CHAPITRE PREMIER

Considérations générales sur le caractère que la. poésie doit prexidre dans le Nouveau-Monde.

FfiifDANT long'temps rAmëfique méridionale, soumise au joug de deux puissances europceuneS; sembla condamuée à leur fournir des richesses sans partager leur gloire. Avec le besoin de la liberté on a senti dans le Nouveau-Monde un désir ardent d'ac* croître ses connaissances. Nous ne sommes plus au temps où l'on pouvait retenir les Américains sous la dépendance par les liens

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politiques et par ceux de Figuorance. Où noul avons arraché de l'or, nous avons laissé échappiâ: le germe de toutes les connaissances; nous verrons ce que produira cet échange, qui se faisait souvent malgré nous, puisque dans la plupart des états de TAniërique du sud les livres étaient prohibés , ou venaient s'enfouir dans les bibliothèques des moines, el que là trop souvent une oisive ignorance les dédaignait.

Il faut convenir cependant que le Portugal mit bien moins de rigueur dans ces mesures que les états limitrophes, et que l'ancien gouvernement, en transportant sou siège à Rio-Janeiro, apporta aussi le goût des sciences et des arts^ et facilita niém.e leur culture ; le Brésil cessait alors d'être une colonie; l'odieux système tombait de lui-même : quelques années plus tai'd les Brésiliens l'eussent anéanti.

Néanmoins, au commencement du siècle^ le vaste empire du Brésil empruntait encore au Portugal quelques faibles rayons de son ancienne gloire littéraire pour s'en parer; les succès que les Brésiliens eosseot pu acquérir étaient comptés pour rien; comme les richesses de la terre , ils allaient grossir le

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trésor de la i;nëtropole : le reste du monde les ignorait, et les Américains eux-mêmes savaient à peine s'ils devaient s'en glorifier; et cependant ^Tamour malheureux, la découverte de ce beau pays , les conquêtes des Européens, avaient déjà inspiré les hommes du Nouveau-Monde; un climat délicieux les entraînait à leur insu : poètes de la nature/ ils en avaient célébré la beauté ; soumis aux passions "hob les et ardentes,- ils chantaient leur pouvoir.

Le Brésil, qui a senti la nécessité d'adopter des institutions différentes de celles qui lui avaient été imposées par l'Europe , le Brésil éprouve déjà le besoin d'aller puiser ses inspirations poétiques & une source qui lui appartienne véritablement; et dans sa gloire naissante, il nous donnera bientôt les chefsd'œuvre de ce premier enthousiasme qui atteste la jeunesse d'un peuple.

Si celte partie de l'Amérique a adopté un langage qu'a perfectionné noire vieille Europe, elle doit rejeter les idées mythologiques dues aux fables de la Grèce : usées par noire longue civilisation, elles ont été portées sur d^s rivages où les nations ne pouvaient bien les comprendre, où elles auraient

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dà toujours être méconnues; elles ne sont en harmonie , elles ne sont d'accord ni avec le climat, ni avec la nature, ni avec les traditions. L'Amérique, brillante de jeunesse, doit avoir des pensées neuves et énergiques comme elle; notre gloire littéraire ne peut toujours l'éclairer d'une lueur qui s'affaiblit en traversant les mers, et qui doit s'évanouir complètement devant les inspirations primitives d'fine nation pleine d'énergie.

Dans ces belles contrées si favorisées de là nature, la pensée doit s'agrandir comme le spectacle qui lui est offert; majestueuse, grâce aux anciens chefs-d'œuvre, elle doit rester indépendante , et ne chercher son guide que dans l'observation. L'Amérique enfin doit être libre dans sa poésie comme dans son gouvernement.

Le Nouveau- Monde 17e peut manquer d'imposantes traditions; dans quelques siècles, l'époque où nous sommes parvenus, l'époque où se fonda son indépendance, lui donnera de nobles et touchans souvenirs. Son temps des fables mystérieuses et poétiques, ce seront les siècles où vivaient des peuples que nous avons anéantis, qui nous

