Mémoires

Louis de Rouvroi,. Duc de St.Simon (15.1. 1675 —"2,°9. 1755)

a donné à la noblesse française en sa propre personne le

plus grand écrivain qu’elle ait jamais porté.

Ses Mémoires sont l’oeuvre principale de sa vie et l'expression la plus fidèle de son caractère. ë

La première partie est plus riche de here et.

d'histoires particulières; la seconde plus exclusivement consacrée à l’histoire politique est pleine d'observations où se montrent la maturité et l'expérience.

Le style n’est pas à être loué si fortement. Le dédain

et l'oubli de la Grammaire se montre à toutes les pages de

son ouvrage, et l’on peut bien soutenir le jugement de luimême, c’est celui d'accusation de la négligence, de la diffusion et de l’obscurité.

La langue de St. Simon, en effet, a été tout entière

créée par lui. Il détourne les mots de leur acception ordi-

naire et il en invente souvent sans y réussir.

La vigueur et l’ampleur sont les deux qualités dominantes de son style, Si ce style est merveilleux et cette

oeuvre incomparable, c’est qu'ils révèlent, avec une vérité

qui ne s'était peut-être jamais produite, l'âme humaine au plus haut paroxisme de toutes ses passions.

St. Simon est le personnage principal de son oeuvre, où, à côté de quelques figures charmantes, tournoie la troupe innombrable des fâcheux et des ennemis personnels, colorés par un pinceau assez hardi; c’est enfin l'originalité du peintre qui à fait celle du tableau. —

Des autres auteurs de Mémoires il suffira de donner les noms suviants: La Rochefoucauld, M: de Lafayette, De Grammont.

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e Sage (8. : 5. 1668 — 17. 11. 1747) blia outre divers autres ouvrages, dont Turcaret nous pera au chapître de la comédie, les deux romans

Gi Blas de Santillane, £ Le diable Boîteux.

Jugé rigoureusement par Marmontel, loué et apprécié par Laharpe et Villemain, nous n’avons qu’à constater que »Gil Blas“ à parcouru presque toutes les nations de l’Europe

et qu'il a reçu toujours des jugements favorables, = Gil Blas, malgré le costume espagnol et toutes imi-

tations qu'on a pu y relever est un des livres les plus

français qu’on ait.

En prose et sous forme de roman, c’est un mérite, une originalité du même genre, que celle de Lafontaine.

(St. Beuve: II 273.)

C’est vraiment ,,une ample comédie à cent actes

| divers,“ l’image la plus fidèle de l'indifférence habituelle

des hommes au vice et à la vertu. Son sangfroid a laissé à Le Sage la liberté de bien voir, la netteté de son regard donne de la précision aux images qu’il trace et la gaité de

son humeur ajoute l’agrément à la vérité. —

Jean Jacques Rousseau (1712 — 1778) a publié deux romans:

Emile et La nouvelle Héloise, et en forme de mémoire les » Confessions.“

Emile n'avait dû être d’abord qu’un simple mémoire sur l'éducation destiné à une jenne mère qui voulait élever son fils elle-même: ce sujet, fécondé, aggrandi par la pensée de R.: devint une vraie théorie morale de la nature humaine, de la formation et de la vie de l’homme, une immense analyse des développements de l'être humain depuis le berceau jusqu’à l’âge mûr.

