RÉSUMÉ

L’histoire de l’enseignement économique comprend, d’après l’exposé que nous venons d’en faire, deux périodes distinctes avant 1860 et depuis 1860. Le changement de la politique commerciale de la France dont le traité de commerce avec l’Angleterre a été le manifeste le plus éclatant, marque la limite des deux périodes.

Dans la première période, l’économie politique est considérée, en dehors du cercle des économistes, comme une science dangereuse ou comme étude sans précision, peu digne du nom de science; on ne veut pas en généraliser l’enseignement. Elle n’a, à proprement parler, que trois chaires à Paris : celle du Conservatoire des Àrts-el-Métiers, celle du Collège de France, celle des Ponts et Chaussées, occupées par Wolowski, Michel Chevalier et Joseph Garnier. Elle n’a pas de chaires en province.

Dans la seconde période, elle s’impose promptement comme la conséquence d’une politique économique plus rationnelle. Les premières conférences s’organisent sous le ministère de M. Rouland. Sous le ministère de M. Duruy, toutes les parties de l’enseignement public reçoivent une vigoureuse impulsion; les conférences se multiplient; la chaire d’économie politique de l’École de droit de Paris est rétablie et l’enseignement économique pénètre dans les Facultés de droit; le cours d’histoire et de géographie économiques du Collège de France est institué; l’enseignement secondaire spécial est fondé et l’économie industrielle entre dans ses programmes, ainsi que là géographie économique. De grands projets sont étudiés pour là création d’une section économique de l’École pratique des hautes études et d’un enseignement des sciences administratives et économiques.

Sous la République, l’enseignement de l’économie politique reçoit pleinement droit de cité; il devient général et obligatoire dans les Écoles de droit; il est doté, par l’École des sciences politiques et par l’Ecole des hautes études commerciales, d’établissements d’enseignement supérieur qui semblent pour ainsi dire faits exprès pour lui; il pénètre dans les programmes de l’enseignement secondaire classique et dans celui des écoles normales primaires, et jusque dans l’école primaire ; il est présenté sous une forme meilleure dans l'enseignement secondaire spécial; il se propage dans les écoles industrielles; il est adopté parla plupart des associations qui font des cours populaires.

L’économie politique doit se féliciter des grands progrès qu’elle a faits depuis vingt-deux ans dans l’enseignement. Par lô nombre

des chaires qui lui sont exclusivement consacrées dans les établissements publics ou libres, par celui des cours et des conférences dont elle est le sujet, elle compte aujourd’hui au nombre des sciences qui ont une large part dans les études en France.

Aucun des postes qu’elle a successivement occupés ne peut être, à nos yeux, considéré comme une usurpation; elle y est bien à sa place.

On reconnaîtra dans une dizaine d’années les services qu’elle y rend. Sans doute, elle n’éteindra pas les passions et ne préviendra pas le choc des intérêts et les révoltes de l’ambition ou de l’envie : aucune science n’a la puissance de faire que les hommes soient des anges. Mais elle éclairera la génération qui aura reçu ses leçons sur les conditions nécessaires de la production, sur les lois naturelles de la répartition, sur les véritables intérêts de la société, et elle contribuera à la rendre moins facilement accessible aux séductions de prétendus réformateurs de l’ordre social, plus ferme sur des principes dont elle aura l’intelligence et plus éclairée sur la direction à donner à ses intérêts et à ses institutions économiques.

Le grand nombre des professeurs contribuera aussi à l’avancement de la science économique et de la statistique. En étudiant à fond les principes et en propageant les doctrines, plusieurs prendront le goût de fouiller certaines questions et produiront des œuvres originales. Le champ de la science économique est loin d’avoir été défriché tout entier ; d’ailleurs celui d’une science morale ne l’est jamais complètement, parce qu’il est susceptible de s’étendre toujours et qu’il est souvent possible de creuser plus profondément les sillons déjà ouverts. Quand on songe combien sont divers les travaux qui pourraient tenter un savant et combien la France est moins fertile en productions de ce genre que certains autres pays, on comprend que ce sont moins les sujets que les hommes qui manquent encore.

