langage et l'instinct naturel de la mélodie.

Il est aisé de surprendre dans les poésies lyriques des derniers trouvères et surtout de Charles d'Orléans, aimable poèt** qui termine la période du moyen âge^ le déclin de la poésie féodale et .tous les défauts qui ont contribué à sa décadence. C'est que l'inspiration, le vrai sentiment, l'air et le soleil de la réalité y manquent: un jeu artificiel, des allégories continuelles, des entretiens avec son coeur forment le cercle étroit d'où il a puisé ses poésies dont la fonne est sans reproche. En lisant les oeuvres de Charles d'Orléans on est péniblement surpris de voir que l'assassinat de son père, la perte de sa femme qu'il avait tant aimée, sa longue captivité, enfin le spectacle des malheurs de la France n'aient pas arraché à ce poète au moins un cri de passion profonde. Pas même la sanglante bataille d'Azincourt, où il fut fait prisonnier, où périt la fleur de la chevalerie française, pas même la reprise miraculeuse du royaume par la noble pucelle n'a interrompu ses douces et monotones protestations. Peut-on penser que la tristesse de la prison de Pomfret, les chagrins de l'éloignement ; la joie de la délivrance, le bonheur de revoir le sol natal n'ait pas chanté dans le coeur du poète une "poésie cent fois plus touchante que les ingénieuses

combinaisons de ses personnages allégorir[ues. Il n*en faut pas accuser son coeur, mais la poétique de ce temps. On ne considérait pas la poésie comme Texpression simple et naïve des émotions de Târae, mais comme un amusement de l'imagination, une espèce de broderie savante qu'on faisait avec l'esprit. Croirait-on que dans une pièce où il prétend déplorer la mort de sa dame chérie, il a le triste courage de nous dire qu'ayant joué aux échecs avec Faux-Dangier en présence d'Amour, Fortune s'est mise traîtreusement du parti de son adversaire et a pris soudainement sa Dame; que par conséquent il sera mat, s'il ne fait une nouvelle dame, attendu qu'il ne sait pas bien se garder des tours de la fortune.

Pour dominer une idée de l'élégance de son langage et de la grâce de ses vers , nous citerons deux couplets tirés de sa pièce sur le Printemps •

Les fourriers d'été sont venus.

Pour appareiller son logis; Ils ont fait tendre ses tapis ^

De fleurs et de perles tissus.

Le temps a laissé son manteau De vent, de froidure et de pluie.

Et s'est vêtu de broderie, De soleil riant, clair et beau.

L'épopée au moyen âge.

Le genre épique appartient à la France du nord. C'est surtout à l'esprit chevaleresque formé par trois éléments, le courage, la piété et l'amour, qu'il faut rapporter ces récits, ces traditions, ces exploits et hauts faits qui éclatèrent dans les croisades. La France qui était à la tête du mouvement religieux et chevaleresque des croisades, devenait aussi le centre de l'héroologie chrétienne. L'épopée perdait son caractère national et devenait universelle, les différentes nations contribuaient" de leur* imagination et des souvenirs de leur héros ; le tout fut fondu et travaillé en français pour retournep plus tard aux poètes de ces nations, qui alors se mirent à traduire et à imiter. Il est probable que cette foule prodigieuse de récits fut d'abord l'oeuvre de l'inspiration momentanée. Les jongleurs chantaient dans leurs récits les traditions demi-historiques cou-

servées dans la mémoire des peuples. Chaque province avait sa chronique glorieuse, ses triomphes, ses revers, sa famille héroïque. Les Bourguignons chantaient Aubri ou Gérard de Roussillon, les Provençaux Guillaume d'Orange, les Lorrains Gavin ou Ogier. Ces chants vt ré.cits qui variaient souvent de mille façon le même sujet furent plus tard liés et coordonnés dans un même tout. A l'époque où l'imagination poétique commença à s'épuiser, les trouvères, les poètes savants s'emparèrent des traditions et des chants répandus dans le public; ils leur donnèrent une nouvelle forme et décrièrent leurs devanciers pour les mieux dépouiller. Entre les mains de ces portes lettrés les chants gagnèrent sans doute en élégance. Mais en même temps ces poètes qui ne chantaient plus, qui composaient au fond de leurs cabinets, perdirent avec le contact de l'auditoire le sentiment délicat de ce qui doit plaire. Ils tombèrent dans le bel esprit, dans la froideur, dans l'étalage de savoir et enfin dans le genre ennuyeux de l'allégorie. Fauriel*) a prouvé que dans leurs compositions les rédacteurs des poésies épiques liaient quelquefois deux poèmes qu'ils avaient recueillis d'une manière si superficielle qu'on y rencontre des répétitions oiseuses et même des contradictions. De là naquirent ces productions de longue haleine, où il n'était pas rare de compter de vingt à cinquante mille vers. Ces poèmes étaient de trois espèces: les poèmes historiques, les romans chevaleresques (en vers ou en prose) et les poèmes allégoriques.

Cependant il y a des poèmes héroïques plus anciens d'une grande étendue qui sont connus sous le nom des Chansons de geste. Ces compositions ne sont ni l'oeuvre des jongleurs errants ni des chevaliers savants. Il est probable qu'il y eut d'abord sur les divers sujets qu'embrassent ces longues épopées des poèmes plus courts, plus populaires, plus primitifs que ceux qui nous restent. Ces .poèmes épiques populaires, fondus plus tard dans un même tout, ne respirent que la guerre et la religion; les autres

*) De Torigine de l'épopée chevaleresque au moyen âge.

venus plus tard, sont une image complète de la chevalerie. Les plus remarquables de ces poèmes se rapportent aux temps de Charlemagne ou même à l'époque de Clovis et de Dagobert. Il faut accorder la première place à la Chanson de Roland ou de Roncevaux.*) C'est celle qui a le mieux gardé son caractère primitif. Charlemagne y figure dans toute sa majesté, dont le souvenir s'affaiblit d;>ns les poèmes suivants. Cette chanson est imposante par l'unité du plan, la vérité et la variété dés caractères, par la grandeur des événements. L'auteur de cette chanson est un trouvère normand nommé Turold au commencement du Xlle siècle, il avait puisé dans une ancienne geste écrite. La chanson des Loherains est aussi une ancienne geste qui remonte au XII^ siècle. Elle au contraire respire le caractère de l'indépendance féodale, de l'orgueil sauvage des barons dans leurs châteaux. Car rien n'était plus propre à enivrer l'homme du sentiment de son importance personnelle que les guerres de ce nouvel âge héroïque où l'individu est tout, où le bras d'un seul chevalier décide du sort d'une bataille.

C'est à tort que plusieurs critiques ont supposé que la chanson de Boland était tirée 'de la chronique latine attribuée faussement à Turpin, archevêque de Beims, contemporain de Charlemagne. H est prouvé que ceUe-ci est Touvrage d'un moine du Xle siècle et une compilation informe tirée des chants populaires dont elle détruit à la fois la hardiesse et la naïveté.

La chanson de Boland paraît remonter, sous sa forme primitive, jusqu'aux temps de Louis le Débonnaire.**) Ce poème présente, dan« la rédaction de Turold qui s'est très peu éloignée de l'original, une sim-

*) La chanson de Roland et le Roman de Roncevaux des XII® et Xin« siècles publiés par Francisque-Michel. Paris 1869.

**)'Le sujet est bien réellement historique. Eginhard dans sa vie de Charlemagne a glissé légèrement sur un fait qui lui semble une tache à la réputation du grand empereur; mais l'impression produite par la déroute de Roncevaux dut être profonde et rester gravée dans le souvenir des populations. Cette impression devint ineffa';able , lorsque par une fatale coïncidence, un demi-siècle plus tard, l'armée de Louis le Débonnaire fut à son tour taillée en pièces. L'imagination populaire réunit ces faits et les groupa autour du même personnage

plicité noble, un ton héroïque et sublime. Ici nul épisode, nulle longueur; cinq chants suffisent au trouvère pour développer cette défaite triomphante du paladin vaincu par la trahison et par sa téméraire valeur. Rien n'est beau comme cette mort héroïque du guerrier abandonné sur la montagne. Il avait refusé de faire retentir son cor Olifant qui aurait rappelé Charlemagnc et son année qui sont déjà à trente lieues au-delà des montagnes; seul il voulait tenir tête avec ses brèves à Tarmée formidable des Sarrasins. Les corps s'entassent autour de lui, mais les ennemis renaissent et sa troupe indomptable s'amoindrit. C'est alors qu'il se décide à donner le signal d'alarme avec son cor. Le combat continue avec le même acharnement, pendant que l'armée de Charlemagne enfin avertie revient sur ses pas. Les frères d'armes de Roland périssent tous, l'archevêque Turpin est blessé mortellement; Roland va chercher l'un après l'autre ses vassaux blessés, il les apporte à l'archevêque pour qu'il les bénisse et le vieillard mourant ouvre la vie étemelle à ses compagnons qui vont mourir aussi. Resté seul, Roland adresse les adieux à son épée Durandal, qu'il cherche à briser pour la sauver de la honte de toçiber entre les mains des mécréants. Il frappe contre le rocher et c'est le rocher qui se brise, et les paysans des Pyrénées montrent encore aujourd'hui au voyageur la brèche gigantesque qu'on nomme la Brèche de Roland. Il se couche enfin à terre, le visage tourné du côté de l'Espagne et à ce moment, suprême les anges du Seigneur descendent du ciel pour recueillir l'âme du héros qu'ils emportent vers Dieu, lorsque Charlemagne parait avec son armée. L'oeuvre de la trahison est achevée, le vengeur se montre. Ganelon est brûlé vif et son nom demeurera à jamais flétri comme sjrmbole de la trahison.