J1 y réussit plus qu'il n'avait peut-être espéré luimême.

fondes sur les Que du coeur humain. = Une foule de lettres de sa Julie sont des ot donne d'éloquence, de passion et de profondeur, et les dernières parties sont signalées par une pureté morale, une sagesse de vues et une élevation religieuse, bien nouvelles pour la France du XVIIPe siècle. ss Avec tous ses défauts, c’est un ivre sorti de lande et de la douleur. Malgré toute sa réthorique, ses déclamations d’écolier, c'est ici le vrai Rousseau, comme dans la ,, Lettre sur les td. les , Confessions“, les Réveries.‘ Quant aux ,, Confessions“, il y aurait témérité à entre- * prendre de caractériser, quant au point de vue littéraire, l’inconcevable magie de cette création, où R: est à la fois poëte et le poëme. Personne n'avait jamais écrit, personne n'écrira peut-être jamais de pareils mémoires. — — —

Jacques Henry Bernardin de St. Pierre (19-7872. 1814)

est un des premiers grands peintres de la nature: il est un amant passionné de la vie champêtre, on dirait presque. de la vie sauvage, qui a continué l’oeuvre de Rousseau, c’est à dire, à faire sentir et goûter les charmes de la Nature aux Français. J1 enrichit l’idiome français d'expressions et d'images que la désuétude fait paraître nouvelles, et qu’un emploi judicieux rajeunit et met en honneur. Dans

Paul et Virginie il joint l'instruction et le pathétique au coloris, en unissant la morale et la sensibilité à la beauté des descriptions. Son petit roman est donc la plus parfaite des pastorales modernes.

Etudes de la Nature 1784 sont le principal ouvrage de B. d. St. P; le livre appartient par son idée dominante à la philosophie morale; la fidélité des peintures, l’épanchement du coeur, une émotion sympathétique conduit quelque fois B. d. St. P. à être moins clair et moins fort au raisonnement.

| sibilité douce et profonde.

montra TE it. fertile, ble et fin, Se. il osa être tout entier lui-même. (St. Beuve IIL. 179.) Dans 6a Galatée et dans son Estelle il sut plaire et “toucher par des images douces et pures. Ses romans héroiques ne valaient pas grande chose et quelques passages d’une élégance noble ne suflirent pas pour leur assurer un succès durable.

5 Jl publia en 1792 ses Fables, qui ont fondé sa renommée sur un bon titre. Elles tiennent le premier rang après celles de La Fontaine, et le méritent surtout par une sen- =: Floriau comme tous les écrivains, dans ou domine le sentiment, est sujet à l'inégalité Quelques négligences déparent sa versification ordinairement pure et facile.

+ Nous reviendrons sur ce point en traitant des poëmes

contenant des matières épiques.

Duclos: (voyez l'Histoire)

Les romans de D. sont pleines d'indélicatesses et de sensibilité. En voulant parler de passion ou de sentiment, il est évident qu'il parle une langue qui n’est pas la sienne.

À défaut des grands mouvements de l’âme humaine

Duclos excelle à relever et à constater les manies passagères

Dans sa

: de l'esprit de la société de son temps.

»hRelation de mon voyage en Italie“ il y -a de bonnes observations sur les hommes, sur les moeurs, sur les gouvernements, et de plus, il s'y montre à chaque pas modéré, sensé, éclairé.

Marmontel (11. 7. 1723—31. 2. 1799) fut le meilleur élève de Voltaire, un élève laborieux et honnête, qui n'eut ni l'esprit ni la licence du maître. JI était l’auteur de x Bélisaire et des Incas, dont le second est le meilleur, et qui a des peintures d’une grande richesse, un style brillant, mais

dre. qui se bte sous sa “mo. dans Mémoires; excellent peintre pour les portraits de société, sachant et rendant à merveille le monde de son temps, avec une teinte d’optimisme qui n'exclut pas la finesse et qui n’altère pas la ressemblance. J1 écrivit cet ouvrage le plus agréable et plus durable de tous dans sa retraite derniere à au hameau d’Abloville. — Be Antoine Francois Prévost d’Exiles (I. 4. 1697—23. 11. 1763) débuta 1728 par Les Mémoires d'un homme de qualité. ES Conçue dans une heure de découragement, écrite au milieu d’un cloître, achevée dans l'exil, cette oeuvre inégale … et bizarre dut le grand succès qu’elle obtint à la passion qui y déborde plutôt qu’au mérite de la fable ou du style. En 1737 il publia L'histoire de Manon Lescaut. à Ce livre avec tous ses étranges aveux et avec l’espèce

de moeurs si particulière, qu'il présente, ne plaît tant que

par le naturel parfait et l’air d’extrème vérité.

