PAR LE P. D'INCARVILLE

Ce que dit Pline le naturaliste sur les chenilles de cyprès, de térébinthe, de frêne et de chêne, dont les habitants de l’île de Co tiraient leur soie, nous a donné la pensée de faire des recherches. Or, nous avons trouvé que, la troisième année du règne de Ouen-ti (cent cinquante ans avant J.-C.), des vers à soie sauvages se multiphièrent dans les bois et donnèrent une grande quantité de soie; puis la seconde année de Youen-ti, de la même dynastie ( quarantequatre ans avant J. C.), avec la remarque que les cocons de ces vers étaient gros comme des œufs (ta-joutan). Nous avons trouvé le même fait raconté dans les Annales, sous les années 26, 231, 441, 449, 627, 638, etc. après J.-C., toujours avec la remarque que ces cocons étaient gros comme des œufs, excepté en

* Extrait du tome IT (pages 579-601) des Mémoires concernant l'histoire, les sciences, les arts, etc., des Chinois, par les Missionnaires de Péking. On a supprimé plusieurs pages d'observations qui sont étrangères au sujet.

627, où l’on dit qu'ils étaient gros comme des abricots ; à quoi l’annaliste ajoute qu'on en recueillit six mille cinq cent soixante-dix mesures. Les récits des anciens sur cette espèce de vers, leur multiplication extraordinaire dans les années dont il a été parlé, nous mettent en droit de conclure que, s'ils donnaient quelque soie les autres années, ils en donnaient bien peu. Qu'on suppose qu'il en était de même des vers à soie de l'île de Co, et il sera fort aisé d’expliquer pourquoi elle était si rare et si précieuse.

Pour revenir aux chenilles de cyprès, de térébinthe, de frêne et de chêne, dont les habitants de l'ile de Co üraient leur soie, nous avons tous ces arbres dans notre France. Les chenilles d’un arbre, dans un pays, sont les mêmes dans un autre. Serait-1l mal imaginé d’en tirer parti ? ny aurait-il pas quelque moyen de le faire ? Tout ce que notre reconnaissance peut oser pour un bienfaiteur dont le nom sera à jamais dans notre cœur et sur nos lèvres, c’est de raconter ce qui se pratique en Chine, et de nous reposer sur sa sagesse du soin den faire usage en la manière et dans je temps qu'il eroira convenable. Nous lui demandons même en grâce que cette notice et toutes les autres, que nous prenons la liberté de lui offrir, ne soient communiquées au public que comme des matériaux pour les choses qu’on y traite. Si même le feu père d'Incarville n'avait pas fait des recherches et des expériences sur les vers à soie dont nous allons parler, nous n’aurions

Jamais osé nous risquer à en rien dire sur le seul témoignage des livres. Mais ce respectable et savant missionnaire, dont tant d'excellents mémoires ont été perdus ou enterrés, ayant entrepris de répondre sur ce sujet aux questions que le ministre et plusieurs savants lui avaient adressées, 1l s'était mis à faire des observations, et son journal digne, à tous égards, de sa sagacité et de son exactitude, nous est tombé par bonheur entre les mains. Nous ne sommes pas dans un temps où nous puissions nous acquitter de ce que nous devons à sa mémoire, mais nous n'avons pas la lâcheté et la mauvaise foi de ne pas lui faire honneur de ce que nous devons à son travail.

Ce que Pline raconte des vers à soie de l’île de Co, dans la dix-septième section du onzième livre, est très-difficile à entendre et à expliquer, à ce qu’il nous paraît. Le texte a-t-il été aliéré? la signification de quelque mot s'est-elle perdue? Ce savant, qui a fait tant de recherches et nous a conservé tant de connaissances, a-t-1l eu des mémoires défectueux sur cetarticle ? Nous laissons la question à décider à ceux qui ont droit de prononcer : pour nous, 1l nous paraît bien remarquable et bien digne d'attention que de trois espèces de vers à soie sauvages qu'on élève en Chine, il yena deux qu’on élève sur le frêne et sur le chêne, comme on faisait à l'ile de Co. Nous n'oserions dire quon n’en élève pas de même sur les cyprès et sur les téré-

binthes, parce que, comme nous ne sommes pas à

portée de savoir sûrement ce qui se pratique dans les provinces, nous ne croyons pas que le silence des livres suffise pour le conclure. Soit même que messieurs les lettrés soient prévenus contre les vers à soie sauvages, ils n’en parlent guère qu'en passant ; soit aussi que le gouvernement ne veuille nl accréditer nl étendre ja manière d'en élever, l’on a affecté de n’en dire mot dans le grand recueil d'agriculture qui a été publié par ordre de l'empereur régnant. Il vient tout de suite en pensée que ces vers à soie modernes, ayant la tache imeffaçable d'avoir été négligés et méprisés par lantiquité, un bon lettré s’avilirait à en parler dans un certain détail : mais le ministère d'aujourd'hui nest point offusqué par de tels préjugés, qui ne vont qu'aux ilotes de l’école de Confucius. Car peut-être que, ces vers sauvages étant plus casuels et plus difficiles à élever que les vers à soie de müûrier, l'appât du gain a suffi pour leur faire préférer ces derniers, dont la soie est d’un bien plus haut prix.

Nous avons vu plus haut qu'il y a longtemps qu'on a connu en Chine les vers à soie sauvages: mais quand a-t-on commencé à les élever annuellement pour se procurer leur soie? nous ne le trouvons articulé nulle part : nous ne trouvons pas même qu'avant la dernière dynastie elle soit entrée dans les tributs des provinces, ni avant celle d'aujourd'hui dans les manufactures In périales. Il peut se faire que l'art singulier d'élever cette espèce de vers ait été pratiqué’ secrètement dans

VERS A SOIE SAUVAGES. 195 quelques districts, sans attirer l'attention du gouvernement. Îl paraît par le recueil impérial Hoang-mingchi-ta, publié sous Kingi, de la dernière dynastie, environ l'an 1456, il paraît, dis-je, que le gouvernement ne tourna ses regards vers la soie des vers sauvages que lorsque, faisant des efforts continuels pour assurer l’'abondance des grains et des matières premières des habits, il fixa ce que chaque endroit donnerait en soie de vers de mürier, ou en chanvre, ou en coton: car, voyant alors que la province de Canton avait de la soie de vers sauvages, 1l la taxa à en fournir chaque année une certaine quantité. Comme la multiplication des vers à soie sauvages a été regardée et annoncée aux empereurs, désolés de la misère du peuple, comme un secours extraordinaire envoyé par le ciel, il se peut que l'envie de le perpétuer par l’industrie ait fait faire des recherches; mais les livres que nous avons lus ne nomment pas celui qui le premier y a réussi.

On compte trois espèces de vers à soie sauvages, savoir : ceux de fagara ou poivrier de Chine, ceux de frêne et ceux de chêne. Avant d’entrer dans aucun détail, il est essentiel de bien faire connaître ces trois arbres.

Nous avons appelé le poivrier de Chine fagara d'après le P. d’Incarville. Il paraît en effet lui ressembler; mais nous doutons que ce soit la même espèce. Comme cet arbre est d’une culture aisée et très-commun dans la province de Canton, où abordent nos vaisseaux ,1l serait aisé d'en porter quelques pieds en France : car,