CHAPITRE PREMIER

Origine hostilités de la maison d'Autriche contre la maison do Savoie. — Cessions faites par 1 impératrice Marie-Thérèse au roi Charles-Emmanuel III. — Regrets qu'en éprouve la maison d'Autriche. — Le baron Thugut. — Son caractère et sa politique. — Sentiments lie l'Angleterre et de la Russie à l'égard de cet homme d'État. — Traité de Valeticiennes entre l'Autriche et la Saidaiiiiu:.

— La France républicaine et la coalition monarchique de l'Europe.

— Campagne de 17S5 en Italie — Situation critique du roi de Sardaigne. — Ses vaincs tentatives de négociation avec le Directoire.

— Conseils contradictoires donnés au roi Viclor-Amédée III. — 11 se décide pour la continuation de la guerre. — Loyauté de ce-monarque. — Lettres du baron de La Tuibic , envoyé sa nie à Sainl-Pélersbaurg. — Sympathies de la cour de Russie pour la cour de Sardaigno. — Victor- Amc.iée tait savoir à ses alliés qu'il va reprendra les hostilités. — Apathie des États italiens. — Beouliou remplace do'Wins dmis le commandement du corps auxiliaire autrichien, en Piémont. — Position des armées sarde et autrichienne. — Bonaparte, général en chef de l'armée d'Italie. — Plans de campagne de Beaulieu et de Bonaparte. — Campagne de 1796 en Italie. — Terreur de Turin à l'a]i|ii olIiu ili;s Fr.iiujuis. — Conseil extraordinaire tenu par le roi. — Suivant l'.ivis do Mgr Costa, cardiiuil -archevêque de Turin, le roi se décide a traiter avtc l'ennemi. — Négociation de

l'armistice de Chorasco. — Conditions de cet armistice. — MM. do Revel et do Tonso sa rendent à Pari* pour y négocier la pais avec le Directoire. — Communication de l'armistice de Cherasco à la cour de Russie. — L'armée autrichienne se relire en Lombardie. — La cour de Sardaignr c>.[iù-r, ;i •siml-Pét:Tsb;jur : ;, ses f,Tiefs conlro la cour de Vienne. — Signature du traité do paix entre la Sardaigne et le Directoire. — Conditions de celte paix. - - Nouvrlli s communications faites par le cabinet de Turin à ta cour de Saint- Pétersbourg, concernant le traité de paix et les sentiments hostiles du cabinet de Vienne. — Le Directoire veut contrarier une allumée avec, lo roi rie SarddigiK". — Mission de Poussii'lgue à Turin.— Mort de Victor-Amériée III. — Avènement de Charles- Emmanuel IV. — Caractère de ce prineo. — Le cbeialier de San Dnmiano de Priocca, ministre ries affaires étrangères, et le comlo Prosper Balbo, envoyé sardo à Paris.

La maison d'Autriche n'a jamais cessé d'aspirer à la domination absolue de l'Italie, par l'extension indéfinie des frontières de ses États dans celle péninsule; mais elle trouva toujours, dans la sage politique de la maison de Savoie, un obstacle assez puissant pour empêcher que tous ses rêves d'ambition ne devinssent une fataie réalité.

Cette illustre maison étant devenue, au commencement du mr siècle, puissance exclusivement italienne, parla session du Ilomey, du Bugey et de la Bresse a la France, elle n'eut plus désormais qu'un seul but ; celui de s'agrandir elle-même en descendant le cours du 1*6. Depuis lors, en effet, la cour de Sardaigne, suivant tour à"- tour, avec une habileté constante, à l'égard de l'Autriche, et la voie des hostilités et la voie des alliances diplomatiques , arracha successivement à sa rivale toute-puissante de larges cessions territoriales.

A chaque traité de paix, une portion plus ou moins considérable du Milanais lut échut en partage, à titre de récompense pour les secours efiicaces qu'elle avait prêtés, durant oliaque guerre, soit à la France, soit S l'Autriche elle-même. Lorsque Marie-Thérèse, harcelée en Allemagne par l'indomptable Frédéric II, et menacée par la France en Italie, se vit dans la nécessité d'invoquer le bras de Charles-Emmanuel III, elle

dut signer le Iraité de Worms, et céder au roi de Sardaigne la province de Vîgevano, le fertile territoire du Haut-Pavésan, ainsi qu'une portion importante du comté d'Angera. Uès que la guerre eut cesse, comme l'Autriche ne courait plus aucun danger, Marie-Thérèse essaya de reprendre, en négociant la paix d'Aix-la-Chapelle, toutes les provinces qu'elle avait été obligée de donner pour assurer le salut de sa monarchie; maïs ses alliés eux-mêmes blâmèrent une pareille conduite et la contraignirent à rester fidèle aux traités souscrits en vers G h a rl es-E m manu el .