La chanson des Loherains est divisée en plusieurs parties ou branches dont l'ensemble comprend environ 56,000 vers; c'est l'oeuvre de diflPérents poètes qui ont travaillé sur le même fond à diverses époques; la troisième branche appartient à Jean de Flagy, trouvère verman-

qui était le plus eu vue. Ainsi vérité historique au fond, vérité légendaire à la surface, tel est le fondement sur lequel est a&sis ce poème. Roland que les chants populaires veulent avoir été neveu de Charlemagne, jouissait vraiseftiblablement, parmi ses contemporains, d'une grande renommée militaire. Toutes les traditions se groupèrent peu à peu autour de ce personnage, qui grandit de siècle en siècle dans la mémoire des peuples, absorba les plus brillants rayons de la gloire de Pépin et de Charlemagne, et devint une sorte d'Achille chrétien, le type de l'héroïsme au moyen âge. Comparez la naissance d'une légende historique non moins célèbre, celle du Tell helvétique, dont les chroniqueurs du XIV* siècle ignorent jusqu'au nom.

dois (vers 11 20 ou 1130). Ce poème chante la lutte de deux races fiodales; Tune lorraine c*est-à-dîre germanique; Tautre artésienne, picarde c'est-à-dire française. Garin, Tun des héros de la première, a pour alliés toute la nation teutonique; tous ses partisans ont comme lui des noms d'origine allemande, c'est Hervy (Herwig), c'est Gautier (Walther), c'est Thierry (Dietrich), c'est Aubery (Alberich); son adversaire Promont a pour amis Hughes de Gournay , Guillaume de Montelin, Isoré de. Boulogne. Les poètes prennent partout sans hésiter le parti des princes lorrains; ils ne laissent pas même mourir en paix dans son château le brave et malheureux Fromont; ils le chassent de France, l'exilent en Espagne et le font mourir sarrasin. C'est le miroir fidèle de la domination de la féodalité germanique; l'unité de plan n'est pas à retrouver dans ces différentes rapsoJies qui appartiennent à des chantres divers; mais l'unité est dans le sujet, toutes elles chantent la suprématie de la race teutonique, suprématie inquiète qu'ébranle sans cesse, que renverse enfin une réaction nationale. L'épopée lorraine eut le même sort que la dynastie à laquelle elle se rattachait, elle eut une grande vogue de son temps, elle fut presque oubliée au milieu du moyen âge. — Cette iliade gothique a, comme la grecque, pour point de départ la rivalité d' deux guerriers dont la côuse est aussi une femme. Garin et Fromont aspirent tous deux à la main et surtout aux domaines de la belle Blancheflor. Son père, le roi Thierry, l'avait destinée à Garin; celui-ci accepte du vieillard mourant la main de sa fille., sous la réserve du consentement de l'empereur Pépin: le mariage entraînant la transmission des fiefs, nul vassal ne doit prendre femme sans le congé de son seigneur; mais il promet à la jeune fille, sans condition aucune et quel que soit son époux, la protection de son courage contre tous ses ennemis. On voit poindre ici le sentiment chevaleresque qui joue plus tard un si grand rùle dans la poésie du moyen âge. Ici il ne parait que rarement et par exception; tout le reste est mâle, énergique et rude. Le combat, toujours le combat, c'est ici, comme dans Homère, l'objet continuel du poème; et toujours le poète, comme les héros, retrouve de nouvelles forces pour ces luttes incessantes. — Dans son ensemble l'épopée des Loherains ressemble à ces immenses cathédrales, bâties par plusieurs générations, et où l'oeil distingue avec curiosité les divers styles de chaque siècle.

L'intérêt principal que nous offrent tous ces poèmes, c'est la fidèle peinture du moyen âge: on y retrouve les monastères, les dames cueillant les fleurs de mai ou du haut du balcon attendant les nouvelles; l'hermite au fond du bois qui lit son livre enluminé; les messagers les pèlerins assis à table dans la salle parée, les bourgeois sous la poterne, le serf sur la glèbe; les chasses au faucon, les jugements par le feu, par l'eau, par le duel; les joutes, les épées héroïques;

les chevam nommés par leurs noms à Tinstai d*Homère; les disputes des seigneurs, défis, pourparlers, convocation du ban et de Farrière-ban, machines de guerre, assauts, pluies de flèches d'acier, famines, meurtres, tours démantelées; c'est-à-dire le spectacle entier de cette vie religieuse, guerrière; bruyante, silencieuse; variée, monotone. Mais le véritable enthousiasme qui possède les poètes, où ils laissent aller leur imagination, c'est le combat; on respire dans ces vers incultes le génie de la force indomptée, de l'orgueil suprême qui s'empare de l'homme dans la solitude des donjons.

Deux paladins de Charlemagne sont aux prises l'un avec l'autre; le combat dure depuis un jour entier, les deux chevaux des chevaliers gisent coupés en morceaux à leurs pieds; le feu jaillit des cuirasses; le combat dure encore. L'épée d'Olivier se casse sur le casque de Roland. „Sire Olivier, dit Roland, allez en chercher une autre et une coupe de vin; car j'ai grand soif.'* Un batelier apporte de la ville trois épées et un bocal de vin. Les chevaliers boivent à la même coupe; après cela le combat recommence. Vers Ja fin du second jour Roland s'écrie: „Je suis malade, à ne point vous cacher, je voudrais me coucher pour me reposer." Mais Olivier lui répond avec ironie: „Couchez-vous, s'il vous plait, sur l'herbe verte, je vous éventerai pour vous rafraîchir." Alors Roland à la fière pensée répond à haute voix: „ Vassal, je le disais pour vous éprouver; je combattrais encore volontiers, quatre jours sans boire et sans manger." En efifet, le combat continue ; plusieurs événements du poème se passent et l'on revient toujours à cet interminable duel. Le soir arrive, la nuit arrive; le combat dure toujours. A la fin une nue s'abaisse du ciel entre les deux champions; de cette nue sort un ange. Il salue avec douceur les deux francs chevaliers ; au nom du Dieu qui fit ciel et rosée , il leur commande de faire la paix et les ajourne contre les mécréants à Roncevaux. Les chevaliers tout tremblants lui obéissent; ils se délacent l'un à l'autre leurs casques, après s'être embrassés sur le pré en devisant comme de vieux amis. Voilà le seigneur féodal dans ses rapports avec Dieu. Tout cela n'est-il pas singulièrement grand , fier, énergique et d'une simplicité homérique?

Le mode de versification dans ces poèmes, quoique le rhythme se fasse très bien sentir, n'est nullement conforme aux règles qu'adopta plus tard la prosodie française. Le vei*s est de dix syllabes , mais il règne une très grande liberté quant à l'élision des syllabes muettes. La rime n'est qu'une simple et vague assonance: le son de la dernière voyelle ou de l'avant-demière dans les vers qui se terminent par une syllabe muette est seul important, quels que soient le nombre et l'espèce des consonnes qui la suivent. Justes, cures, vaincues riment ensemble, France rime avec demande. Les vers riment

ainsi, non pas deux à deux, mais par laisses ou tirades .d^une longueur indéfinie.

Les croisades mirent les romans de chevalerie à la mode; les dicfs du roi Arthur et de In Table ronde, les faits de Charlemagne et de ses paladins, les aventures de Huan de Bordeaux, d^Ogier le Danois*) ^ de Perceval le Gallois étaient des sujets ordinaires de ces poèmes, dont le célèbre Amadis de Gaule attribué au Portugais Lobeïra fut le type. Le roman chevaleresque en passant en Italie et en Espagne produisit deux chefs-d'ocuvre ; l'un fut son triomphe et l'autre son coup de mort : le Roland furieux de l'Arioste et le Don Quixote de Cervantes.