étonnent par kur courage, et qui ont retrempé peut-être les nations sorties du vieux monde : lesouvenir de leur grandeur sauvage remplira l'âme de fierté, leurs croyances religieuses animeront les déserts; les chants poétiques^ conservés chez quelques nations, embelliront les forêts. Lé merveilleux , si nécessaire à la poésie , se trouvera dans les antiques coutumes de ces peuples comme dans la force incompréhensible d'une nature variant continuellement ses phénomènes : si cette nature de l'Amérique a plus de spleodeur que celle de l'Europe, qu'ont-ils donc d'inférieur aux héros des temps fabuleux de la Grèce y ces hommes à qui l'on ne pouvait arracher une plainte au milieu d'horribles supplices, et qui demandaient à leurs ennemis de nouveaux tourmens, parceque les tourmens ajoutaient à la gloire? Leurs combats» leurs sacrifices, nos conquêtes, tout présente de brillans tableaux. A l'arrivée des Européens, ils croient, dans leur simplicité, se confier à des dieux ; mais quand ils sentent qu'ils doivent combattre des hommes, ils meurent et ne sont pas vaincus. La voix de leur dieu, c'était la foudre; leur temple,c'était le désert ; chez eux, mille

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génies fantastiques animaient la nature ^ favorisaient les hommes ou s'en faisaient redouter. Qu'on étudie les faibles tributs échappés à trois siècles de destruction, on y verra encore toutes les pensées primitives qui excitent fortement l'imagination; mats pour les trouver dans toute leur énergie^ ces pensées, il ne faut pas les aller demander aux peuplades que la civilisation détruit lentement et qui cachent les malheurs de la race américaine sur des rivages ou on les a confinés : qu'on pénètre au sein des forets, qu'on interroge les nations libres, leurs campagnes sont encore animées de pensées vraiment poétiques.

D'un autre côté^ tout l'héroïsme du moyen âge, tout l'esprit ardent et aventureux des temps de chevalerie, ne paraissent-ils pas avec une teinte particulière dans ces voyages des premiers explorateurs, s'avançant au sein des foréu vierges, sans crainte, attaquant avec audace des animaux inconnus visitant d.es oalioris qui pouvaient les anéantir? Ils ne voulaient que de l'or; mais on œ peut leur refuser quelque glaire : la poésie peut s'emparer de leurs courses lointaines.

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Et que veut-on que l'Américain fasse de nos comparaisons puisées dans une nature usée par le travail des siècles? Éprouve* t*on dans ses forets vierges les méines impres-^ «ions que dans nos bois sapés continuellement par le bûcheron? Les animaux qui parcourent les campagnes n'ont-ils pas plus de force et de liberté ? L'Océan ne roule-t-il pas ses flots sur des rivages plus imposans? L'aurore de la Grèce ouvrira-t-elle avec ses doigts de roses ce ciel éclatant de splendeur, et dont les feux feraient pâlir l'Apollon? Que les poètes de ces contrées contemplent la nature, qu'ils s'animent de sa grandeur, en peu d'années ils deviendront nos égaux, peut-être nos maîtres. Cette nature si favorable aux développemens du génie, elle ^tale partout ses charmes , elle entoure même lès cités de ses plus belles productions; et ce n'est point comme dans nos villes^ où elle est méconnue, ou souvent on ne peut la connaître;

Que le poète de ces belles contrées célèbre dès à présent les heureux événemens du siècle; mais qu'il n'oublie pas les fautes du passé; qu'il attache un moment sa lyre aux rameaux de ces arbres antiques dont les

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sombres ombrages cachèrent tant de scènes de persécutions; qu'après avoir jeté un re-* gard de compassion sur les siècles écoulés y il la saisisse; qu'il plaigne les nations anéanties, qu'il excite une pitié tardive, mais favorable aux restes des tribus indiennes; et ce peuple exilé, différent par sa couleur et par ses mœurs, qu'il ne soit point oublié dans les chants du poète; qu'il adopte une patrie nouvelle, et qu'il la chante lui-même, qu'il se console au souvenir' d'autres infortunes, qu'il se réjouisse avec la brillante espérance que lui donne un peuple humain.

Je ue crains point de le dire, rAméricain en qui tant de races se sont confondues , l'i^méricain, fier de son climat, de sa richesse, de ses institutions^ viendra un jour visiter l'Europe comme nous portons nos pas vers les ruines de l'antique Egypte. Il demandera alors des souvenirs poétiques à cette terre qui aura brillé de tant d'édat; il lui paiera un juste tribut de reconnaissance. L'Europe a fondé la grandeur du Nouveau-Monde, mais ce sera peut-être un jour son plus beau titre de gloire.

