II. Destruction des forces années de V ennemi

La destruction de la force armée ennemie a différentes gradations :

1° On ne veut en détruire qu'autant que l'exige l'objet qu'on se propose d'obtenir;

2° On veut en détruire autant qu'on le peut;

3" On soumet cette destruction au désir de ménager ses forces ;

!x° Alors on n'opère contre l'ennemi qu'à la condition de se trouver dans des circonstances favorables.

Le combat est le seul moyen de destruction des forces ennemies; on obtient ce résultat immédiatement ou bien par la combinaison de différentes actions. Il ne faut pas se faire illusion : toutes les combinaisons et toutes les manœuvres ne peuvent pas avoir un résultat comparable à celui d'une bataille. Il est même dange-

(i) Dès que l'offensive ne peut atteindre son but d un seul trait, il est rare, pour ne pas dire impossible, qu'elle puisse y arriver par un nouvel effort : elle n'a été forcée de s'arrêter que par le seul manque de forces: or, c'est à la défensive à en piofiler; le temps est son allié naturel , et elle ne doi! pas permettre qu'il devienne relui de l'assaillunl. Les mariions des Russes dans la guerre de 183» étaient forcées, mais celles des Polonais étaient des fautes. L. B,

DES PRINCIPES Dli LA GUERRE. 151

reux île trop compter sur les avantages que peuvent donner de simples manœuvres; on doit plutôt les considérer comme des degrés par lesquels il est possible d'arriver au gain d'une bataille.

Ine bataille offensive a pour signe distinctif d'être livrée parce qu'on la recherche , et parce que dans sa forme on veut envelopper ou tourner son ennemi. La plupart des batailles sont des espèces (!e rencontres où les deux partis font la moitié du chemin pour s'entrechoquer; ceci .est tout a l'avantage de l'assaillant, car son adversaire se prive lui-même des avantages que donnerait la défensive. C'est une erreur de croire que pour arriver à envelopper son ennemi, on doive ouvrir la campagne par un mouvement concentrique de plusieurs colonnes séparées. Les batailles livrées pour envelopper l'ennemi sont très avantageuses; car elles sont le résultat non seulement d'une supériorité de la ligne d'opération, mais encore d'une supériorité de forces morales et physiques. Celui qui est sur la défensive ne peut chercher à tourner un ennemi qui l'emeloppe que dans une position choisie et occupée à l'avance : or, celui qui est sur la défensive aura rarement le courage d'y rester, car l'inquiétude qui lui est naturelle le portera à changer d'avis, à prendre des demi-mesures. Les batailles offensives, avec un changement de front, c'est-à-dire une attaque de flanc, ont quelquefois des résultats plus grands que les batailles où on cherche à envelopper son adversaire.

On a vu que dans les batailles défensives, il était du plus grand intérêt de celui qui les livrait d'en retarder le dénouement ; car d'ordinaire , au coucher du soleil, une bataille qui n'était pas décidée était gagnée pour lui. C'est le contraire dans les batailles offensives: celui qui les livre a le plus grand besoin de les voir se

152 BÉSUtfÉ

décider le plus vite. Cette impatience fait que l'assaillant se trouve souvent exposé au grand danger de prodiguer ses forces. L'incertitude ordinaire d'un chef qui est sur l'offensive, quant à la position de son adversaire, l'oblige à avoir ses forces réunies, à tourner son ennemi plutôt qu'à l'envelopper.

Après une bataille gagnée, c'est la poursuite, comme on l'a vu , qui donne les fruits de la victoire ; mais si c'est une loi pour une bataille défensive, elle l'est d'autant plus pour une bataille offensive. La poursuite ici est la partie intégrante du combat; c'est le seul moyen de rétablir en sa faveur la balance des pertes qu'on a faites pendant la lutte, et qui sont plus considérables du côté de l'assaillant, surtout en tués et en blessés, si la défensive a été bien conduite.