La maison d'Autriche, fidèle à sa politique séculaire qu'on peut résumer en ces termes : céder au temps et attendre l'occasion, ne désespéra pas néanmoins de trouver dans l'avenir une de ces conjonctures favorables, dont le passé lui fournissait tant d'exemples, et qui lui permettrait sans doute de faire revivre des droits qu'elle avait anéantis de sa propre main.

En attendant, elle imposa silence à ses regrets ; et rien, dans les rapports du cabinet de Tienne avec celui de Turin , n'aurait trahi ses sentiments intimes, si Joseph II, ayant parcouru le Piémont en 1769, n'eût laissé percer sa douleur, en voyant une partie aussi riche de la Lombardie passée sous le sceptre d'un prince, dont les intérêts étaient sans cesse en contradiction avec les siens '.

A la fin du siècle dernier, la cour de Vienne poursuivait un double but : l'affaiblissement de la maison de Savoie en Italie et celui de la maison de Prusse en Allemagne. Quand la révolution française vint bouleverser tous les principes et

1, Oa lits ce sujet dans les Udmoir/ s du rfigne de louis XVI, par i r, 1 1 i i> , Paris ait X (1801), tome 11, p. Il : o La reine (Marie-An loin elle) avait contre la maison da Savoie une rancune qu'on ne doit pas oublier. Le roi de Sardaigne , a la paix de 1748 , avait obtenu des places-fortes et une portion de lei'ritoiir d'une province -.m Itrduj ;n:\ dépens <:e lu cour de Vienne, La reine traitait avec toute la hauteur d'une archiduchesse et d'une reine de r'raiici: se; (ii;u< b'jlk's-siHiirs. Celles-ri r^pliipiaicnt souvent par des propos d'une luuituiir supérieure à la sienne , mettant de niveau la maison de Savoie et la maisandc Lorraine. ■

tous les faits qui avaient jusqu'alors servi de base à l'équilibre européen, l'Autriche s'imagina que le moment était venu de donner un libre essor à sa politique envahissante. Elle chercha sur-le-champ un homme d'État nouveau pour exploiter cette situation nouvelle de l'humanité, à la plus grande satisfaction de son égoisme. Il lui fallait sans doute un esprit vigoureux, ferme et habile ; mais il lui fallait surtout un ministre capable de personnifier sa politique aussi lente, cauteleuse, calculatrice et dissimulée dans l'attente, qu'elle est énergique, impitoyable et passionnée dans l'action, de mettre à profit toutes les circonstances et de satisfaire une ambition, qui a l'air de sommeiller "nelquefoîs , quoiqu'elle ne dorme jamais.

Cet homme, le hasard le fit trouver dans le fils d'un pauvre batelier de Lintz appelé d'abord Thunigul, c'est-à-dire, vaurien, et à qui la première faveur impériale valut un nom moins significatif; celui de Tkugui, c'est-à-dire, qui agit bien. L'adresse déployée par lui dans certaines missions secrètes ou publiques, la souplesse de son caractère, ses manières insinuantes et les brigues de quelques dames de la cour, le désignèrent au choix du souverain qui en fit le régulateur de la monarchie au lieu et place de l'octogénaire prince de Kaunitz, dont l'habile et sage politique a Été trop tôt oubliée de la maison d'Habsbourg.

Thugutprit en main le pouvoir au milieu du paroxysme de la révolution française, qui affolait alors toutes les tètes. C'élait la première fois qu'un homme, de si obscure naissance était appelé à diriger les destinées de l'Autriche, État aristocratique par excellence. Étrange contradiction! Pour combattre la révolution française , mère de la démocratie européenne, on choisissait un homme qui aurait pu en être le fils !

