VI. De ï avant-garde et des corps détachés

Moins une armée est en état de combattre , plus son avant-garde doit être forte et poussée en avant. Si l'armée est en mouvement, une seule avant-garde lui suffît; mais si elle reste en place, elle a besoin, en outre, de postes avancés pour se garder. La force de l'avantgarde et des corps détachés varie selon qu'ils doivent servir à observer l'ennemi, ou bien à lui résister, dans le but de le contraindre à faire connaître ses projets, ou bien, afin de donner à l'armée le temps nécessaire pour être en état de combattre.

Une armée faible en nombre, mais qui se multiplie par des mouvements brusques et rapides, par une attitude énergique, a moins besoin de ces mesures de précaution. Dans ce temps-ci , les armées emploient ordinairement les avant-gardes (Frédéric II n'en avait presque pas), par la raison que plus ces armées sont nombreuses, plus elles ont besoin de temps pour se mettre en bataille. On tire aussi à présent un plus grand parti du terrain : mais surtout les avant-gardes sont nécessaires, parce que l'ordre de bataille et la bataille ellemême ne forment plus un seul tout, mais un tout composé de différentes parties. Si une armée dans ces opérations a ses colonnes très rapprochées , alors une avant-garde commune suffit : autrement chaque corps devrait en avoir une particulière. Afin de ne pas disséminer trop les forces, si le corps du centre a une forte avant-garde, on pourra s'en contenter pour toutes les colonnes. Une avant-garde ayant cette destination peut être considérée comme un corps avancé ; les avantages qu'elle procure sont :

1° D'inquiéter et de ralentir les mouvements de l'ennemi ;

DliS PRINCIPES Dli LA GUERRE. 73

2e D'èlrc à même de le suivre de très près, ce que ne peut faire le gros de l'armée , dont le nombre ralentit la marche ;

3° Quand d'autres circonstances ne permettent pas à l'armée de se rapprocher de l'ennemi, un corps léger peut le suivre sans cesse des yeux ;

h° S'il s'agit de poursuivre l'ennemi, un petit corps avec une nombreuse cavalerie le fera plus vivement , ayant la possibilité d'arriver au bivouac plus tard et d'en partir plus tôt:

5° En couvrant une retraite, un corps détaché profitera hardiment de tous les accidents de terrain : il risquera peu, même s'il vient à être débordé sur ses flancs ; car l'ennemi , dans ce cas , sera forcé de faire tout le chemin qui le sépare du centre, où se trouve le corps qu'il lui faudra tourner. Cette disposition, qui consiste à tenir sur le centre , a encore cet avantage , que si, au contraire, les ailes restent en position, tandis que le centre se retire , cela donnerait à croire que l'armée est percée, et une telle impression est très dangereuse dans une retraite.

Bien que le terrain et les différentes circonstances influent sur les dispositions générales , cependant on peut admettre qu'une avant-garde soit poussée en avant de quatre à cinq lieues du corps de l'armée. Plus les armées sont rapprochées , relativement à leur étendue, plus l'avant-garde devient inutile, car leur garde se fera par des postes avancés. Si l'armée occupe une grande étendue de pays; par exemple, en prenant des quartiers, elle doit mettre une plus forte distance entre elle et l'ennemi, et cette dislance ne peut être gardée que par des postes avancés. Si l'armée est couvcrlo par un obstacle de terrain , alors

1k RÉSUMÉ

on le garde plutôt par une chaîne de postes avancés que par un corps d'avant-garde.