Qu'il descende de. l'Européen, qu'il se soit allié au noir ou à l'habitant primitif de

l'Amérique y le Brésilien est uatureliemeot diq>osé à recevoir des impressions profondes; et pour se livrer à la poésie, il n'est pas nécessaire qu'il ait reçu l'éducation des villes; il semble que le génie particulier de tant de races différenles se montre chez lui; tour à tour ardent comme l'Africain, chevaleresque comme le guerrier des bords du Tage, rêveur comme l'Américain, soit qu'il parcoure les forêts primitives^ soit qu'il cultive les terres les plus fertiles du jucnde» soit qu'il garde ses troupeaux dans d'immensespâturages, il est poète : aussi le voyageur voit-il continuellement des grou* pes se former dans» les cités ou dans les campagnes pour entendre un récit merveilleux, un chant mélancolique, une relation des terres lointaines; sur les rivages y dans les forêts , au sein des villes , vous voyez ce besoin de satisfaire l'imagination « Xe repos du Brésilien n'est jamais le repos d'une com* plète indolence : il chante , ou les accords d'une guitare suivent les rêveries de sa méditation; alors qu'il est plongé dans le repos sans que la réflexion y prenne part, peut-être il contemple ce que la nat;ure a prodigué de richesses autour de lui. £t

Sia BÉSUMB DE l'histoire LITTl^RAïaE

quel specUcle! comment ne pas Tàdmirer ! Sur le bord de la mer, au sein des baies profondes, où les flots paisibles meurent sur le rivage, presque toujours les cocotiers se balancent doucement, la pervencbe rose ou Tîpomea tapissent les sables arides du rivage, le manglier forme ses labyrinthes de verdure; et si les yeux se portent vers quelque île loin* taine, k l'aspect de ces forêts verdoyantes, de ces frais rivages^ de ces collines fertiles qui se déroulent aux regards, l'itnagination ajoute l'idée delà retraite la plus paisible, d'une solitude qui n'est jamais troublée. Souvent à la brise de l'Océan se joignent les odeurs de la terre, et si un vent frais vi en t à courber les bois d'oranger, il répand dans l'atmosphère an lé* ger parfum qui caresse l'odprat, se dissipe un moment, se fait sentir encore, et se perd dans ^espace. Sous ce climat délicieux tout se réuni t donc pour charmer; et le temps de la sécheresse interrompt seul pendant quelques mois la beauté du paysage. Mais dans l'intérieur, sur les bords de ces fleuves immenses qui arrosent le pays, une humidité bienfaisante entretient presc^ue toujours la splendeur de la vé^tation. Dans cette grandeur de la nature , dans le désordre de ses productions,

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dans cette fertilité sauvage qui se montre à côté de la fertilité de Tart , dans cet espoir que^onne Tabondance de la terre, au mugissement des forêts primitives, au bruit des chutes d'eau qui se lancent de rochers en rochers, aux cris des animaux sauvages, qui semblent braver Thomme dans les déserts, la pensée du Brésilien prend une énergie.. Boavelie; et cela est si vrai que le voyageur se sent naturellement disposé k faire reten-< tir les forêts de ses chants , et que de merveilleuses histoires' des temps de la découverte charment les loisirs des caravanes. A la manière de raconter, à celle d'écouter ei de comprendre , vous pouvez reconnaître ces hommes si différons de mœurs et de caractère ^ séparés jadis par des espaces immenses, et réunis maintenant par la Providence pour former un peuple de frères.

L'Américain écoute avec mélancolie, une lente tristesse se peint souvent dans ses regards^ s'il prend la parole, sa voix est basse, ses mots ont un accent plaintif; il s'anime rarement^ il a son ardeur au fond de l'âme; elle est toute pour l'indépendance , elle est toute pour la liberté des . forêts. Le noir a besoin de s'abandonner au feu de son ima—

gination, il faut qu'on partage sa peosëe; ses paroles rapides ne suffisent pas à Taboudaoce des idées , il excite les spectateurs par ses gestes, sa voix part en éclats, ses yeux animés indiquent le feu de son âme. Mobile dans ses sentimens, mais toujours crédule , le surnaturel embellit ses récits, il anime des traditions poétiques de son pays une patrie nouvelle. Il gémit sans doute au souvenir d'anciennes infortunes, mais malgré les douleurs de l'esclavage, le présent, en captivant l'ardeur de son imagination, l'entraîne et détourne ses yeux de l'avenir ; et leblanc, qui partage souvent les travaux de ces deux hommes, 6er d'être de la race des vainqueurs, il s'est fait des traditions nouvelles, mais il tient à celles du vieux temps; sa pensée erre quelquefois sur les bords de ce Tage qu'il n'a jamais vu ; son imagination est aux terres lointaines ^ mais son cœur est à sa patrie : dans ses récits, dans ses chants l'histoire des deux contrées se mêle. Quant à l'homme dont la mère est indienne, il a je ne sais quelle énergie d'indépendance qui lui fait sentir le besoin d'élever sa patrie avant tout pi cherche les aventures au sein des forêts; il ^ la persévérance du blanc.

