XIV PREFACE

je puis prétendre, je vous l'avouerai, tout haut, au risque d'être pris pour un fou : Oui. j'ai la conviction enracinée que je serai un jour roi de France. »

Macbeth, tu seras roi! Louis-Napoléon, lui aussi, avait entendu sonner à son oreille ce mystérieux appel.

C'est le sort de bien des héros illuminés de croire que le Destin a fait un pacte avec eux. jusqu'à ce que leur étoile se noie dans le sanir ou dans la boue. L'histoire est une longue succession de surprises et de miracles réalisés. L'aventure impériale de Napolt'on lll fut une de ces surprises les moins prévoyables et l'un de ces plus étonnanls miracles. Elle provoqua, à ses deux extrémités, d'une manière si violemment opposée, l'adoration et l'anathème. qu'il fut toujours malaisé d'en parler ou d'en écrire avec mesure et dans un esprit de vérité moyenne. Il est des personnages historicpies, tels que Napoléon V\ dont on a tellement dt'formé les traits, à force de recommencer la peinture, sous le pnHexte d'en mieux éclairer l'objet. <{uc le tableau, le livre, est continuellement à refaire. Ouant à Napoléon III, on peut dire, avec Hugues Le Roux, ([u'il n'a pas été seulement défiguré, mais qu'il a disparu tout enti«'r dans ce nuage de fumée et de i)Oussière, qui s'élève après les incendies et les démolitions.

P Ri: F ACE XV

Sans opinion préconriie, sans attache aucune de doctrine ni de parti, par curiosité psychologique toute pure, nous avons appUqué le meilleur de nos soins à nous former une représentation précise de ce que fut. réellement, la physionomie brumeuse du fils de la reine Hortense. dégagée des ombres d'ignorance ou de passion, qui l'ont enveloppée d'une lonsue incertitude.

Un homme dans un nom : c'est tout ce livre en deux mots.

Frédéric Loliée.