Les romans historiques n'étaient guère que des chroniques rimées où les fables classiques et les contes des légendaires se trouvent sans cesse mêlées à l'histoire. Telle est la vie d* Alexandre par Lambert**) et Alexandre de Paris ou de Bernay qui employa la forme de vers appelés d'après le sujet qu'il a traité: vers alexandrins. Ajoutons que la plupart des romans sont des oeuvres de pure imagination, où il n'y a souvent d'historique que les lïoms et qui présentent un mélange indigeste d'aventures galantes et chevaleresques où les moeurs et les personnes de différents siècles sont entremêlés d'une manière bizarre.

Un foyer particulier de ces compositions d'où elles rayonnèrent sur toute l'Europe fut la cour anglo-normande des rois d'Angleterre, successeurs de Guillaume le Conquérante. Les trouvères normands qui tiennent le premier rang au XII® siècle rencontrèrent là une riche matière dans

*) C'est par ignorance que les trouvères donnèrent à ces héros le nom d'Ogier le Danois; il s'appelait Ogier l'Ardenois oii de Danem arche,' c'est-à-dire frontière des Ardennes.

**) L'auteur du poème allemand sur Alexandre, le prêtre Lampre-cht, avait lui aussi puisé dans une source française; il dit luimême qu'il a suivi Aubry de Besançon. Ce poème original écrit en langue romane, mélangée de français, est la plus ancienne rédaction Au siyet en langue populaire. Il nous en reste on fragment de 105 t^s.

les iicliouâ poétiques auxquelles s^était plu Piinaginatiou des peuples bretons féconde, biillaute, avide du meVveilieux. ils recueillirent vrai.^eniblableiuent aus^i les fruits d^uue culture qui avait iinmédrateineiit précé<lé la renaissance fmnçaise du XII® siècle, car on sait qu'un grand mouvement intellectuel avait eu lieu aux VI1« et VI11« siècles dans la Grande-Bretagne,» que les écoles saxonnes furent célèbres à cette époque et que la Grèce et Alexandrie eurent leurs premiers disciples dans Textiême occident. Le groupe principal des romans d'aventures se forma là. Les trouvères prirent pour personnages les héros des traditions celtiques déjà transformés probablement par les écrivains monastiques, mais qu'ils achevèrent de dénationaliser complètement et dont ils firent les personnifications idéales des tendances nouvelles, les types de la jeune chevalerie. Ces romans d'aventures dont le sujet a été puisé dans les légendes de la Bretagne ont reçu le nom de Rirmans de la Table ronde: on les trouve dans la seconde moitié du X1I« siècle, rédigés les uns en prose, les autres en vers. C'est en prose qu'existe véi'itablement le cycle de la Table ronde, les vastes romans • dont il est formé ont été écrits presque entièrement sous le règne de Henri II Plantagenet (1154 — 1189); ils présentent un ensemble dont les parties se rattachent les unes aux autres par un lien logique. Les poèmes sont bien différents ; ils ne se rapprochent que par la communauté de l'origine; ils ont la même physionomie, les mêmes moeurs, les mêmes noms, le même merveilleux qu'ils communiquent bientôt à toutes les compositions analogues et presqu'à la littérature entière. De ces poèmes rélément mystique et religieux qui prédomine dans les romans en prose est, à peu d'exceptions près, tout à fait absent: ils ont pour inspiration principale une générosité élégante, la tendresse et la grâce unies à la bravoure, la courtoisie, cette fleur brillante de la civilisation féodale.

La muse épique de la France au moyeu âge avait trois sujets favoris, les .Français, les Bretons, les anciens: Charîemagne, Arthur et AUxandre sont les héros qu'elle a choisis. La gloire du règne de Charîemagne, la grandeur de ses plans, retendue de son empire

avaient donné une yiye impulsion à Timagination du peuple qui ne fit qu'accroître par la feublesse et les malheurs de ses successeurs. Le rôle principal dans les romans du cercle carloyingien est assigné à un certain nombre de preux chevaliers qui 'surpassent tous les autres hommes en courage et en force; ils font ordinairement partie des douze pairs de France. Ces champions redoutables donnent leurs noms aux romans. Les uns combattent pour la France et ont pour type Tinvincible Boland; ils respirent la haine des Mahométans. D'autres romans de ce cycle peignent la lutte du vassal contre le suzerain: c'est le tableau de la société féodale où rafiEaiblissement de la royauté enhardit la résistance. L'histoire de Huon de Bordeaux par Huon de Villeneuve, de Doolin ou Doon de Mayence, des quatre fils Aymon, d'Ogier le Danois par Raymbert, de Fleur et Blanchefleur sont des sujets qui appartiennent à ce cercle.

Le second cycle est le cycle armoricain ou breton. On sait qu'au yi® siècle le roi Arthur défendit courageusement l'indépendance de son pays contre les Saxons. H disparut après un combat meurtrier; les Bretons forcés de fuir se réfugièrent dans l'Ârmorique, leur ancienne patrie qui prit d'eux le nom de Bretagne; ils y apportèrent leur langage, leurs traditions, leur poésie et ravivèrent encore par leur présence la vieille poésie celtique; car déjà la langue celtique et les bardes des Gaulois s'étaient retirés dans le même endroit. Les émigrants chantaient les hymnes de leurs célèbres bardes; ils redisaient surtout les derniers combats de l'indépendance; le nom d'Arthur fut réx>été par les bardes et entouré bientôt de rayons fabuleux par leur imagination transportée. Mais tout à coup au XU® siècle la tradition prend un autre caractère. Maître Wace, clerc de Oaën, né dans l'île de Jersey, composa en 1155 deux chroniques rimées dont l'une qui a pour titre le Boman du Brut*) contient l'histoire d'Arthur telle que les bardes l'avaient créée, mais avec de notables additions. Le héros gallois est devenu l'idéal de la chevalerie. Il parcourt le monde pour le délivrer de géants et de monstres. Il est entouré de la fleur des rois, des barons et des chevaliers de l'Europe. H établit la table 'ronde, symbole et domaine de l'égalité. Tous les convives y étaient assis et servis sans distinction quels que fussent d'ailleurs leurs rangs et leurs titres. ,,11 n'y avait pas un bon chevalier de l'orient à l'occident qui ne se crût tenu d'aller à la cour d'Arthur, tant pour juger de sa courtoisie que pour voir ses états. Les pauvres gens l'aimaient, les riehes lui rendaient de grands honneurs; les rois étrangers lui portaient envie et le craignaient, car ils avaient peur qu*il ne. conquît tout le monde

*) n composa aussi le Boman de Bou, hiàtoire des ducs de Normandie.

et ne leur enlevât leur cônrûnne.'* — Wace avait tronvé les princix>àiHf gennes de son poème dans nne chronique en prose latine rédigée vers 1140 par Geoffipoy de Monmonth; celni-ci avait tradmt un vieux livre armoricain. Il est donc prouvé que les trouvères du Xlle siècle sont les héritiers et les successeurs des oardes du VI* (Yillem arqué, Contes populaires des anciens Bretons). Le cycle d^Ârthur se divise naturellement en deux séries : Tune composée des poèmes proprement dit de la Table ronde, dont les principaux sont ceux de Merlin du lac, de Lancélat, à^Ivain, à'Erec et Enide, de Tristan*), et surtout inspirée par Tamour chevaleresque et par l'héroïsme guerrier; l'autre a une tendance toute religieuse, son objet c^est la recherche du Graal. Le roman de Pereeval en est la plus ancienne et la plus parfaite expression. **)

Le saint Graal était la coupe dans laquelle le Sauveur avait bu à la dernière cène et où Joseph d'Arimathie avait reçu le sang du sacrifié. La tradition raconte que le vase sacré avait été retiré aux hommes indignes, mais que Dieu avait décidé de le remettre aux mains de quelques privilégiés qui, par leur pureté d*âme, par la sainteté de leur vie, avaient mérité cet honneur et les chevaliers entreprennent de le retrouver à travers mille dangers, parce que sa conquête doit assurer à son possesseur la béatitude étemelle. Il y a dans la forme extérieure du Graal quelque chose de mystérieux et d'ineffable. Cette relique précieuse 'est invisible aux infidèles. Outre les biens temporels que procure la contemplation du Graal, tels qu'une perpétuelle jeunesse, une force invincible dans les combats, elle donne au chevalier pieux une certaine joie céleste, un pressentiment du bonheur étemel. Une milice religieuse — les templistes — est instituée pour la défense du Graal. Les règles de cette corporation sont d'une sévérité extrême ; tout chevalier qui en fait partie doit être un modèle de sainteté et de vertu; tout amour, toute union légitime leur est interdite; pour eux le prêtre est un roi véritable, plus digne d'obéissance que tous les rois de la terre. Ainsi apparaît dans les récits épiques, comme dans tdute la vie du moyen âge le sceau éclatant de l'Ëglise. — C'est

*) Ivain, Erec et Tristan ont été traités par Chrétien deTroyes (t 1190), le plus habile de ces romanciers, attaché à Philippe d'Alsace.

