VII. Influence des corps avancés
Les corps avancés sont destinés à observer l'ennemi et à ralentir ses mouvements. Un corps avancé doit être assez considérable pour bien observer l'ennemi en le forçant non seulement à faire voir ses troupes , mais encore à faire connaître ses desseins. Le corps détaché doit être plus considérable s'il doit ralentir le mouvement de l'ennemi. Malgré la disproportion des forces, il peut le faire avec avantage , car il a le choix de la position; et puis l'ennemi, ne connaissant pas la distance du gros de l'armée, craignant d'être pris entre deux feux, perdra beaucoup de temps avant de se décider à tourner une des ailes du corps avancé. On ne doit pas chercher à ralentir la marche de l'ennemi par l'acte même de la résistance, à moins d'un terrain très favorable ou d'une nécessité absolue , car on pourrait s'exposer à de grandes pertes.
Le gain de temps doit être obtenu : 1° par les mouvements circonspects de l'ennemi ; 2° par la résistance; 3° par la retraite.
Cette retraite doit être aussi lente que les circonstances le permettent, en profitant de toutes les positions qui forceraient l'ennemi à se déployer, et enfin à lui faire perdre du temps. En effet, c'est plus encore par leur présence que ces corps doivent ralentir la marche de l'ennemi que par l'opiniâtreté du combat.
On peut admettre en thèse générale qu'une division d'infanterie, renforcée par de la cavalerie, en tout 10 à 12,000 hommes, éloignée du gros de l'armée d'une journée de marche de 5 à 7 lieues, dans un terrain or-
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dinaire, peut faire perdre à l'ennemi la moitié en plus du temps nécessaire pour exécuter cette même marche. Si pour faire 7 lieues on a besoin de dix heures , il en emploiera quinze. Si l'avant-garde n'est distante de l'armée que de trois à quatre heures de marche, la distance étant plus petite, la résistance peut être plus sérieuse, et l'ennemi doit perdre le double de temps. 11 est rare qu'un combat engagé avec l'avant-garde permette de livrer bataille le même jour.
La position des corps détachés sur les flancs de l'armée est plus critique que celle de l'avant-garde, car ils se trouvent plus éloignés de l'armée; mais ils ont plus d'espace pour se retirer, et leur retraite, même précipitée, n'a pas pour le gros de l'armée les inconvénients qu'aurait une pareille retraite faite par l'avant-garde. La meilleure manière de soutenir les corps avancés, c'est de placer, entre eux et l'armée, une masse de cavalerie , et même, si les circonstances l'exigent, toute la réserve de cette arme.
