CHAPITRE IV

L' Autriche se résout à la guerre. — Le baron Thugut rentre au* affaires. — Activité militaire de l'Autriche en Italie. — Premières opérations en Lombardie, — Arrivée de Suworoff à Vérone. — Son caractère. — L'Autriche lui confie le commandement en chef de son armée en Italie. — Instructions données par François II a Suworoff. — Proclamation do Suworoff aui populations italiennes. — Suworoff occupe toute la Lombardie. — Son entrée à Milan. — Le conseil aulique de guerre autrichien commence k contrecarrer les plans do Suworoff. — Premiers symptômes de défiance entre l'Autriche et la Russie. — Succès de Suworoff en Piémont. ■ — Il occupe Turin. — Lettre de Suworoff à l'empereur François II au sujet de l'organisation des troupes piémontaises. — François 11 s'oppose à celte mesure. — Mécontentement de Suworoff. — Bataille do la Trebbia. — Le roi de Sanlaigne à Cagliari. — Sa correspondance avec Suworoff. — Lettre de Charles-Emmanuel IV à Paul I". — Paul !•' fait inviter le roi de Sartîaigne à rentrer dans ses Étals. — François II s'y oppose. — Le commandement en chef rendu insupportable à Suworoff. — Charlea-iimmanuel IV veut revenir sur lo continent. — Le duc d'Aoslo demande à quitter Alexandrie. — Suworofflui conseille de se retirer à Vercelli, et d'envoyer un représentant a Saint-Pétersbourg. — Le chevalier IJalbo est désigné pour cette mission.

L'Autriche manifesta sa résolution de faire cause commune avec les puissances coalisées, en replaçant à la tête de son gouvernement le baron Thugut, que l'empereur avait rélégué dans une sorte d'exil à Venise, pour complaire au Directoire. Le baron Thugut reprit le pouvoir avec l'énergie d'un

homme quia une vengeance à satisfaire. Relevant le gant que le Directoire lui avait en quelque sorte jeté, il redevint l'âme du parti de la guerre. La cour de Vienne complétait son organisation militaire et montrait une pleine confiance dans ses forces. Jamais armée plus considérable n'avait encore été mise en ligne par cette puissance; tous les chefs qui devaient la mener au combat étaient des généraux expérimentés. Cependant on ne pouvait se faire illusion sur les difficultés de l'entreprise. Les troupes russes auxiliaires, attendues dans ia basse Autriche pour la fin de janvier, n'étaient pas aussi nombreuses qu'on l'avait espéré ; l'Italie était occupée presque entièrement par les Français ; la moitié de l'Allemagne restait neutre et les secours de l'Angleterre étaient douteux.

L'armée autrichienne en Italie, forte de trente-six mille hommes et provisoirement commandée par le général Kray, devait reprendre l'offensive, dès que le corps auxiliaire russe aurait pris position auprès d'elle. Ce corps, destiné d'abord à agir sur le Rhin et à défendre l'Allemagne, changea de destination par suite des pressantes sollicitations de l'Autriche, qui voulait être en forces pour opérer des conquêtes en Italie. Schérer, général en chef de l'armée française, qui présentait un effectif de. 60 000 hommes, résolut d'attaquer les Autrichiens daos leurs positions avant l'arrivée des colonnes russes. Son plan consistait à marcher tout droit sur Vérone , forçant ainsi le point principal de leur défense. I/éxéculion de ce plan hardi entraîna, des le S6 mars, une série de sanglants combats, à Pastrengo, à Santa Lucia et à Legnago. Pendant quelques jours, le succès fut douteux. Enfin, le général Kray, ayant livré la bataille de Magnano (5 avril), rejeta les Français au delà du Mincio et de l'Adda. Après onze jours de luttes, l'armée de Schérer se trouvait réduite à 38 000 hommes, dont une partie avait dû être envoyée en Piémont, pour tenir eu échec ses populations, que les vexations de l'administration fran-