•*) Chrétien de Troyes le commença à la prière de Philippe d'Alsace, comte de Flandre. Il fut achevé par Manessier dans les dernières années du XII« siècle. C'est cet ouvrage que W. d'Eschenbach a eu pour modèle et dont il a traduit des parties. Une autre source citée par le poète allemand était un poème provençal par Kiot ou plutôt Guiot de Prouvins qui, le premier, fait mention de l'aigxnUlQ aimantée.-

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êft Allemagne que le sujet du Gtraal fut développé avec le plus de sympathie. Wolfram d'Eschenbach en a créé un des plus beaux poèmes, expression admirable de la profondeur de Tidée religieuse au moyen âge.

L'autre élément du cycle d'Arthur, la tradition celtique et chevaleresque, n'est pas moins brillant par sa poésie; il reparaît à travers mille transformations dans les oeuvres des poètes, de Dante, de TArioste, du Tasse, de Shakspeare (King Lear), de Milton, de Walter Scott. Mais c'est surtout cette charmante fiction de Tristan et à'Iseult qui a été reproduit dans la poésie allemande d'une manière admirable par le fameux Godefroi de Strasbourg. Les trouvères carlovingiens avaient à peine ébauché quelques figures de femm?; ici elles prennent du mour vement et de la vie : celle de la blonde Iseult est un portrait des plus gracieux; la galanterie et la féerie sont de nouveaux éléments ajoutés par ces poètes.

L'antiquité gréco -latine qui formait toujours le fond de la civilisation et de la langue du moyen âge a fourni encore un riche tribut à l'imagination des trouvères. Mais ici encore la matière fournie ^ par l'ancien monde a reçu l'empreinte commune du moyen âge. Ce fut vers la fin du XII® et au XIII® siècle que la poésie commença à redire les noms glorieux d'Ilion, d'Hector, d'Alexandre. Ce n'était pas d'après Homère que les poètes redisaient le siège de Troie. L'Iliade n'était point connue et son auteur était regardé comme un grossier imposteur. Les récits de la guerre de Troie, qu'on acceptait comme véridiques, étaient les ouvrages attribués à Darès le Phirygien et à Dictys de Crète. Le premier était un prêtre troyen dont Homère fait mention; on prétendait qu'il avait rédigé l'histoire de la destruction de sa ville natale. Un obscur écrivain postérieur au siècle de Constantin rédigea un informe tissu de fables qu'il donna pour une traduction de Darès. L'ouvrage de Dictys était attribué à Dictys, soldat d'Idoménée, qui avait suivi son prince au sîége de Troie; c'était le Grec parlant après le Troyen. Eij suivant ces ouvrages, les trouvères firent subir à l'antiquité un travestissement chevaleresque; les héros grecs ou troyens devinrent des héros pleins de valeur et de galanterie. -De pareils poèmes sont la guerre de Trme par Benoît de St.-More (vers 1170), Enéas, Médée etc. De tous les héros de l'antiquité, il n'en était pas qui prêtait plus à la transfiguration chevaleresque qu'Alexandre le Grand. Tel que rhistoire le montre, c'est déjà presque un chevalier errant. Brave, généreux, magnifique, il soumet le monde en courant; plus soldat que général, il paie sans cesse de sa personne, il s'élance seul dans une ville qu'il assiège, il brûle une cité pour plaire à une femme. Il respecte les princesses, ses captives , et mérite la reconnaissance du roi, son ennemi. Déjà l'imagination créatrice des orientaux avait entouré

la mémoire du grand Iskander d*ime foule de fables, qui revenaient alors après quatorze siècles comme un écho lointain et merveilleux. On retrouve Timagination des Arabes dan^ cet exploit singulier d* Alexandre, qui, curieux de savoir ce qui se passe, dans les abîmes de la mer y descend et désirant aussi sonder les régions ~ aériennes , s'élève dans Tair sur un char traîné par des griffons. Les trouvères les accueillirent et y mêlèrent une foule d'aventures chevaleresques. Lambert li Cors (le Court, le Petit) débute par raconter la création des douze pairs de Grèce à Foccasîon de la guerre d'Alexandre contre le roi Nicolas. Alexandre y est fait chevalier, il porte Toriflamme. Le sentiment de l'honneur y est porté à un tel degré que les douze pairs d'Alexandre refusent l'un après l'autre de quitter le lieu de combat et d'aller chercher du secours. Ils le conduisent jusqu'au plus haut des airs où il entend le langage des oiseaux. .Us lui font suivre les traces du roi Arthur qui avait placé au fond de l'orient deux statues d'or (remarquez l'ambition nationale et la ressemblance avec la fable d'Hercule) ; il trouve ces statues, mais voulant passer au-delà malgré les conseils de Porus, il perd une grande partie de son armée. Cette composition écrite sous Philippe Auguste, témoigne les progrès de la royauté féodale, de la subordination des vassaux qui commencent à reconnaître un maître.

Un seul poème allégorique suffit pour donner une idée de tous les autres: c'est le Roman de la Rose qui fut regardé pendant deux siècles comme le plus grand effort de l'esprit humain et qu'il est impossible de lire aujourd'hui jusqu'au bout. Une allégorie continuelle sur l'amour est le fond du sujet; le poète renferme dans ce cadre des moralités et des descriptions très longues et un étalage ennuyeux d'érudition théologique. Cependant on . remarque à travers ce mélange indigeste la critique presque toujours spirituelle et moqueuse de son temps et surtout des femmes de son siècle. Ainsi brille dès l'origine le génie raisonneur et comique de la poésie française. La première partie du roman de la rose fut écrite vers le milieu du treizième siècle par Guillaume de Lobris; elle est bien supérieure à celle qu'y ajouta au comn;iencement du siècle suivant Jean de Meunu.

L'épopée du moyen âge recelait dans son sein même dès ses plus beaux jours un germe qui devait Tétouffer; c'est l'érudition et le bel esprit: la prédilection pour les sujets antiques était déjà un symptôme. Le clergé contribua plus que personne à cette décadence de

l'épopée; il substitua la métaphysique 'à la poésie, la science à l'émotion. L'histoire, l'histoire naturelle, la morale commencent à usurper les honneurs de la rime: les poèmes didactiques qui ne sont que de la prose versifiée se multiplient à l'infini.

La passion de l'allégorie devenait au XIÎI® siècle une véritable fureur. C'est surtout dans le culte de la sainte vierge qui joue un si grand rôle au moyen âge, de cet idéal qui réunit les traits les plus divers et les plus divins de la femme qu'elle se manifestait. Cette pure et céleste poésie s'était d'abord renfermée dans les hynmes ou dans de courtes légendes et de pieux fabliaux. Mais les clercs voulant rétendre en un long récit n'eunent point la fraîcheur et la fécondité d'imagination nécessaires à cette tâche, ils tombèrent dans la froide allégorie.

Guillaume de Lorris avait l'intention de composer un Art d'aimer; souvent il imite , il traduit même Ovide : il est plus naïf et doux que savant et hardi; Jean de Meung au contraire est un libre penseur qui entasse dans ce firèle cadre tout ce que l'érudition a de confus, la satire de cynique; il entremêle ses longues dissertations morales d'invectives hardies contre les grands et le clergé. Chez lui il y a négation de poésie, on rencontre à chaque pas l'ironie et la science. Il attaque tout ce que le moyen âge admirait; il méprise les nobles, les princes, les femmes; il a créé le personnage de Faux-Semblant, un des ancêtres de Tartufe. — Cependant quelque ennuyeux que nous paraisse aujourd'hui le roman de la rose, nous y voyons déjà germer la Benaissance sous les débris de la féodalité. Le XIV® sièclo grandi à l'ombre du moyen âge sentait le besoin d'un plus vaste horizon, un instinct secret le poussait vers les trésors du monde antique. Le plus ardent adversaire de ce roman, le chancelier Gerson, rend hommage à l'érudition de l'auteur, et en écrivant un traité spécial pour le condamner, il emprunte sa forme allégorique. — Le roman allégorique a eu ses imitations dans la littérature allemande; deux oeuvres également ennuyeuses (mais qui manquent de la satire et de l'esprit français) ce fiont les romans de Theuerdank et de WeisàkurUg écrits par ordre et en l'honneur de l'empereur Maximilien.