Thugut était réellement au moral ce qu'il paraissait être au physique. L'ensemble de ses traits en faisaitTincarnation vivante du Mépliislonhélès créé par Gœlhe ; mais son regard

sans flammes, où brillait néanmoins son froid orgueil, en faisait une seconde représentation de Jeffries. Sur son front d'airain, nul pli ne trahissait une pensée toujours calme en apparence; même dans ses instants de colère, sa bouche ne laissait jamais échapper une seule parole qui pût nuire à ses intérêts bien calculés. L'agitation de son âme ne se manifestait que par le rapprochement instantané de ses sourcils. Indill'érentaux plaisirs et à la mollesse de la vie aristocratique ou mondaine, il pouvait plier son corps S toutes les exigences de son esprit. Né dans une cabane , au bord du Danuhe, il haïssait par înslinctla noblesse des cours et des châteaux 1 , quoique tout son sang se glaçât dans ses veines, à l'aspect de cette terrible démocratie, que Paris lui tenait sans cesse devant les yeux comme une tête de Méduse. Les doctrines du droit public n'étaient pour lui que des phrases vides de sens. Savoir d'abord où il convenait d'aller, puis marcher résolument vers ce but sans se détourner un seul instant , sans trop se presser néanmoins; et surtout, user de tous les moyens , quels qu'ils fussent , pourvu qu'ils assurassent le succès : tel était le système de Thugut. Ii ne se souciait que médiocrement de cacher ce qu'il désirait obtenir ; mais en revanche il avait bien soin d'envelopper de mystère tout ce qu'il faisait pour l'atteindra. Sa morale ne renfermait ni vertu ni vice, l'un et l'autre étant peu conciliables avec la politique du succès. 11 était d'avis que la où la médecine est insuffisante à guérir, il faut appliquer le fer ou le feu. Pour Thugut, il n'y avait qu'une seule chose, infaliible, éternelle, divine : la force. Aussi ne prétendait-il ni convaincre ni

1. Tina conspiration s'était organisée en Hongrie (1795) dans le but de séparer ce royaume de la couronne autrichienne, el d'appeler an trône l'iircliidiitjiiiiatii! . Al.-!\;indre I.mi«.R El le ne tarda pas à âlre décuuvtrte. Les priridpanx cni,jLi:ï;; fuM-rn eundiifijtiis à mort. Dans leur nombre , on distinguait : l'OnViuc j!>Iiù Msiiiniiivjtii, S/ijtrny , llapnucy, Lniiikovich, S/cmnuL'iij-; etk-kuvii Tljutftn ],ul s'Ocrler !■[[ se trouant les mains: • Nous avons exécuté un savant, une demi-douzaine de poètes, un comte et un pitliit : ijut-i ii( T]!iriii{;f: i;uf [invrai cm il ru.- Ii ni vit aucun prince! ■

{Lebensbitdcr oui ri™ ■:iiuii)Ar:ciie. Erste Miluitunij.)

séduire, mais seulement contraindre et terrifier. Cet amour de la force matérielle dominait toutes ses pensées et dirigeait toutes ses actions, qu'il ne craignait pas de livrer d'ailleurs au jugement des contemporains ou do la sévère postérité ; car, méprisant les hommes, il s'élevait au-dessus de toutes les considérations de l'humanité.

On comprend maintenant quelle arme terrible allait devenir, entre les mains toutes-puissantes d'un tel homme d'État, la politique traditionnelle de la maison d'Autriche. Le froid regard de Thugut considérait le douloureux enfantement de l'Europe nouvelle et les bouleversements qui la déchiraient, comme autant d'esemples dangereux qu'il fallait noyer dans le sang. Cependant sa haine pour la révolution française ne l'aveuglait pas au point de lui faire oublier les avantages qu'il pourrait tirer d'un gouvernement ennemi, qui, fatigué de combattre à l'intérieur comme a l'extérieur, et soucieux de raffermir son pouvoir incertain, ne tarderait pas sans douteà manifester des intentions conciliantes. L'Angleterre , espérant que la politique de Thugut aurait toujours pour base une haine invincible contre la France révolutionnaire, se réjouit de son avènement comme premier ministre ; mais la cour de Russie, qui avait appris à connaître Thugut pendant son séjour a Gonstantinople, en qualité de ministrerésident, montra de la défiance dans tous ses rapports avec le cabinet de Vienne.