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et le courage de Thomme cuivré : son âme est éuergique et sou esprit rêveur ; de grandes choses sortiront de cette race i.

Le fils d'un Européen et d'une noire, le mulâtre rappelle l'Arabe par ses traits^ par sa couleur, par son caractère : l'amour, en exaltant son âme, le rend enthousiaste; sa pensée est rapide, son imagination variée, son cœur ardent. Il est poète, la nature l'a créé tel.

Il me semble que dans le temps où une lutte héroïque développa tous les caractères^ à l'époque où la Hollande fut vaincue par le Brésil , la nature offrit au monde un spectacle nouveau qui put faire comprendre ses desseins. Fernand Vieyra, plein d'héroïsme chevaleresque, donna l'exemple du courage que les Européens allient à la méditation. Le noir Henrique Dias eut ^'ardente bravoure qui dédaigne la réflexion. Calabar, né d'un blanc et d'une Africaine , doué d'une inconcevable imagination , d'une admirable persévérance, eût été aussi grand

> Vofez ce que dit Koster dans son Voyage au Brésil ,* le Mamaluco est presque toa)ours le héros des histoires poétiques inventées dans le pays.

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qu'eux tous, s'il n'eut été un traître } et exifiB ce Cameran y ce chef-célèbre des Indiens , alors qu'il avait sauvé les colons, et qu'il pouvait s'égaler à eux, voulut toujours s'i- Boler : il se montra le type de la race américaine par son courage terrible, par sa lenteur persévérante.

Que l'on me pardonne cette longue digression, mais il ni'^ semblé qu'avant tout il fallait faire connaître ces traits caractéristiques qui distinguent les races, qui se modifieront un jour, mais qu'il est important de ne pas oublier.

Dans ce pays , où la nature déploie tant de pompe, où les esprits sont si ardens, rien ne peut donc rester faible ^ tout doit s'élever rapidement.

Mais une chose vraiment remarquable, c'est l'influence qu'exerce maintenant notre littérature sur celle des Brésiliens. Ils sont fiers des auteurs qui ont fixé leur langue; mais ils lisent lès poètes français, et les connaissent presque tous. Le rôle qui nous reste à jouer dans ce pays est encore assez beau , et si les Anglais ont plus que nous cette influence commerciale que leur assigne partout leur activité, nous devons être satisfaits

de voir une nation brillante de jeunesse et de génie s'attacher à nos productions littéraires, en modifier ses propres productions, et resserrer par les liens de l'esprit ceux qui doivent exister par la politÎG^ue'.

Le commencement de la littérature brësi» lienne ne date pas d'une époque très-reculée, et cependant il est assez difficile d'assigner sa véritable origine, puisque nous la séparons pour quelques instans de la littérature portugaise. 11 est certain qu'elle a commencé par quelques relations imparfaites du seizième siècle, qui sont venues s'enfouir pour la plupart dans les archives de la Torre do Tombo.

En même temps qu'il y eut des historiens il y eut 4^s poètes, et il est probable que les premiers explorateurs, remplis d'enthousiasme pour le beau pays qu'ils voyaient, le célébrèrent plus d'une fois. La langue portugaise se prête, comme l'italien, aux inspirations soudaines. Les loisirs des voyages s'allient avec la réflexion: de nos jours, les*

1 Voyez ce que j'ai dit,, dans les Scènes de là natare sons les tropiques , sur le goût que montre la société brésilienne poiu: la poésie.

5a8 RÉSUME D£ l'histoire littéraire

paysans du Brésil nous donnent une idée de* ce qu'était cette poésie primitive, qui n'est jamais confiée à l'écriture, et qui pour cela n'en offre pas moins des beautés du premier ordre. Dans les campagnes, il n'est point rare de rencontrer des improvisateurs exercés. Comme on a pu le sentir, il ne Haut pas confondre le cultivateur brésilien de race blanche avec celui de l'Europe; il est étranger à beaucoup d'idées d'industrie ^ son ignorance est quelquefois profonde, la superstition le lient sous son joug, mais sa pensée est prompte comme l'éclair, ses réflexions sont justes, ses idées s'élèvent , l'enthousiasme s'empare facilement de son âme, et si l'éducation développe dans les villes ces heureuses dispositions , il peut en résulter de puissans avantages pour la littérature.

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