Un autre roman de ce genre est le Roman du Renard*) dont le renard est le héros. C'est un long fabliau que redisent incessamment pendant deux siècles toutes les nations de l'Europe. Il est d'autant plus vif, piquant et spirituel

") Boman du I{enard , par M é o n 1826. Supplément de ChabaiUe 1835;

qu'il n'est pas cultivé par les ^poètes savants , mais quHl devient la propriété du peuple, qui le fond et refond en mille façons. Le plus ancien de ces poèmes en vers latins paraît dater du milieu du XII^ siècle. C'est une épopée burlesque, qui fait vivre les animaux ensemble dans mille plaisantes aventures. Les branches du Renard se multiplièrent à l'infini. C'est une satire complète et piquante de toute la société humaine et surtout des nobles et du clergé. La tendance générale de ce poème c'est la négation de l'esprit chevaleresque, principe vital du moyen âge; c'est la ruse triomphant partout du droit et de la force.' On voit l'étemel succès des intrigues de Renard tour à tour jongleur, pèlerin, médecin, chevalier, empereur et toujours fripon. Il vieillit paisible et honoré dans son château de Maupertuis : sa mort même est une ruse.

Les orî^nes les plus reculées de ce poème paraissent remonter dans l'antiquité germanique; les noms des animaux Renard, Isengrin etc. le prouvent. Nous supposons que c'était une épopée des animaux conçue dans des temps où l'homme et la nature avaient encore plus de rapports. La veiiie satirique s'empara de cette matière et c'est chez les bourgeois industrieux, indépendants et prosaïques des Pays-Bas qu'elle fut accueillie et qu'elle reçut pour la première fois l'empreinte satirique. On croit qu'un moine flamand, Magister Nivardus, est l'auteur du plus ancien de ces poèmes qui est écrit en vers latins assez élégants ; il contient déjà une foule d'allusions et de traits piquants. Les anciens apologues qui servent de base aux romans français ont sans doute été empruntés à la Flandre où ils avaient reçu leur premier développement. Les trouvères agrandirent ces vieilles allégories et un autre poète flammand, W. Utenhove, les reproduisit ainsi transformées dans sa langue maternelle. — Le recueil des poèmes français sur le même sujet se compose de trente-deux branches ; les poètes , pour la plupart , sont inconnus. Au vieux roman de Gouïpil le Benard, déjà composé en 1236, se joignirent le Couronnement du Benard, Benard le nouvel et Benard le contrefait. La popularité de ces compositions satiriques devint extrême en fiance; l'architecture, la sculpture s'empâtèrent de cette fable ingénieuse et on voit des allusions satiriques jusque dans les sculptures bizarres qui se glissaient dans les églises et les cathédrales. Les francs maçons étiaient poètes aussi et poètes satiriques. L'architecture fut au moyen âge le plus vivant de tous les arts; c'est elle qui manifesta les premiers symptômes de l'esprit d'indépendance.

Ainsi se manifestait même dans la période la plus florissante du moyen âge le principe de négation qui devait le détruire. C'était surtout dans les fabliaux, genre de récits courts, familiers, contenant une anecdote, un fait amusant, un bon-mot, que se montrait la satire populaire. Le petit vers du fabliau sautait par toutes les témérités du sujet, frappant au hasard ce qu'il trouvait sur sa route et provoquant des éclats de rire. Ce sont les représailles du bon sens contre le pouvoir, précieux tableaux de moeurs . qui nous font connaître la vie bourgeoise et journalière du moyen âge. Quoique les fabliaux soient essentiellement une oeuvre anonyme que personne n'a inventée et que tout le monde répète , nous connaissons les noms d'un grand nombre de trouvères qui les ont versifiés. L'un des plus hardis et des plus habiles est Rutebeup , contemporain de Saint-Louis.

La veine satirique des poésies populaires, les troubles et les guerres sanglantes qui envahissaient la France, la décadence de l'esprit féodal, l'absurde manie de travailler la forme au détriment du fond, d'inventer des allégories et des jeux d'esprit qui manquaient d'inspiration; voilà les causes qui amenèrent la décadence rapide de la poésie chevaleresque.

Les fabliaux contenaient dans leur origine de petits récits du genre familier écrits en vers sous la forme la plus simple: la langue du Xin® siècle était riche en termes familiers et se prêtait volontiers à exprimer la malice sans amertume, le sentiment sans passion; ces poètes rendaient avec une facilité admirable les idées de la vie ordinaire sous une forme variée et pittoresque. Il y en a qui expriment des sujets de dévotion, des légendes, des leçons morales. Mais la plupart ont on caractère railleur. Le fabliau , si français par son caractère , avait pourtant les origines les plus lointaines. Un grand nombre de sujets traités par ces poètes se retrouvent chez les Arabes, les Persans, jusque dans rinde et en Cbine. Un Indien Sindbad, qui vivait environ un siècle avant l'ère chrétienne, écrivit un recueil de contes, intitulé le livre des sept conseillers; c'est un ouvrage dans le genre des Mille et une Nuit. L'original hindou a été successivement ia'aduit en persan, en arabe, en hébreu, en grec. Au XII® siècle un moine français le mit en latin sous le titre de Boman des sept sages. Les trouvères le découpèrent en fabliaxuc versifiés. U passa ensuite en (^llçmand, m italien.

en espagnol. Les noyellieri italiens, Boccace entre autres, en tirèrent plusieurs contes et en imitèrent le cadre.

Le fabliau fut surtout goûté par le commun populaire qui se rejouissait de ces récits humbles et malins comme lui, où il retrouvstit sa vie de chaque jour, les vices et les travers de ses maîtres comme de ses égaux. Souvent au foyer des compères de la nouvelle commune venait s^asseoir quelq^ue bon vieux jongleur: il répétait d*un ton nar. quois quelques-uns de ces jolis contes qu'il contait si bien. Souvent il peignait audacieusement les déportemçnts des nobles et du clergé, il persif&ait les croisades, attaquait tout ce que le moyen âge respectait. On trouve dans ces fabliaux une liberté cynique qui prouve qu'alors Tintelligence était plus émancipée qu'on ne le croit ordinairement et que ce bon vieux temps avait des moeurs très dissolues et très corrompues. D faut bien se garder cependant de faire de ces poètes populaires des ennemis systématiques de la religion ou du clergé ; leurs bons-mots ne viennent que de gaieté d'esprit, d'une raillerie qui leur est innée et qu'ils ne sauraient retenir.

Art dramatique.

C'est dans les mystères et les cérémonies religieuses quMl faut chercher le berceau de Part dramatique chez les modernes comme chez les anciens.*) Mais le drame français apparut dans un temps d'ignorance au milieu des boues de Paris sous le règne de Charles VI, siècle d'anarchie et de licence; de là tous les défauts qui frappent dans ces pièces, leur platitude et leur trivialité, la confusion du sacré et du profane, de la moralité de l'évangile avec les prosaïques réalités de la vie demi-sauvage. On peut voir ^ l'origine des mystères dans les rapsodies des pèlerins qui, revenus de la terre sainte, chantaient leurs travaux et leurs misères en variant ces récits de longs chapitres de l'ancien et du nouveau testament; — et d'une autre part dans les fêtes et dans le rituel catholique qui ajoutait souvent la représentation des saints mystères; cWit à Noël l'office du Praesepe ou de la Crèche, celui de l'Étoile et des trois

*) Monmerqué et F. Michel, Théâtre français du moyen âge. -^ Magnin, Origines du théâtre moderne.

rois ma^es au jour de l'Epiphanie, celui du sépulcre et des trois Maries à Pâques. Dans le récit de la Pasaion les paroles que l'Évangile prête à chaque personnage sont confiées à autant de prêtres dont chacun parle à son tour et donne ainsi plus de vérité et de vie au dialogue. Il nous reste des monuments qui constatant la transition de la forme narrative de la Bible à la forme dramatique des mystères; ce sont déjà de véritables drames, des dialogues en vers où se trouve toutefois encore une narration égalo ment versifiée, qui servait à lier les différentes parties du dialogue et qui formait le rôle d'un personnage. Plus tard le peuple y eut sa part ; il ajouta peu à peu à ces représentations des personnages profanes: Barrabas, Marie-Mode^ leine, le Juif errant^ même l' messe de Balaam, Surtout les souvenirs payens des saturnales antiques, fidèlement conservés par le peuple, donnaient occasion à une foule dé cérémonies ridicules et absurdes qui j^e célébraient tous les ans et qu'on appelait la fête des fous, de l'âne etc.

