VI. Des poursuites

La victoire , même la plus complète , donne de bien minces résultats si l'on ne sait pas en profiter par une poursuite active. Cette poursuite semble facile , car

l'ennemi , hors les cas très rares où l'on n'a défait qu'une partie de son armée , ou bien lorsqu'il se replie sur ses remparts, n'est pas en élat de résister ; et cependant une poursuite vigoureuse est encore plusrare qu'une victoire même. La raison en est simple : les troupes arrivent sur le terrain avec des forces diminuées par les mouvements qui les y amènent; le combat finit par les épuiser ; enfin, la victoire trouve le vainqueur dans un état de désordre, de tumulte, peu différent de celui du vaincu ; il faut reformer les troupes, renouveler les munitions, donner de nouveaux ordres, voir juste à travers tout ce tumulte , et cependant ce chef qui doit donner ces ordres, se trouve lui-même dans une prostration de forces physiques et de forces morales : l'épuisement des siens, leur abattement qui suit toujours de grands efforts, réagit jusque sujr sa volonté et finit par l'annuler. Aussi une poursuite énergique ne sera faite que par un chef animé de l'amour de la gloire, dont l'énergie égale presque la dureté, et surtout s'il dispose d'une forte réserve restée intacte.

La poursuite du premier moment se borne au reste de la journée et à une partie de la nuit , mais elle a plusieurs degrés d'intensité.

Le premier degré consiste à ne poursuivre l'ennemi qu'avec de la cavalerie; la poursuite dans ce cas ne peut être de quelque importance que contre un ennemi en pleine déroute , autrement son action est très bornée ; elle ne saurait s'étendre au-delà d'un premier accident de terrain.

Le second degré est une poursuite opérée par une. forte avant-garde, composée des trois armes, où cependant la ca\alerie prédomine. Ce mouvement ne s'étendra pas au-delà d'une ou de deux lieues, car l'a-

tant-garde n'osera s'aventurer, sachant qu'elle n'est pas soutenue par le gros de l'armée ; mois si elle poursuit l'ennemi pendant une partie delà nuit, le résultat en sera très grand.

Enfin, le troisième degré est une poursuite exécutée par toute l'armée, autant que ses forces et son état de désordre le lui permettent. Ici le résultat sera immense, car le vaincu précipitera sa retraite, abandonnant toutes ses positions dès qu'il verra qu'on commence à le tourner, ou qu'on veut l'aborder.

En somme , si le gain d'une bataille rangée est l'acte le plus décisif de la guerre, le moyen de lui donner toute son importance, c'est de poursuivre l'ennemi avec la plus grande énergie. La nuit y met d'ordinaire un terme ; mais si des circonstances particulières permettent de ne pas s'arrêter, les résultats grandiront en conséquence.

La seconde phase de la poursuite offre aussi trois manières d'agir :

1° En suivant simplement l'ennemi ;

2° En le poussant;

3° En le tournant.

La première phase n'a pour résultats que la prise des bagages, des blessés et des maraudeurs ennemis, mais ne désorganise pas son armée : on ne peut pas la pousser au-delà du point où l'ennemi renforcé pourrait livrer une nouvelle bataille.

La seconde manière consiste à avoir son avant-garde organisée de manière qu'elle puisse déloger toujours l'arrière-garde ennemie , au moment où elle \cut établir son bivouac. La désorganisation de l'en^ neuri en sera la suite , car une telle retraite prendra le caractère d'une fuite. Rien n'influe d'une manière

plus désastreuse sur le moral d'une armée en retraite, que si, après une marche pénible, s'arrêtant pour prendre quelque repos, le canon ennemi vient à se faire entendre; si la chose se répète pendant plusieurs jours, cette armée finit par être en proie à une terreur panique. Cet effet est encore plus terrible lorsqu'on force l'armée vaincue à des marches de nuit : le physique comme le moral finit par succomber tout-à-fait. Si ce genre de poursuite ne se répète pas souvent, c'est qu'ici encore, comme dans la poursuite à l'issue de la bataille, on tache d'éviter la fatigue qui, il faut l'avouer, poussée trop loin , menacerait de désorganisation le vainqueur lui-même. En effet, il est beaucoup plus commode d'avoir des mouvements régulièrement établis, de partir à la pointe du jour, d'établir son bivouac à midi, pour employer le reste de la journée aux besoins de l'armée et la nuit au repos , que de s'exténuer par ces mouvements réglés sur ceux de l'ennemi, partant tantôt le matin, tantôt le soir, passant plusieurs heures en sa présence, échangeant des coups de feu et des coups de canon, faisant des marches de flanc pour le tourner, etc.

La troisième manière de poursuivre l'ennemi, et en même temps la plus efficace, c'est de tacher, par une marche de flanc, de le prévenir sur son point de retraite, au lieu où sont ses magasins, le ralliement de ses renforts, etc. La retraite de l'ennemi est accélérée par là, les pertes qu'il fait augmentent, et une désorganisation complète peut s'ensuivre. On ne doit pourtant pas oublier de faire suivre l'ennemi dans sa direction par un corps , dont la présence agisse sur son moral , et ramasse tout ce qui reste en route.

Le vaincu a aussi trois voies de salut :

La première serait de reprendre tout-à-coup l 'offensive , profitant de quelques chances inespérées de succès. Mais ces cas sont rares ; il faudrait pour cela que le chef fût doué d'une grande audace, et que son armée possédât au plus haut degré les vertus guerrières.

La seconde manière d'échapper à la poursuite de l'ennemi, c'est de précipiter sa retraite. Mais cette mesure est dangereuse : elle abat au lieu de relever le moral du soldat ; elle nécessite des efforts avec des troupes fatiguées; on perd par là beaucoup en hommes et en matériel.

La troisième manière est de courber sa ligne de retraite pour tourner les points où on pourrait être arrêté. Bien qu'il y ait des cas où cette manière puisse réussir, cependant en général on doit l'éviter comme très dangereuse , car d'ordinaire on ne la prend que par la terreur que l'ennemi inspire; et malheur au chef que cet effroi domine !

La véritable voie de salut consiste à relever le moral de son armée par de petits combats engagés avec précaution, et qui peuvent avoir du succès : résultat assez problable, car celui qui se retire dispose des avantages du terrain, en se tenant sur la défensive.

On n'ose se servir de ce moyen, car on est routinier, et puis l'idée d'échapper par la retraite répond mieux à l'impression vive et profonde qui résulte du désastre qu'on vient d'éprouver.

La certitude d'une retraite précipitée de la part du vaincu donne au vainqueur l'audace nécessaire pour opérer une poursuite.

Il est cependant à remarquer qu'une poursuite acharnée use aussi les forces du vainqueur, et qu'elle pourrait

se terminer par des revers si l'affilée battue allait être renforcée par une autre, si son chef élait un grand homme de guerre, et si sa désorganisation n'était pas complète. Mais hors ces cas, le vainqueur peut donner pleine carrière à son audace guerrière, et plus il osera, plus il ajoutera au succès, en divisant ses forces pour enlever des corps coupés, pour s'emparer des places fortes et des magasins ; et bien loin de commettre une faute, il exercera seulement son droit de vainqueur.

Pour s'en convaincre, il suffit de méditer les conséquences de la bataille d'Iéna.