L’Institut, par les concours qu’il ouvre, travaille à l’avancement de la science économique et s’applique à servir doublement cette science, en provoquant la composition d’œuvres solides et en mettant en relief les hommes de talent qui les produisent. Il s’aperçoit déjà de l’influence que l’augmentation du nombre des chaires exerce sur les études sérieuses ; car il a trouve parmi les professeurs qui les occupent plusieurs de ses lauréats les plus méritants.

L’économie politique a beaucoup obtenu. Quelques-uns de ses disciples demandent plus encore pour elle et il est certain que, tout en se réjouissant de ce qui a été fait, on peut chercher ce qu’il reste encore à faire.

M. Pr. Passy nous demandait si l’économie politique ne méritait pas d’avoir une chaire à la Sorbonne. S’il nous avait adressé la meme question il y a un an, nous lui aurions répondu que la Sorbonne, étant placée au sommet de l’Université, devait donner un enseignement correspondant aux études universitaires ; c’est la réponse que nous avions déjà faite au ministre de l’instruction publique lorsqu’en 1868 il avait bien voulu nous consulter sur la place qui conviendrait le mieux au cours d’histoire des faits et doctrines économiques, et c’était aussi l’opinion du ministre.

Depuis que des notions d’économie politique font partie du programme de philosophie, l’objection n’existe plus. Mais, si une chaire de ce genre était instituée à la Sorbonne, nous ne pensons pas qu’on pût faire de son existence un argument pour la création de chaires semblables dans toutes les Facultés des lettres, parce qu’à côté des principales Facultés qui préparent à l’agrégation, le candidat trouve une École de droit à laquelle il peut demander les notions économiques utiles à son examen. Il faut maintenir, autant que possible, entre les branches multiples de l’enseignement supérieur, un équilibre conforme aux besoins de chaque époque et aux ressources du budget et il ne faut pas perdre de vue que les notions économiques n’occupent qu’une place restreinte dans le cours de philosophie. Si, plus, tard, les professeurs des lycées, formés par le nouvel enseignement, sont portés par la force des choses à élargir cette place, il sera temps d’y pourvoir dans les Facultés. En attendant, nous pensons que le jury d’agrégation de philosophie ferait bien si parfois il introduisait dès maintenant quelque question économique dans les épreuves des candidats ; nous avons la même pensée et nous avons formé le même vœu pour l’introduction de quelques questions de géographie physique et économique dans les épreuves de l’agrégation d’histoire et de géographie: il faut encourager les candidats à apprendre ce qu’ils doivent enseigner.

C’est une pensée juste de vouloir faire pénétrer dans la masse delà nation le sentiment des vérités économiques ; ce serait une ambition trop grande que de prétendre en faire un enseignement dogmatique dans l’école primaire. Il est dangereux de surcharger l’enseignement primaire, et le ministre, en publiant les programmes de juillet 1882, a eu soin de prémunir les institu teurs contre ce danger : « L’idéal de l’école primaire, dit-il, n’est pas d’enseigner beaucoup, mais de bien enseigner ». Or, l’économie politique est une science qu’on ne sait que lorsqu’on a méthodiquement suivi l’entraînement de ses propositions fondamentales. L’enfant de douze ans est incapable de cet effort. Il faut se contenter avec lui

« des entretiens préparatoires» qu’indique le programme, et, le plus souvent, le maître ne pourra engager de pareils entretiens que sous forme de commentaire d’une dictée ou d’une lecture. C’est ainsi qu’on Ta compris dans les programmes des cours munici- i

paux d’enseignement commercial à Paris pour le degré élémentaire, quoique les maîtresses s’y adressent à des jeunes tilles qui ont dépassé l’âge scolaire. C’est pourquoi il est important de multiplier les bons livres destinés aux écoles primaires, comme le Petit manuel d'économie pratique de M. Block, Francinet et le livre de lectures courantes par Gaumont .