Ces éléments s'organisèrent en 1402 et des acteurs sous le nom de Confrères de la Passion représentèrent des pièces qu'on nomma mystères. Il faut distinguer les mystères, les moralités, les farces et les sotties. Pour connaître les mystères je citerai le plus fameux de tous , le grand mystère par i'évêque Jean Michel. Il se compose de trois parties, la Conception, la Passion et la Résurrection et se subdivise en 174 uctes qui exigeaient au moins 400 acteurs. Le mystère des actes des apôtres renferme 80,000 vers, la représentation en dura 40 jours consécutifs. Une seconde catégorie de mystères embrasse ceux dont le sujet était tiré de la vie des saints et des histoires de la légende, une troisième traitait des sujets de l'histoire profane comme le mystère de la France qui renferme les événements du règne de Charles VIL

Une moralité était un mystère en abrégé qui contenait presque toujours une application de morale, de politique ou de Miéologie. Pe même que les chansons de geste, la poésie populaire de la chevalerie, avaient expiré dans les

froides allégories du Roman de la Rose, de même la poésie populaire des mystères et des miracles se transforma peu à peu en pièces allégoriques qu'on nomma Moralités. Elles furent représentées par les clercs de laBazoche, les clercs du parlement de Paris-*) Au lieu de représenter les sujets touchants et sublimes de la bible ou de la légende, ils inventèrent leurs sujets et leurs genres; des personnes allégoriques telles que la Sobriété, la Friandise, Bien-Avisé etc. jouaient des pièces sans vérité et sans intérêt. Ils conçurent cependant une grande idée et se moquaient des pauvres bourgeois de Paris qui jouaient sur les tréteaux de la ville, tandis qu'eux, clercs let^trés et latinistes, jouaient sur la fameuse table de marbre du Palais.

Parmi tous les mystères qui nous ont été conservés, le plus ancien où Vidiome vulgaire apparaisse, mêlé encore toutefois avec la langue latine, a pour objet la parabole évangélique des vierges sages e^ des vierges folles. Il fut probablement écrit au XI® siècle; l'idiome vulgaire est celui du midi de la France. L*auteur a su donner un grand intérêt dramatique à son sujet; le sentiment de la pitié se mêle à celui de Teffroi. Onze fois revient sur la bouche des malheureuses ce triste refrain qui n'est qu'un cri de douleur et de remords: DcHenUMÎ chaitivas, trop y avem dormit! (Malheureuses, chétives, nous avons trop dormi!) et à la douzième fois, quand l'enfer s'ouvre pour les engloutir, c'est le Christ qui prononce leur arrêt de condamnation. On connaît dans la littérature allemande un mystère qui traitait le même sujet et qui, représenté en 1322 à Ëisenach, fit une impression si terrible sur le landgrave de Thuringen, Friedrich mit der gebissenen Wange, qu'il tomba comme foudroyé dans une maladie dont il ne releva plus.

Les autres mystères sont tout entiers en langue vulgaire et dans le dialecte du nord. Un des plus anciens est le Jeu de Saint-Nicolas par Jean Bodel d'Arras; pauvre poète rejeté de la société des hommes par une maladie affireuse, la làpre, il descendit tout vivant au tombeau et laissa en partant, à sa ville natale, outre de touchants adieux en vers , ce miracle. Au XII® siècle Hilaire , disciple d'Abélard , avait dramatisé la légende de St.-Nicolas en vers latins avec des refrains en

*) Comme toute profession au moyen âge ils formaient une corporation. Créée par Philippe le Bel vers 1303 elle avait des privil^es, une jurisdiction spéciale, un drapeau et une cocarde tricolores, de magnifiques revues au son des tambours et trompettes, des cortèges, enfin des représentations théâtrales.

langue d*oTl. Bodel en fit un drame en français. Le sujet était très simple. Un chrétien va être puni de la perte d*un trésor qui avait appartenu à un prince mahométan. Il invoque St.-Nicolas, et les voleurs auxquels le saint apparait restituent leur proie. Bodel a ajouté on intérêt contemporain par le cadre où il place la vieille légende; c'est au milieu d*une croisade où les chrétiens sont vaincus par les infidèle et i>érissent glorieux martyrs. Un ange descend du ciel au milieu du comhat et' fait déjà planer Fimmortalité sur leurs têtes. A côté de ces passages admirables pour l'élévation de la pensée et la noblesse du style se trouve dans le même drame une scène de taverne qui n'est guère moins remarquable dans son genre. La vérité de la peinture, la libre allure du dialogue en forment un tableau flamand très animé. — A cette franchise enjouée on sent que le drame com" mence à s'émanciper de l'église. Le peuple eut ses poètes, comme les châtelains; il se fit poète lui-même au moins par ses efforts pour représenter les compositions théâtrales de ces trouvères. Des corporations, des confréries de laïques se formèrent pour jouer leurs ouvrages Ainsi elles s'emparèrent de bonne heure du théâtre ecclésiastique et lui donnèrent insensiblement une tendance plus mondaine. Au lieu de quelque scènes dramatiques données par l'Ecriture sainte, comme la mort du Christ, les plaintes de Marie, il se forma de vastes compo« sitions cycliques qui embrassèrent toute la vie dé Jésus-Christ ou même toute l'histoire religieuse de l'homme depuis la création jusqu'au jugement dernier. Autour des caractères bibliques se groupèrent des personnages créés par la fantaisie du poète: les scènes populaires devinrent plus fréquentes, l'intrigue eut plus de vérité et de vie.

La confrérie de la Passion fondée par des bourgeois de Paris maîtres maçons, menuisiers, serruriers et autres, fut quelque temps entravée par la défense du prévôt de Paris. Us sollicitèrent et obtinrent l'autorisation du roi Charles VI qui par ses lettres patentes de 1402 constitua définitivement cette confrérie. Us s'installèrent hors de la porte Saint-Denis, dans l'hôpital de la trînité. A l'une des extrémités de la salle se dressa le théâtre composé de plusieurs établis d'inégale hauteur; le plus élevé représentait le paradis ouvert, c'était là que siégeait Dieu sur son trône, à sa droite la Paix et sous elle Miséricorde ; à gauche Justice et sous elle Vérité. D'autres échafauds parallèles descendaient successivement jusque sur le devant de la scène et représentaient ces lieux div^rs où se passait l'action et à l'endroit le plus bas on voyait l'enfer comme une grande gueule qui s'ouvrait pour laisser entrer et sortir les démons. Quant aux coulisses, il n'y en avait point, des banquettes recevaient successivement tous les personnages quand ils avaient fini ou suspendu leurs rôles; car le nombre des leurs était très considérable et il n'eût pas été charitable de les priver in. spec-

tacle. Le zèle des acteurs et des spectateurs était également admirable. La nuit venue , on coupait Faction , on se donnait rendez-Yous au dimanche suivant; nul ne manquait à Theure dite. On continuait quelquefois pendant plusieurs mois , sans fatigue, sans impatience Tinterminable drame.

Malgré Timperfection du langage, il y a dans ces mystères des endroits où le poète emporté par la hauteur du sujet s*anime d'une poésie plus élevée. Dans le Mystère de la passion la troisième journée s'ouvre par un passage dont la noblesse contrasta avec le ton généralement familier du dialogue. Jésus entre à Jérusalem et à la vue de ce peuple qui vient au-devant de lui avec des rameaux et des chants d'allégresse il s'écrie en s'adressant à la ville sainte:

Jésus.

Le peuple fait joie ,

Mais mon coeur larmoie,

Je te laisse nue (abandonnée).

Les Juifs.

Pille de Sion, En dévotion ¥ Tu reçois ton roi.

Jésus.

Lamentation,

Désolation

Sur toi venir voi!

Après ces menaces concentrées en petits vers rapides, qui frappent comme la vengeance céleste, le rhythme se détend et la pensée du Sauveur semble s'attendrir:

Hiérusalem, noble cité fleurie, Temple de paix, saint sanctuaire élu.

Le temps sera sans doute tôt venu . . .

Tes ennemis viendront autour de toi, Pour te jeter en piteuse ruine.

J'en ai pitié, j'en ai douleur en moi!

Car trop mal vit en qui péché domine, Hiérusalem, pleure, pleure ton roi! etc.

