III. Passade des rivières
Une grande rivière qui coupe la direction à suivre dans l'offensive est un grand obstacle. Plus le mouvement offensif doit se prolonger, plus cet obstacle est gênant, car l'armée est exposée à n'avoir qu'un passage, à l'endroit même où est le pont, tin général hésitera à se mettre dans cette position s'il prévoit la possibilité d'une bataille décisive : alors il n'entreprendra le passage de la rivière qu'avec une supériorité physique et morale très marquée. C'est une des raisons qui permettent de défendre le passage d'une rivière plus souvent qu'on ne devrait le faire d'après les principes de l'art; un ennemi n'ose pas franchir cet obstacle dès qu'il voit qu'après l'avoir forcé, il serait exposé à combattre de nouveau dans la proximité du fleuve. On voit même qu'en pratique la défense des rivières donne des résultats beaucoup plus avantageux que la théorie ne peut le promettre. Dès que l'assaillant ne cher-
che pas à arriver à un dénouement, son action se trouve entravée par mille petites causes qui échappent à l'appréciation de la théorie (1). Mais si l'on croit qu'en défendant d'une manière ahsolue le passage d'une rivière, on y trouvera son salut; l'assaillant alors aura un grand avantage sur son ennemi : car en forçant sa ligne, il peut lui faire éprouver une catastrophe, et cependant on court moins de danger à forcer le passage d'une rivière qu'à gagner une bataille.
Il s'ensuit que la défense d'une rivière est un grand avantage dès que l'assaillant ne cherche pas de dénouement par une bataille ; mais quand son énergie ou sa supériorité peut faire soupçonner une pareille intention , il faut être très prudent dans l'emploi de la défensive d'une rivière, pour que ce moyen ne tourne pas à l'avantage de l'assaillant. Il n'y a que très peu de rivières dontladéfense soitimpossible àtourner. Même dans ce cas, un assaillant très supérieur ou très résolu, tente le passage, en faisant une démonstration sur un point et l'effectuant sur un autre. Mettant à profit sa supériorité, ou la remplaçant par une audace téméraire, il finit par réussir. Mais la faute la plus grossière que puisse commettre un assaillant, c'est de vouloir effectuer son passage sur plusieurs points, sans que les différentes colonnes employées ainsi , puissent concourir à un même combat ; par là, il se dépouille de sa supériorité et s'expose à être battu. Si l'assaillant trouve l'ennemi de son côté de la rivière pour la défendre , il peut ou l'attaquer, ou passer lui-même la rivière. Dans
. (1) Le maréchal Diebilch hésita pendant tout le mois de mars à passer la Vistule, bien qu'en amont île Varsovie ce n'est pa< un fleuve de première importance et qu'il ne pouvait s'attenure qu'à une médiocre résistance. L. B.
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le premier cas, il faut supposer que l'assaillant a les moyens et la volonté de livrer une bataille, et alors il est difficile que l'ennemi entreprenne une défense aussi chanceuse ; pour le second cas, c'est la supériorité de la base et des lignes de communication qui décide.
Il n'est pas rare pourtant que celui qui sait prendre de meilleures positions, qui est mieux obéi, qui marche mieux , ne puisse s'éloigner des règles générales de l'art ; en exposant même ses lignes de communication , il peut encore moins risquer que son adversaire. Bien que le passage des rivières ne soit pas aussi difficile qu'on l'imagine, il n'en est pas moins vrai qu'on le tente très rarement dès qu'on évite une solution. Il arrive qu'alors l'assaillant ne force pas son ennemi à traverser le fleuve : il peut même le suivre, mais sans le presser, et il finit par s'établir dans son voisinage; ce n'est que dans des cas exceptionnels que les deux partis restent longtemps en face l'un de l'autre séparés par la rivière. Le passage d'un fleuve affaiblit toujours l'assaillant; et ce qui peut lui arriver de plus avantageux, c'est que son ennemi, considérant le fleuve comme une barrière tactique, fasse de sa défense le principal acte de sa résistance; car alors l'assaillant finit quelquefois par livrer de petits combats qui lui donnent sur son adversaire un avantage décisif.
JV. Différentes attaques stratégiques . Attaque d'une position défensive.
Une position défensive bien choisie empêche l'assaillaut de la dépasser et de poursuivre son but; il tâche alors de la faire abandonner à son adversaire par des mouvements de flancs. Ce n'est qu'après l'avoir essayé que l'assaillant se détermine à attaquer une position défensive; car il n'y a pas dedoute qu'une
telle position, défendue par un adversaire déterminé, ne soit une chose très difficile à exécuter, et devant laquelle l'assaillant recule d'ordinaire. Si l'on se décide à attaquer la position, on doit le faire par un de ses flancs, et donner la préférence à celui par lequel on menace plutôt les communications de l'ennemi qu'on ne cherche à couvrir les siennes.
L'attaque d'un camp retranché est une des choses les plus difficiles à la guerre, et l'assaillant ne doit l'entreprendre que si les troupes qui occupent ce camp ne sont pas en nombre suflisant, ou s'il est lui-même très supérieur moralement et physiquement, ou encore si les ouvrages du camp sont plutôt ébauchés que terminés.
Autant l'attaque des montagnes est difficile dans des combats partiels, autant l'assaillant déterminé à chercher une solution, et ayant des forces suffisantes pour cela, a ici un avantage marqué dans une grande bataille. Mais si l'ennemi ne garde les montagnes et leurs défilés que par des postes, ou bien par son avant-garde , occupant avec le gros de l'armée des positions inabordables aux débouchés des gorges, alors l'assaillant a de grandes difficultés à vaincre. Comme, en s'engageant dans un défilé, il n'a pas l'avantage de pouvoir en sortir à volonté et de multiplier ses colonnes, il faut qu'il s'avance sur les différents chemins qui sont à sa portée, afin d'avoir un front plus étendu. Si l'ennemi occupe un grand espace, on ne doit pas songer à l'envelopper; mais après avoir percé son ordre de bataille, on doit s'avancer rapidement sur sa principale ligne de retraite. Au contraire, si l'ennemi, s'étendant peu, occupe des positions concentrées, alors il faut l'envelopper pour le couper. Il ne suffirait pas de tourner l'armée ennemie; car dans les montagnes il y a beau-
coup de positions fortes qui peuvent arrêter un assaillant lorsqu'il veut menacer son adversaire sur ses derrières.
L'attaque des marais et des forets est encore d'une grande difficulté. Il faut tourner par des mouvements stratégiques les marais, dont l'étendue empêche de construire des passages et d'atteindre l'ennemi par le feu.
Les forêts qui couvrent de grands espaces, comme en Russie et en Pologne, empêchent le développementdes forces supérieures de l'agresseur, et le condamnent à de longues marches de défilés; ces forêts sont une des circonstances les plus défavorables à l'offensive. L'assaillant, s'avançant dans l'obscurité de ces forêts, est exposé à tout moment aux coups d'un adversaire qu'il ne peut atteindre, malgré sa supériorité. La difficulté des vivres vient encore aggraver cette position si difficile.