Homme bon, entraînant, fragile, coeur tendre, talent naturel, langue excellente, inventeur invraisemblable et hasardeux, qui sût être une fois, comme par miracle, le copiste inimitable de la passion, tel fut l'Abbé Prévost (St. Beuve IX. 110.)

Voltaire.

Le Candide de V. n’est qu’une orgie d'imagination, chargée d’indécences et de grosses nudités. (C’est une longue et àcre satire, gaité sardonique, qui mord le coeur d’une dent aiguë,

Tels sont à peu près tous les romans de ce monarque des écrivains du XVIIP® siècle.

Jls sont les plus légers et, néanmoins, les plus brillants de tous, malgré la gravité des questions qu’il ne craint pas d'y traiter.

tn les ouvrages d C. sont le type de cette littérature qui produisit ‘les contes de lPAbbé Voisenon, les romans de Sonnet etc. f

Ils réfléchissent dans leurs pages l'esprit nie convenu de l’époque; ils manquent, comment elle, de free, d’élévation de sens moral. Crébillon hote avait de l'esprit, de l'imagination; il y joignait parfois de la grâce, de la finesse, même des qualités réelles d’observateur.

Eee De ses imitateurs il suffira de nommer le méchant romancier Dorat.

ee 4. Philosophes.

Æ Avant tout nous parlerons d’un vaste monument d’esprit, où la science de ce siècle devait se réfléchir toute entière,

assez haute.

3 Dans un séjour de trois mois à Vincennes — /« lettre = sur les aveugles (1749) l'y avait fait mettre — Diderot mürit le grand plan d’une association universelle des gens de let-

tres, concentrant leurs travaux dans un Dictionnaire qui

contiendrait la science humaine.

Helvétius, D’Alembert, Diderot, Raynal, Grimm, Buffon,

; Rousseau, Marmontel, beaucoup d’autres, trouvèrent dans - le salon du baron d’Holbach un centre où ils purent mettre ; en commun et fortiñier ce vaste système d'opposition aux : traditions du passé, qu’ils développèrent dans leurs ouvrages È et concentrèrent dans ë l'Encyclopédie: — à La rédaction était dans les mains de Diderot, de même que les articles sur les arts et sur les professions; D’Alembert y contribua une introduction éclatante à la fois et brillante, puis il se montra dans une foule d’articles insérés vrai génie de géomètre et doué du coup d'oeil d’un philosophe.

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mais qui n’acheva pas ce qu'il avait promis d’une voix

Voyons plutôt une sont les philosophes qui se de célèbres dans ce siècle du matérialisme. =

L’Abbé Etienne B. de Condillae (1715 —1780), est avant tout un psychologue et un physicien. Ses ee trines s'étendent à la philosophie toute entière.

En adoptant le système de Locke, il a Le à analyser les facultés de l’âme et à reconnaître leur bien et leur ordre; il simplifia le système de L.: et ce fut la. réflexion qu'il supprima comme force efficiente. F

Pour lui la sensation resta le seul élément de toute. connaissance, = = : Il devint donc le père de. la philosophie françaisé au XVII® siècle et le chef de cette école qui compta dans ses rangs Bonnet, Garat etc,

Son vaste ,Cours d'Etudes“ à l’usage du jeune prince de Parma atteste l'étendue de son savoir. Ses oeuvres les plus importantes sont

Grammaire, Traité des Sensations, Traité des Systèmes, et La Langue des Calculs.

Quant à Voltaire nous ne mentionnerons que ses Lettres philosophiques (sur les Anglais). ; Cet ouvrage est un résumé des pensées qu'il développe dans le cours d’une longue vie: c’est le programme des réformes qu'avait à poursuivre son siècle. Aussi nommons-

nous son Dictionnaire philosophique.