De pareils passages sont pourtant rares. Les auteurs des mystères ont plutôt visé à cetracer, dans les hommes et les choses d'autrefois les scènes de la vie commune qu'ils avaient sous les yeux. Ils nous montrent une populace, on la reconnaît de suite pour celle des halles. On comprend quel genre d'intérêt, de charme et d'émotion des spectacles d'une vérité si présente devaient avoir pour^un public d'ailleurs

ignorant et pea délicat. Ce qu*il admirait surtout c^était la conformité parfaite du langage et du jeu théâtral avec la réalité de tous les jours,

j Pour varier leur spectacle, les Bazochiens y joignirent

. des pièces boulfonnes, nommées farces, et une autre

i troupe, celle du prince des sots, joua en même temps

les sotties. Tandis que les guerres sanglantes, la peste

affreuse et d'autres malheurs déchiraient la France, ils se

I moquaient des vainqueurs et des vaincus, des ladres et des

I médecins. Louis XI, qui n'aimait pas la plaisanterie, leur

imposa silence, mais ils reparurent sous Louis XII, qui

I permit les théâtres libres „pour que la vérité, comme dit

I un auteur de son temps, parvînt jusqu'à lui.** Les sotties

et les farces sont supérieures aux mystères et aux moralités,

elles rappelaient souvent la liberté de la comédie antique ;

la plus célèbre de toutes est Tiramortelle farce ie l'avocat

Patelin^ admirable éclair de génie dont l'auteur est inconnu^

mais qui appartient à la nation, à l'époque du temps, comme

les romances du Cid. #

François l^, qui n'était pas comme Louis XII l'ami et le père de son peuple, établit la censure théâtrale et proscrivit les farces et les sotties. Les mystères disparurent aussi alors pour jamais, condamnés par le parlement et le clergé et rejetés par l'opinion plubique. Les sotties et les farces devaient renaître plus tard dans Molière et Beaumarchais.

On attribue V avocat Patelin^ mais sans aucun fondement, à P. Blanchet (né 1459). Patelin est le véritable chef-d'oeuvre du théâtre français au moyen âge. L'intrigue y est nouée avec tant de naturel, conduite avec une si admirable' vérité, elle fait passer devant nous des personnages si viveuits, si originaux que cette farce est restée Tun des meilleurs types du vrai comique. Patelin , vieux narquois, entre chez un honnête marchand de draps pour lui escroquer six aunes de drap qu'il convoite. D'une langue mielleuse et traîtresse il commence à faire réloge du père défunt de sa dupe. Au moment où il loue sa probité et regrette que tout le monde ne ressemble pas à ce brave homme, il touche comme par hasard une pièce de drap. Il le trouve très doux, très moelleux et avoue que le voilà bien attrapé, qu'il, avait mis à

part qiutire-vtngts iens pùût adtéte]* tme renie; mais qu'il roit t>ieil qae le marchand en aurai vingt on trente. Le drapier, enhardi par cette confidence prodigue les offres de crédit à un homme qui n^en a pas hesoin. On marchande, on convient du prix, on mesure. L^avocat laisse au marchand le choix entre Ter ou la monnaie; il Tin vite ou plutôt le contraint à venir chez lui chercher son paiement et manger d'une oie que sa femme rôtit. Le vendeur accepte le dîner, et ira porter en même temps les six aunes d'étoffe. Ce n'est pas ainsi que Tentend Patelin. H n'est pas fier: il portera lui-même le drap sous son aisselle. Le meilleur de cette intrigue est que le fripon devient dupe à son tour; il tombe dans le piège qu'il a lui-même tendu et trouve son maître dans Fidiot qu'il a instruit à tromper. C'est une scène admirable où le drapier venant se plaindre au juge des larcins de son berger et indigné de rencontrer à l'audience l'avocat qui lui a pris son drap, mêle et confond sans cesse dans sa plainte son étoffe et ses bêtes malgré les avis paternels du magistrat qui le rappelle à ses moutons. Bien de plus spirituel que ce rôle du berger Agnelet, niais rusé qui d'après l'avis de Patelin ne répond que par un cri imité de ses montons à toutes les questions du juge, et qui, profitant outre mesure de la leçon, répond encore par le même cri à la requête de Patelin quand celoi-ci demande ses honoraires.

% Ledrapier.

Or ça, jedisais,

A mon propos , comment j'avais

Baillé six aunes .... je veux dire

Mes brebis (je vous en prie, sire,

Pardonnez-moi). Ce gentil maître

Mon berger, quand il devait être

Aux champs, il me dit que j'aurais

Six écus d'or quand je viendrais . .

Dis-je, depuis trois ans ça

Mon berger me convenança (promit)

Que loyaument me garderait

Mes brebis et ne m'y ferait

Ni domaige, ni villerie:

£t puis maintenant il me nie

Et drap et argent pleinement.

Ah! — maître Pierre, vraiment

Ce ribaud-ci m'emblait (volait) les laines

De mes bêtes; et toutes saines

Les faisait mourir et périr ^ De gros bâton sur la cervelle.

Quand mon drap fut sous son aisselle.

fl 86 mit en cbemin grand erre (très tiie) n me dit que j^allaase qnerre Six écQS d*or en sa maison.

Le Jnge.

n n'y a ni rime, ni raison

En tout ce que Yons refardez.

Qa*est-cecî. Yons entrelardez

Pois d*nn, pnis d'antre. Somme tonte,

Par la sang bleu! Je n'j vois goutte!

'L'a&dre jugée, le procès gagné par Agnelet, qui, gr&oe à son bêlement, a passé pour un idiot, Patelin le félicite de sa docilité et se vante lui-même de son stratagème:

Dis Agnelet! — Bée. — Viens-ça, viens.

Ta besogne est-elle bien faite?

— ' Bée. — Ta partie est retraite; Ne dis plus Bée; il n'y a force, T'ai-je pas conseillé à point?

. — Bée. — Il est temps que je m'en aille :

Paye-moi.

— Bée

Le dialogue se prolonge ainsi de la manière la plus comique *entre l'avocat qui demande, supplie, se fôche et le client qui bêle. A la fin, Patelin qui se voit joué, jure qu'il va chercher un sergent et Agnelet de son côté jure que ni sergent ni avocat ne le retrouveront.

PROSE

Chroniques et mémoires.

La poésie de ces temps reste en général la langue du petit nombre ; toujours fidèle aux vieilles*formes, lorsqu'elle veut s'enrichir, elle préfère dans ses emprunts les idiomes de l'antiqaité au langage valgaire. La prose au contraire se plie successivement à toutes les impressions populaires. Son premier besoin est d'être intelligible à tous. Elle comprend de prime abord la vérité que Voltaire a formulée depuis: „ce qui n'est pas clair n'est pas français." C'est une observation qui nous frappe en parcourant les auteurs

de chroniques et de mémoires ^ les seals prosateurs qui nous sont parvenus du treizième et du quatorzième siècle. Le premier monument de ce genre est le récit de la 4« croisade par ViLLEHABDoura , comte de Champagne (f 1213). Son oeuvre forme la transition de Tépopée à Thistoire: les événements ainsi que l'écrivain. se trouvaient encore sur la limite de la poésie; aussi la naïveté et Théroïsme se mêlent sans cesse dans ses tableaux avec un charme inexprimable; récrivain s'identifie si bien avec son sujet qu'il est impossible de l'en distinguer.

Avant lui il n'y avait d'histoire que dans les cloîtres, où les moines écrivaient des j;hroniques latines d'abord et ensuite françaises, mais toujours arides. Souvent ils omettaient les faits les plus importants et citent des événements obscurs des cloîtres. De tous les monastères de France, aucun ne mérita mieux de l'histoire que l'abbaje St.-Denis. Elle forma une vaste encyclopédie des meilleurs chroniques qui eussent été composées et enrichit ce trésor de tous les ouvrages que le temps lui apportait; ainsi eUe faisait revivre dans ses archives ces rois dont elle recevait les corps dans ses caveaux. Ce fut de ces archives que furent tirées les Chroniques de France, traductions faites avec beaucoup de liberté et entremêlées d'éléments divers qui ne sont pas moins intéressantes parce qu'elles reproduisent les moeurs et la vie du siècle où elles' furent écrites. Les grandes chroniques s'arrêtent à Louis XI.

La G(ynque8te de Canstantinoble de Villehardouin est un des plus précieux monuments de l'ancienne littérature. Le style est grave, concis. Il a une certaine raideur militaire qui tient au caractère de l'homme et à l'enfance de la langue.