C'est à la cour de Sardaigne qu'il était réservé surtout de ressentir les redoutables effets de la politique astucieuse et malveillante do Thugut. Lors de la signature du traité de Valeneiennes (23 mai 1793), l'Autriche stipula que, dans le cas où les armées austro-sardes feraient des conquêtes sur la France, la Sardaigne lui céderait une part égale à celle des districts qui avaient été successivement détachés du Milanais. En outre, l'Autriche se réservait d'employer son armée ii la défense de la Lombardie, avant de la diriger vers le Piémont. Les événements de la guerre ayant été désastreux

pour les Austro-sardes, l'Autriche dut renoncer, pour le moment, à l'espoir de rattacher ses anciens territoires au duché de Milan. Et Thugut, détournant sur-le-champ ses regards de l'Italie, s'empressa de les reporter sur l'Allemagne, où d'autres combinaisons politiques semblaient lui promettre un agrandissement de territoire ou d'influence propre à satisfaire sa convoitise.

La campagne de 1795, en Italie, se termina d'une manière fatale pour la coalition. Après la défaite de Loano, les Français, maîtres de toute ia rivière occidentale de Gênes, auraient envahi le Piémont, si les troupes sardes, commandées par le vaillant marquis Colli, n'eussent arrêté leur impétuosité, pendant que les Autrichiens se retiraient précipitamment sur Alexandrie. Toutefois, la position du roi de Sardaigne, Victor-Amédée III, ne pouvait être plus critique. Mollement soutenu par les troupes impériales, délaissé par les gouvernements italiens, qui, après avoir prêché la croisade universelle, restaient dans leurs foyers, tranquilles spectateurs des sacrifices sans nombre et dos efforts héroïques que les Piémontais soutenaient pour la cause commune, Victor-Amédée pouvait, sans mériter aucun reproche, rester dans l'indécision et se demander surtout s'il devait conserver des alliés indolents, même au prix de sa couronne. L'embarras de ce prince n'échappa pas à l'attention du Directoire. Celui-ci, par l'entremise d'un agent secret, lui offrit d'entrer en pourparlers. Le roi, croyant à l'imminence de l'invasion française, accepta cette proposition qui lui permettrait de pénétrer les intentions de la France et par It quelle il se ménagerait, en tous cas, le temps qui lui était nécessaire pour se préparer à une nouvelle campagne. U s'empressa d r en informer les cours de Londres et de Vienne, et leur fît connaître en même temps les bases et les conditions du traité qu'on allait négocier. La transaction devait être conduite par M. Villars, ministre-résident de France à Gênes, qui était déjà muni de ses pleins pouvoirs. Les propositions

du cabinet sarde se résumaient en ces termes : rétablissement du statu que antt beltum entre le Piémont et 1* France, et neutralité de l'Italie. Kn demandant la restitution de la Savoie et du comté de Nice et en érigeant la neutralité de l'Italie, Victor- Amédée croyait agir ilana l'intérêt même de la cour de Vienne, puisque ia Lomhardie, par le fait do cette neutralité, aurait été mise à couvert des hasards ultérieurs de la guerre, que l'empereur pourrait poursuivre, sur les bords du Rhin, plus énergiquement que par le passé. Mais il se faisait d'étranges illusions sur la politique du Directoire, en s'imaginaot qu'après tant de succès, il accepterait des bases de négociations qui auraient consacré sa propre défaite. Aussi, dans sa réponse, M. Villars repoussa la proposition de la neutralité de l'Italie, prélendit que le Piémont devait en frayer le chemin aui armées françaises pour des conquÊles ultérieures, et déclara que le décret de réunion de la Savoie et du comté de Nice à la France devait être maintenu, tout en proposant une alliance offensive et défensive, avec la promesse formelle de procurer au Piémont, dans la Lombardie, une large compensation pour les territoires qui venaient de lui être enlevés. On conseillait fortement au roi d'accepter les données générales de ces propositions, en ce moment surtout où le Directoire paraissait disposé à se rapprocher des autres gouvernements de l'Europe. D'ailleurs, la faiblesse de la coalilion, l'indifférence des Etats italiens, la proposition faite à l'empereur, par la diète germanique, de traiter de la paix avec la république française, les bonnes dispositions manifestées en France pour ramener la Révolution à des principes d'ordre qui fussent acceptables par les cabinets étrangers, et la paix récemment signée par le Directoire avec la Prusse, la Suède el l'Espagne, étaient des considérations déterminantes aux yeux de ces hommes d'État. On ajoutait que le traité de Valenciennes n'ayant stipulé aucune indemnité en faveur du Piémont, il n'y avait rien à espérer de la cour de Vienne, et

