Résumé de l'histoire des traditions morales et religieuses, chez les divers

Daks un lieu particulier, sous un cie favorable, et peut-être après un petit nom* bre de générations, les tentatives d'une industrie mal réglée auront été rapides; en se propageant, ces espérances auront fait perdre de vue le commencement des choses, à l'exception de quelques souvenirs difficiles à transmettre sans les altérer. Les premiers essais du langage consistèrent en expressions trop vagues, et les premiers monument n'offraient que des moyens plus grossiers encore : toute exactitude restait inconnue. I>es jours du renouvellement de la terre seront entrés ainsi dans l'oubli où déjà sans doute périssaient les

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traces des autres âges; jamais on ne se formera une idée certaine du temps dont rhistoire répandrait le plus de lumière sur la destination de Thomme, sur ses devoirs positifs et limités y sur ses inclinations essentielles.

Les notions morales ne sont pas innées, elles seraient toujours égales ; mais elles spnt offertes à tous , et pour ainsi dire nécessaires. Dès que Tesprit s'exerce avec indépendance, le sentiment du devoir se développe en proportion de la force ou de Taccor^l des ic^es. De tous les mouvftmens naturels qui troublent cet ac<x>rdy celui qui eut l'effet le plus général, ce fut le désir dctre ému soi-même et de faire, impression sur les autres , ce fut le goût irréflécki des prodiges, des exceptions» »

des singiilarités réelles ou supposées. Rien n'était plus favorahte pour les hommes qui voulaient s'>élever par le mejasoitgc.; ils étai^t sûrs de séduire constamment le vulgaire, de l'éloigner, du vrai dans k^ sciences comme daijis FadmintatcakioA de k cité, de remplacer par un joug »ysté-* matique la U^re soumission âu]( conve-

HdftAlKS kt RELlOtEtoSES. 3

tkàhcbi ihfëllecluellcsy et diit justes lois de U patHe.

Mai^ cotnine les vérités morales sont lé principal objet de ceux dont la pensée n'est pas refrdidie par une entière ignorance , où égarée' par quelque passion; le besoin de l'équité se sera biefatôt manifesté, et les devoirs aarotlt été compris dii nioins pat quelques hommes. On aimé h découvrir dès signes d'une pureté primitive cbèi ces Vieux instituteurs desnations. PcutTéirc l'imposture, leuté k s^enkardir, n'enseignait - elle pas encore hautement lès rêves qui stoiit devenus chacttti tiH objet de dérii^iofi pour le reste dti monde t avant de premiers succès qui passassent leurs espérances^ les hommei artificieux devaient-ils supputer tous les profits de l'hypocrisie, et deviner l'iusa^ tiable aveuglement d'un peaple efifoned dans ses misères ?

Cette grandeur des vérités morales^ et cet opprobre des crdyances superstitieux ies^ ce qtf il y à de pluaf élevé où àe plùa^ abject 9 ce^ Iradrtionâ diverses; seraient k. »tf(*l d'tttt ouvrage trêi-utrle dont oïl^her-'

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che à donner quelque idée dans cet essai.

On s'y occupera le moins possible des folies^ dogmatiques y vantéjes lavec tant de zèle et reçiies avec tant de confiance:

chacune d'elles étant méprisée dans les lieuse où elle ne règne pas expressément , toutes sont jugées. Mais ce qui importe dans Tordre religieux , ainsi que dans Tordre pioral^ c'est d'observer que jusqu'à nos jours on avait méconnu trop souvent la peipétuité de la sagesse , l'accord des ^mes droites sur les points essentiels , la seule unité qui jamais ait été permise à l'espèce qui raispime. Si le vulgaire s'est abreuvé d'erreurs , toujours analogues sous des formes différentes, partout aussi les mêmes vérités ont affermi les hommes justes; elles ont eu seules l'assentiment de l'esprit humain , et seules elles ont été le fpndement sur lequel il a fallu appuyer toutes les croyances. Nulle loi n'a con-.

vaincu généralement la pensée, si ce n'est la loi éternelle; tout ce qu'on a voulu y ajouter dans des. motifs particuliers, tout joug destiné aux simples a pu compter des piirtis^ns pombreux, ipais sans par-

HO&ALES EX KELIOIKtSBS. 5

venir en aucun temps à soumettre la plus grande partie des peuples.

L'histoire des nations est souvent celle de leurs calamités; un aperçu des tradi* tious morales qui ont soutenu les familles, et quelquefois les états, au milieu de tant d'abus ou de désastres , devenait le complément des précis de l'histoire géné« raie. Il est à regretter que ce complément ne puisse être qu'un faible abrégé (i )• On ne s'y propose pas d'éclaircir les doutes des savans, mais de diminuer des illusions funestes qui n'auraient plus rien d'excusable. La connaissance des livres de

(i) En se décidant à se renfermer dans les borqes d'nn in-i8 , on a d)^ renoncer à offrir, avec pins de suite , Tenchainement difficile d'opinions sonvent oomparaUes et pourtant contradictoires.

On a préféré le genre de classification qni s'accordait le pins avec les essais hiatori^nes, auquel cdoi'Ci se rattache par son titre. C'est nn sommaire on on ne se propose qne de réunir nn certain nombre de renseignemens, et où même on ne peut citer en général les autorités : ce dernier soin serait cependant très-convenable dans les livres 1|ni ne sont pas de simples ouvrages d'agrément.

6 titSVMA DBS T&àDITIOVS

rOrient ébranle beaucoQ|> <ik^erreinrs ; ctv lisant Rousseau, lfoiitesii}uiea ^ Véseal, ou même ïes historiens, oh sent qu'ils n'avaient pas assez pressenti beqa^ià èàt été d'aiHéurs impossrble de bienr aqppré^ cièr svant 1 etudte des anciennes* langues de l'Asie* L'a mirai Andrada^ il y a seulement trois siècles, a dépln aïkxEurèpéens' en leur disant qu'un peuple, à l'autre en^ trémité du coki^ittent, aVatt des sciences, des arts^ riraprinferiè, la poudre, la bôus^ sole, nnb agncuhure perSeetio|inée ^ une morale élevée, une histoire antique et uÉe iégislstion remarquable.

MOIlALeS ET MSLIGIXTJSES.