En passant de Villehardouin à Joinville (1223 — 1317) on s'aperçoit qu'on a franchi près d'un siècle. Ce n'est plus un guerrier brave qui va droit au fait sans retard, sans digression; c'est un causeur naïf qui déroule pour vous tous ses souvenirs, qui se raconte volontiers lui-même, non par vanité , mais par abandon , par confiance , par le besoin si français de mêler sa personne à tout ce qu'il rencontre. Avec lui commence • cette longue série de mémoires qui constituent les plus précieux monuments de l'histoire de France. Il suivit Saint-Louis à la Croisade, le roi est l'âme de son livre , la forme, l'unité de son oeuvre iïomme celle de la France. C'est l'image de ce qui se passait

alors dans la nation. Villehardoain avait peint Tindépendance féodale, Joinville exprime déjà l'importance croissante de la royauté. Comme écrivain il est hardi et jovial, d'une franchise et d'une naïveté inimitahle qui dans son style porte partout l'pnipreinte de la véracité.

Écoutons-le raconter le départ de la flotte: „Et tantôt le maître de la nau 8'écria à ses gens qui étaient au bec de la nef: Est votre besogne prête? Sommes-nous à point? Et ils dirent que oui vraiment. Et quand les prêtres et les clercs furent entrés, ils les fit tous monter au château de la nef, et leur fit chanter au nom de Dieu qui nous voulût bien tous conduire. Et tous à haute voix commencèrent à chanter ce bel hymne: Veni creator spiHtus tout de bout et en chantant les mariniers firent voile de par Dieu. Et incontinent le vent s'entonne dans la voile, et tantôt nous fit perdre la terre de vue, si que nous ne vîmes pins que le ciel et la mer, et chacun jour nous éloignàme du lieu dont nous étions partis. Et par ce veux-je bien dire que celui est bien fol, qui sût avoir quelque chose de Tautrui, et quelque péché mortel en son âme et se boute en un tel danger. Car, si on s'endort au soir, Ton ne sait si on se trouvera le matin au sous de la mer... Toutes les naus se partirent et-^rent voile, qui était plfûsante chose à voir. Car il semblait que toute la mer, tant qu'on pouvait voir, fut couverte de toiles, de la grande quantité des voiles qui étaient tendues au vent, et il y avait dix-huit cents vaisseaux tant grands que petits.

Jean Feoissabt (1337 — 1410), l'Hérodote de l'histoire de France (car ce nom lui est dû), aussi naïf, aussi sensé que Joinville, est un coloriste plus brillant que lui; il a jeté dans ses mémoires ce merveilleux qui donne à ses annales l'apparence de notre roman historique moderne, mais qui n'est autre chose que le reflet de l'esprit do son temps. Son ouvrage est un vaste tableau d'histoire plein de mouvement, brillant de couleurs, -splendide de costumes ; batailles, fêtes, tournois sièges de villes, prises de châteaux, toute la vie militaire et féodale du XI V« siècle s'y accumule dans une magni* %ue profusion. Walter Scott l'appelait son maître.

Froissart naquit sur les marches de Flandre, à Valenciennes sur un des plus grands champs de bataille du XIV* siècle. Ses premiers in^pressions fureût des impressions de guerre, ses premiers regards rencontraient la splendeur de la société féodale. Sa vie même était une

vie d*avet)tare qui cômttietiça pnï une jeunesse i^mabâsque. Àmouteitt d^ane demoiselle noble, il faisait des poésies en son honneur; eUe se maria, il en fat grièyement malade. Revenu à la santé, il fit un séjour de cinq ans en Angleterre, où la femme d'Edouard III le prit sous sa protection. Depuis lors il voyagea d'une cour à l'autre, lisant ses poèmes et recueillant des récits pour ses chroniques. La paix ne faisait pas son compte; il ne savait pas s'y occuper. Chemin faisant il rencontre souvent des chevaliers qui lui racontent des histoires de leur pays. Il en est tout réjoui, et à tous les hdtels, où ils s'arrêtalent, il consignait sur le papier tout ce qu'il avait ouï de ces compagnons de voyage. C'est ainsi qu'il recueillait ses matériaux, partie dans les cours, partie sur les grands ch^nins; il les rédigeait à Valentiennes ) sa ville natale où il venait se reposer de ses excursions.

Toute sa vie, comme sa chronique, n'est qu'âne longue chevauchée ; Froissait est le chevalier errant de l'histoire.' — Son style a le caractère de l'improvisation; n'y cherchez pas là précision sévère; il est diffus, prodigue de mots et de détails; il ne sait ni résumer, ni abstraire. Dans certains chapitres on trouve plusieurs histoires commencées, interrompues, reprises, on rencontre les mêmes faits racontés plusieurs fois pour être réformés, contredits. Il est un conteur plutôt qu'un écrivain. Par compulsation, jamais peut-être narrateur n'eut une imagination pins heureuse et plus vive, il voit tout en images; il donne à tout une forme dramatique.

Au-dessus de tous se place Philippe de Commines (1445 — 1509), peintre de Louis XI, il est à la hauteur de son modèle; c'est le Tacite du moyen âge; il n'a point oe style émii>emment pittoresque que n'admettait pas la langue du quinzième siècle, mais on retrouve en lui la sagacité, l'expérience et souvent la profondeur de rhistoriea romain. Les Mémoires de Commines sont l'histoire de sa vie, de ses débuts à la cour du duc de Bourgogne contre la France; puis de sa désertion, qu'expliquent les moeurs du temps, ù la cour de Louis XI, dont il devient le contident et le consaeiller; de ses services publics et secrets; de ses disgrâces sous Charles VIII; de son emprisonnement dans une des cages de fer imaginées par Louis XI, de sa rentrée en grâce, de la part qu'il prit aux guerres dltalie, et de ses dernières années sous le règne de Louis XII.

Issu d'une famille distinguée de Flandre, élevé à la cour de Philippe ^e Bon 4 Commines fut attaché par ce prince à la maison de son fils -

Charles et admis dans l^intimité du jeune héritier qn^il continuait de servir après la mort de son maître. Il se trouva près de Charles le Téméraire quand Louis XI vint à Péronne: il paraît qu'il se laissa alors gagner par le roi. — Les caractères de Thistoire se montrent dans ces chroniques par plusieurs qualités propres à Commines comme à répoque où il vivait. Au spectacle, animé et hrillant des armes féodales succède Tétude grave et instructive de la politique naissante. L*hahileté, le calcul montent à la surface; Tinspiration poétique du moyen âge a disparu, la ruse et la perfidie dominent. L'Italie a ses Borgia, ses Medicis, son Machiavel, . TAngleterre a son Eichard UI, le trône de la France est occupé par Thomme le plus savamment perfide de son époque, par Louis XI. L'histoire de Commines présente une lutte pleine d'intérêt entre l'esprit politique qui vient de naître et l'esprit féodal, violent et étourdi, qui va succomher. C'est d'ailleurs la cause de l'unité française que défend ce roi si vulgaire d'hahitudes et de langage, contre son vaillant , impétueux adversaire Charles duc de Bourgogne. Commines prend plaisir à saisir toutes les péripéties de cette action, à démêler toutes les complications de cette savante in* trigae. Là pénétration de l'historien égale la dissimulation de son héros. Commines a connu ce prince qui se déroha toute sa vie à tout le monde; qui avait, comme on l'a dit, son conseil dans sa tête, et laissait aux événements à faire connaître ses desseins. L'art des historiens ultérieurs n'a pas surpassé l'esquisse si frappante qu'il en a tracé. Ce mélange même d'admiration et de crainte, d'aiïection et de défiance que lui inspire Louis XI, donne l'idée la plus exacte de ce personnage si grand et si singulier qui faisait de si grandes choses sans gloire et qui rendait tant de services à sa nation, sans mériter sa reconnaissance. Le roi ne dédaignait pas de former lui-même son favori, en qui il trouvait une nature docile, il lui expliquait sa politique, lui racontait ses oeuvres; il l'avait pris en amitié, il le faisait coucher dans sa chamhre, l'emmenait à ses entrevues politiques, vêtu exactement comme lui-même. Placé ainsi à la source -des informations, Commines put remplir le premier devoir de l'historien: n'écrire que la vérité. L'histoire prend donc ici un caractère nouveau; eUe devient critique; elle reçoit et pèse les témoignages. EUe n'a plus pour objet d'amuser, mais d'instruire. Aussi n'épargne-t-il point les leçons, les raisonnements. Il ne s'amuse guère à décrire les combats; il brise quelquefois lui-même l'effet dramatique d'un récit par une digression plus jaloux de raisonner juste que de bien peindre.