que la France, au contraire, suivant la politique traditionnelle d'Henri IV, de Richelieu, de Mazarin et de Fleury, effectuerait l'échange du Milanais contre la Savoie. Le parti qui voulait retenir le roi dans les liens de la coalition, invoquait, à son tour, les principes de l'honneur et de la prudence. La Prusse, la Suède et l'Espagne pouvaient sans danger, disaient-ils, suivre une politique opposée, parce que leur puissance ou leur position géographique les plaçait à l'abri de l'ambition française. Mais si le Piémont lui ouvrait les portes de l'Italie, ses plaines seraient bientôt couvertes par une soldatesque républicaine qui subjuguerait le reste de la péninsule. Les doctrines révolutionnaires, propagées d'abord secrètement, puis au grand jour, réveilleraient peu à peu les mauvaises passions et prépareraient le peuple piémontais au renversement des institutions monarchiques, jusqu'à présent l'objet de sa vénération et de son amour. On convenait, il est vrai, qu'il était impossible de trouver à la cour de Vienne un allié loyal et dévoué; mais on s'efforçait de prouver que l'intérêt de la maison d'Autriche, se confondant avec celui de la maison de Savoie, elle serait forcée, à la fin, d'empêcher la ruine du Piémont. Finalement, les propositions de la France étaient-elles dictées par la bonne foi, ou bien n'avaient-elles d'autre hut que celui de brouiller la cour de Turin avec l'Angleterre et l'Autriche, pour affaiblir la coalition '! ■

Ces dernières considérations l'emportèrent dans l'esprit de Victor-Amédde, qui disait avec Machiavel : II vaut mie^.v céder à la force qu'à la peur de la force. Des courriers apprirent aux diverses cours de l'Europe, que le roi de Sardaigne allait faire tous ses efforts pour défendre les barrières de l'Italie. Mais ce prince ne s'illusionnait nullement sur lo résultat de la lutte, qui était sur le point de s'engager.

La loyauté et la franchise, dont la cour de Sardaigne fit preuve dans cette circonstance, acquéraient encore plus de prix par la déclaration que, le 18 décembre 1795, Pitt fit au

parlement anglais. Âprè3 avoir constaté l'établissement d'un gouvernement régulier en France, il manifestait des intentions pacifiques. Les deux chambres rédigèrent, en conséquence, des adresses au roi , pour le prier de seconder les tendances du Directoire 1 . Néanmoins la cour de Vienne conçut de l'humeur et affecta de n'ajouter qu'une foi relative en la loyauté de la cour de Sardaigne. C'est ce qui résulte de cette dépêche, adressée au roi , par le baron de La Turbie :

iSaÏDi-Wtorebourg, 5-lli février 179G.

• L'ambassadeur de Vienne' est le seul qui ait reçu et répandu avec affectation la nouvelle d'un armistice conclu entre S. M. et les Français, sans y comprendre les Autrichiens. Ayant su qu'il en parlait avec une sorte d'aigreur, soit avec les membres les plus distingués de ce ministère, soit avec les personnes qui approchent de plus près l'impératrice ', j'ai demandé à M. de Besborodko' d'où pouvait venir cette nouvelle dont je n'avais aucun avis, et que tout me portait

1. On a lien de croire que le baron de Tnugut, arbitre de la politique extérieure tie l'A ut ri dit' . mulut aurai profiter de. tii^initLiri.. cmir.manii.-. du Diri'clwci; , ''il le faisant sonder secrètement. Le roi de Sardinerie exprima ses soupçons au baron do La Turbio. qui lo représentait h la cou:- de Saint- Pélersbourg, par la dépêche suivante , datée du 14 novembre 1195.

menls, qu'elMIa coui de Yienne| pourrait s'empresser de lui faire proposer

avant, pour procurer a la maison d'Autriche l'agrandissement qu'elle convoite ■ V ne cite -Il , s'il ne (inniiia pas y réussi- autrement . lorsque le fruit de la [■an serait asfei iaOi pour être cueilli. On lui en atlribue tant d'autres, peiit-êlre trop légèrement . que nous ne nous serions guère arrêtés aux s:)i:|isn::s relatif s à l'éciiango dont il s'agit, si la conduite de ce ministre ne nous donnait pas grand motif do nous méfier de son caractère et de ses principes. [Archiva générales du royaume), î. Le comte Louis Cobentil.