Mais, si l’on a assez fait ou du moins si l’on a assez largement ouvert la voie de ce côté, — car les programmes viennent d’être promulgués et le temps pourra seul apprendre dans quelle mesure ils seront pratiqués, — il y a encore des lacunes de quelques autres côtés.

L’École centrale des arts et manufactures, dont l’importance s’est tant accrue depuis une trentaine d’années et qui est aujourd’hui la pépinière de la grande industrie, n’a pas de cours d’économie politique ; les écoles d’arts et métiers qui, dans une région plus modeste, peuplent aussi nos ateliers et nos usines, n’en ont pas non plus; ils sont cependant au nombre des établissements où cet enseignement serait le plus utile et une pareille lacune y est tout à fait regrettable.

La statistique a été moins favorisée dans ces derniers temps que l’économie politique dont elle est un auxiliaire nécessaire. Elle a ses procédés particuliers, arides et difficiles. Elle est utile à tous ceux qui traitent, à un titre quelconque, des sciences sociales, et il manque quelque chose à l’économiste même qui n’a pas appris suffisamment à la manier. Elle n’a pourtant dans l’enseignement officiel qu’une seule chaire qui lui soit consacrée, celle du Conservatoire des Aris-et-Métiers, et une chaire où, de temps à autre, elle a accès, celle d’histoire et géographie économiques du Collège de France; il faut y ajouter le cours de l’École d’anthropologie, les conférences de l’École des Ponts et Chaussées et le cours de statistique de l’École des sciences politiques. Ce n’est pas suffisant pour former non seulement des hommes de science, mais des fonctionnaires munis des connaissances qui leur permettent de se servir de la statistique et d’en faire avec intelligence. La Prusse est mieux dotée à cet égard: à Berlin, il existe, auprès du Bureau de statistique, un séminaire créé par M. Engel et exclusivement consacré à la préparation des statisticiens. 1

1 Trois mois après le 400 anniversaire de la Société d’économie politique, ait

S’il y a trop peu de savants qui s’adonnent aux études de statistique, il y a aussi trop peu d’historiens qui fouillent dans le passé et qui s’appliquent à en mettre en relief les institutions et les faits à la lumière de l’économie politique. Il y a cependant là une mine abondante qui, dans d'autres pays, est exploitée avec plus d’ardeur qu’en France. Nous avons des économistes qui ont le sens théorique ou le sens pratique ; les Écoles de droit commencent à en produire qui ont Je sens juridique. Pourquoi l’enseignement des Facultés de lettres et des lycées n’en produirait-il pas qui aient le sens historique ? C’est une des voies dans lesquelles l’Académie des Sciences morales et politiques s’efforce, par ses concours, de guider les hommes de travail et de talent.

Il ne faut pas désespérer de voir combler quelque jour ces lacunes. Quand on se reporte dans le passé, comme nous venons de le faire par ce résumé, et qu’on rapproche les défiances qu’excitait, il y a trente ans, l’enseignement économique et l’empressement avec lequel on l’accueille aujourd’hui, on peut avoir quelque confiance dans le progrès futur des études économiques et statistiques en France.

moment où cette brochure est encore sous presse, la Société de statistique de Paris vient d’instituer une série de conférences qui auront lieu du 24 janvier au 14 mars 1883 eJL dont voici les titres : Inauguration des conférences sur la statistique, par M. Levasseur ; généralités sur les méthodes de statistique, par M. Cheysson ; statistique graphique (applications à 3a démographie), par M. Lafabrègue\ les recensements de la population, par M. Loua; la statistique judiciaire, par M. Yvernes ; la statistique de l’alcoolisme, par M. Lanier ; l’évaluation de la fortune de la France, par M. de Foville.

anis. — Typ. A. PARENt, A.Dayy, successeur, rue Monsieur-le-Prince, 31.