J. J. Rousseau détermina dans son Contrat social mieux qu'on ne l'avait encore fait, les grandes conditions si de justice sur lesquelles la civilisation repose, et il montra lui-même que l'harmonie morale était la loi de cette société dont jusqu’ alors il avait paru l'ennemi.

Si L'Encyclopédie fut l'oeuvre sociale de Diderot, c'est dans ses Pensées philosophiques, c'est dans L'Interprétation de la nature et dans sa Lettre sur les Aveugles

y étab] 6 l'unité de la substance et part de là pour Fes oser des hypothèses que la science Dir est en train =

Jean Louis Leelere Comte de Buffon (1707 - 1788), est le dernier disparu des quatre grands hommes du XVIIe siècle et celui qui ferma pour ainsi dire le siècle le jour de sa mort (16. 4, 1788).

Le génie de B. participa du poëte autant que du ee. philosophe; il confond et réunit les deux caractères en lui, : comme cela s'était vu aux époques primitives de la race humaine.

E— C’est dans l’histoire naturelle qu'est fondé son mérite principal.

D’Alembert qui est l’auteur du discours préliminaire de l'Encyclopédie, y montre du génie, un style clair, noble, énergique, mais il brille surtout dans les mathématiques appliquées à la théorie des sciences physiques, de l’astro-

nomie, de la mécanique, de la physique générale. Claude Adrien Helvétius (1715—1771),

est un raisonneur souvent aventureux, parfois cependant fin et subtil.

Partant d’une idée fondementale, tout à fait fausse, il veut briller: c’est l'ambition et la vanité qui lui ont fait

à composer son Livre de l'esprit, dont le titre est mal justifié. 4 Julien de la Mettrie (1709—175i)

: qui niait toute morale, toute conscience, toute distinction du bien et du mal, et qui faisait du monde un ensemble : éternel de mouvements sans moteur et de l’homme une = machine sensitive, doit sa célébrité triste plus aux circon- stances qu’à un mérite réel.

Ë Le Systéme de la Nature, écrit par

À Paul Henry Thiry d’Holbach (1723-1789),

- a exercé une pernicieuse influence.

FA Répandu parmi les classes populaires, il a contribué - plus que tous les ouvrages philosophiques de ce siècle à ; pervertir les sentiments moraux et à désavouer les prinl cipes religieux.

et par son utilité de mais qui dans ses écrits n mont bien l'insuffisance de ces études méthaphysiques.

4e Histoire Naturelle.

Le naturaliste par excellence c’est

Buffon,

dont le premier titre à la reconnaissance de la postérité est

d’avoir le premier popularisé l’histoire naturelle pare 18: magie du style. :

Après dix ans de travaux préliminaires, dans léqies

il s'était adjoint Daubenton pour la partie descriptive et

anatomique, il publia en 1749 les trois premiers volumes

de son Histoire naturelle.

Après Daubenton, qui, à un certain moment, se retira,

Mr. Gueneau de Montbelliard particulièrement, De l'abbé

Bexon, l’aidèrent pour les oiseaux.

Mais toutes les grandes et principales parties de l'ouvrage sont de Buffon.

Les Époques de la Nature, publié en 1778, en est considéré comme le chef-d'oeuvre.

Le style de Buffon a de la noblesse, de la dignité, une clarté parfaite. Jl est élevé, moins par le mouvement et le jet, que par la continuité même dans un ordre toujours sérieux et soutenu. —-

Charles Bonnet (13. 3. 1720—20. 7. 1793) publia un Essai de Psychologie (1754) et un Essai analytique des facultés de l'âme, monuments élevés à la hardiesse et à la profondeur des conceptions humaines.

J1 appartient de l’un côté aux philosophes, de l’autre à cause de sa connaissance de la Nature aux naturalistes théoriques.