VII. Retraite après une bataille perdue

Tenter une seconde bataille lorsqu'on vient d'en perdre une, serait marcher à sa perte : c'est un axiome militaire. Le niveau entre les deux armées ne peut être rétabli que par de nouvelles forces, soit par des renforts, soit par des avantages de terrain, soit par l'appui des forteresses, soit, enfin, par l'éparpillement de l'ennemi, causé par une longue poursuite. Ce niveau est d'autant plus difficile à rétablir que les pertes qu'on a faites sont plus grandes; mais il dépend surtout du caractère de l'adversaire.

Pour é\iter les malheurs qui sont la suite inévitable d'une retraite précipitée, il faut se retirer lentement , disputer pied à pied le terrain, et passer à l'offensive toutes les fois que le vainqueur, abusant de son bonheur, se met dans une fausse position. Cela conduit à des combats qui peuvent être même quelquefois très sanglants; mais en les évitant on ferait des pertes beaucoup plus grandes par une retraite passive. Les premiers pas d'une retraite doivent être faits Je plus lentement possible : les pertes qu'on fait pour rester fidèle

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à ce principe seront un véritable gain pour le tout. On doit composer son arrière-garde de ses meilleures troupes, mettre à sa tète le général le plus déterminé, la soutenir par toute l'armée, en faisant souvent des haltes, des remises de main contre une avant garde ennemie trop aventurée; on échappera, ainsi à une catastrophe, \ouloir se soustraire à. la poursuite en donnant diverses directions à ses colonnes, est ce qu'il y a de plus dangereux.

\ III. Du combat nocturne.

In combat nocturne est une surprise avec des circonstances avantageuses; mais on se trompe fort quand on croit pouvoir l'exécuter contre des armées ; les difficultés apparaissent alors, et c'est là ce qui fait qu'on ne le tente généralement que contre de petits détachements. Même dans ce cas, on se sert de l'obscurité de la nuit pour atteindre un terrain coupé où l'on puisse rester caché à l'ennemi, et l'on exécute l'attaque à la pointe du jour. Plus le corps qu'on surprend est considérable , plus l'entreprise devient difficile ; car il peut se défendre plus longtemps et permettre aux renforts d'arriver. Si une attaque concentrique donne de grands avantages, il ne faut pas oublier qu'elle expose à de grands dangers, et qu'on ne doit la tenter qu'avec une grande supériorité de forces, ce qui exclut par là même une attaque nocturne contre l'armée ennemie. En général, les combats nocturnes contre un corps plus considérable ne sauraient être tentés que dans les cas suivants :

1° Si une audace qui dégénérerait en une imprévoyance extraordinaire mettait l'ennemi à notre discrétion;

2° Si on avait une supériorité morale tellement décidée qu'elle seule remplacerait toute direction;

3° Si, étant cerné, on veut s'ouvrir un passage à travers la ligne ennemie ;

h" Enfin, dans des cas de désespoir où la faiblesse numérique des troupes ne permet pas de tenter un •autre genre de combat.

Lorsqu'on se propose de livrer de ces sortes de combats, on doit les conduire de telle manière qu'ils finissent à la pointe du jour, afin de pouvoir profiter du désordre où se trouvera l'ennemi par suite de la surprise nocturne.