Résumé de la littérature française au XVIIIe siècle

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Introduction générale.

Le dix-huitième siècle de la littérature française est fameux par le grand nombre de ses hommes illustres et par la téméraire émancipation des esprits qui, insurgés contre de graves abus, renversèrent l’édifice social au lieu

__ de le réparer. — L'autorité avait perdu sa considération __ et une partie de sa puissance; la religion avait cessé d’être un frein universel; le doute avait commencé à détruire E les persuasions; les lumières, l'habitude de réfléchir, s'étaient F plus généralement répandues; les jugements sur toutes choses étaient conséquemment, devenus plus faciles à porter; mais ils avaïent dû perdre aussi la gravité et la retenue; chaque homme avait appris à attacher plus d'importance à sa personne, à son opinion et à se moins soucier des idées reçues. Ce siècle a accompli ses destinées philosophiques et litté- raires entre les denrières années du règne de Louis XIV et l'explosion de la révolution française, mais il n’a pris son caractère définitif de siècle de Voltaire et de l’Encyclopédie que dès la popularité des ,Lettres philosophiques sur les Anglais*. Les vingt-cinq années qui précèdent, n’en sont que des préliminaires. Voltaire et Montesquieu avaient hautement recommandé et mis en vogue la constitution de ce pays. Les écrivains, les avocats, tous les hommes d’études trouvaient dans le bruit qui leur venait des grands debats parlementaires un souvenir de la liberté antique et la perspective d’une nouvelle gloire. — Trois autorités sont niées ou ébranlées, les anciens,

Lan. in À

la religion, les institutions sociales. — L'oeuvre de la littérature française de ce siècle semble d’abord purement subversive.

La corruption descendait de haut; le Régent mettait beaucoup d'esprit aux services des plus mauvaises passions;

' l'intelligence et du savoi < même les plus modestes. >:

L'influence de l’esprit pratique et libéral des Angla S étudié avec admiration par Montesquieu et par Voltaire, sc manifeste dans les oeuvres principales de ces grands écrivains par un scepticisme direct et modéré au début.

Le triomphe de la méthode expérimentale et la révolte des sens longtemps comprimés assurent le crédit d’une philosophie toute sensualiste, qui par une pente rapide, est entraînée à l’Athéisme affichée par Helvétius et par d'Holbach, triste désordre qui explique l’horreur avec laquelle certains esprits associent encore aujourd'hui l'idée de la liberté à celle de l’irréligion et de l’impudeur.

Quand ont veut caractériser ce siècle, plein de controverses, de finesses et de rudesse, d’idéalisme, de plus mauvais! cynisme, on le résumera en trois hommes: Voltaire, Rousseau et Diderot: Voltaire en personnifiant le rationalisme, Rousseau le côté sentimental et Diderot représentant l'Encyclopédie, cet eouvre gigantesque de l’application réunie au génie.

On fait graviter autour de ces trois hommes, comme les planètes d’un système autour d’un soleil central, tous les libres génies, tous les hommes philosophiques, qui moins par leur volonté que par les inévitables conclusions de leurs jugements causèrent l'événement le plus cruel et le plus sain en France: la révolution,

Aïnsi la révolution qui aurait pu immortaliser ce siècle, avant de se produire dans les faits, éclate dans les idées par le soulévement de l'opinion contre les traditions reçues.

Cependant la critique, la négation, la ruine de toute autorité est au fond l’âme de Voltaire, et de cette première période dont Voltaire est le représentant et le guide, Mais, lui, tout aristocratique, ne s’adressa qu'à quelques abus, et la réforme qu'il prêche aux rois, est plutôt civile et religieuse que politique. Hors il porte la langue française à toute la perfection d’un modèle, d’un français précis, vif, pressant dans les expressions et dans les tours. La langue

d: cyclopédie de Diderot et L d’Alembert est comme la transition de la philosophie de Voltaire au livre De TEsprit, où Helvétius assimile l’homme et le brute, et au Sysème de la nature, dans lequel d'Holbach nie tous les sentiments généreux, tous les principes supérieurs de . J’âme humaine.

Cependant l'excès du matérialisme et de l’impiété provoquent en faveur de l’âme et de Dieu, une réaction dont __ lauteur principal fut J. J. Rousseau: mais cette réaction même reste encore fidèle aux inspirations générales du temps; ; en changeant les armes, il attaque l'Église non plus par |

la raïllerie et l’impudeur, mais au nom du coeur et par le raisonnement, ainsi qu'il se sépare des Encyclopédistes par certaines croyances et par une affiche de moralité plus stricte; il ne se sépare pas moins de Voltaire en ce qu'il vise à une réforme politique profonde par le moyen du peuple et en s’adressant à la logique commune au sentiment universel. L’amour de la simple nature, étendu au monde moral, fait de Rousseau l’avocat de l'instinct contre la loi,

| du coeur contre le bon sens, du sentiment contre l'autorité.

| L’exagération de la pensée et du sentiment se traduit dans le style, par l'amour des contrastes, la recherche des antithèses les plus forcées, la poursuite des alliances de mots qui abaïssent à plaisir l’idiome aristocratique du grand siècle. De là, au bout du compte, des incorrections, de la déclamation, de l’emphase, à la place de la logique du “mouvement et de l’émotion sincére. — L'influence de J. J. Rosseau sur la langue a été peut-être encore plus étendue et plus profonde que celle de Voltaire, parceque même les ennemis ont subi le prestige de son style.

En effet, la gloire la plus pure de J. J, Rosseau est d’avoir appris à tous les artistes français à interpréter la nature, parce qu'il leur apprit à la voir, à la comprendre, à l'aimer; ainsi l’apôtre de la religion du sentiment en créait la langue, riche, variée, éloquente, passionnée.

années qui suivent, les Ne vont se traduire en faits =0e n'est plus la philosophie, c’est la LOL dont s’agit.

période, le don d'écrire semble alors n’avoir plus été qu un

moyen de remuer la société; on se hâtait, et les formes

étaient négligées, l’art ne s’employait que comme une arme

au service des passions anarchiques. De là sans doute : l’abaissement de la littérature dans un siécle où tant de sublimes intelligences semblaient devoir la soutenir sur une

hauteur considérable. Abandonnant les nobles fictions pour de tristes réalités, les poëtes les mieux loués n’atteignirent que le second rang.

Le dix-huitième siècle, dans ses attaques contre tout

ce qui était, n’avait respecté qu’une chose, la langue et la littérature; il employait encore avec un singulier scruple les formes classiques et traditionnelles. -

Quant à la langue et au ie. des éhatne de cette

À, Prosateurs.