çaise poussaient à la révolte. L'armée autrichienne, renforcée au conlraire par l'arrivée de 18 000 Russes et par d'autres secours envoyés de l'intérieur de ia monarchie, comptait, au milieu du mois d'avril, 70 000 combattants dans ses rangs. Hais ce qui contribua plus que tant de soldats aux succès de la coalition en Italie, c'était Suworoiï, qui venait d'arriver à Vérone pour prendre le commandement en chef de l'armée austro-russe. Vainqueur d'Ismaél et de la Pologne, il avait , par son courage et par son génie, conquis une belle place parmi les grands capitaines de son temps. Caractère bizarre, superstitieux, indomptable, il offrait l'exemple d'une étrange individualité dont la culture intellectuelle n'excluait pas la barbarie. Quoique touchant a sa soixante-dixième année, son regard conservait tout le feu de la jeunesse, et l'ardeur de son âme se trahissait dans le moindre de ses mouvements. Hardi dans se3 conceptions jusqu'à la témérité, d'une persistance et d'un sang-froid extraordinaires dans l'exécution, il pouvait tout obtenir de ses soldats. Haïssant la révolution à l'égal de son maître , impatient de restaurer partout l'ancien ordre de choses, il savait exciter au plus haut degré l'enthousiame russe, moitié politique, moitié religieux. Le soldat, fasciné par son regard, séduit par sa parole expressive, précise, saccadée, le considérait comme un être surhumain. Ses extravagances même, allant quelquefois jusqu'aux grimaces, plaisaient et captivaient la barbarie naïve de ses troupes '.

La cour de Vienne avait d'abord destiné le commandement de son armée d'Italie au prince Frédéric d'Orange. Ce prince étant venu à mourir, le 6 janvier 1799, il fut remplacé par l'archiduc Joseph, palatin de Hongrie, déjà

1. Les prfcoces triomphes de Bonaparte, pendant la campagne de ] 797 . réveillèrent rcnlhunsiiisme <]« Sutv<.™lT. Lors(j:i'il apprit sa maro lie victorieuse en Styrio et en naririthii», ^msor.ifT s' («via : ■ Quel diable de jeune garçon.' Il mériterait A'Ctrc mon fils: Seulement, ça ne me va pas! II ta rop loin! Il faut l'arrêter. -

fiancé avec ]a fille aînée de l'empereur Paul. Suworoff devait servir à ses côtés comme son lieutenant. On changea d'avis encore, et le commandement en chef fut déféré à cet illustre général. Ce choix avait toute l'apparence d'un hommage que l'Autriche rendait à la Russie; mais elle se flattait en même temps d'avoir un instrument docile à l'accomplissement de ses vues. Paul I" ne vit, dans ce fait, qu'une marque de confiance à son égard, et il eu instruisit lui-même Suworoff par la lettre suivante :

i En ce moment l'on me communique le désir ardent du cabinel de Vienne qui est de vous confier le commandement en chef de son armée en Italie, où mes troupes aussi vont marcher sous les ordres de Rosenberg et de Hermann. Eu égard aux présentes circonstances de l'Europe, je crois de mon devoir, par ma propre autorité et par d'autres considérations, de vous inviter à accepter ce commandement »

Suworoff, arrivé à Vienne, le 26 mars, fut accueilli par la population avec les plus vifs témoignages de symp^ihii.-. L'empereur François lui témoigna une grande estime. Toutefois, dès ses premières conférences avec le baron Thugul, il eut lieu de croire que l'alliance austro-russe pourrait souffrir quelque altération dans un délai plus ou moins long. II comprit aussi qu'il aurait à reconnaître, dans le conseil aulique de guerre, une espèce de tribunal inquisitorial, qui contrôlerait toutes ses dispositions, et voudrait diriger, de Vienne, tous ses mouvements en Italie.

Au moment de son départ pour l'armée, l'empereur lui remit les instructions suivantes :

a Les nombreuses et splendides victoires qui ont illustré

1. Corrffpondsn; dct kaiserl. rois, (.ratnlùn'mii! .S'jin iirn/f-Rimnilalig ûber dir russiidi ■n:ï:-:r,-:;ht/:iic i.ampuiinc im Juhre [7<i;. Ans iem russiscfi™ ûberscti von cineiii prnnsisrhir, of/iricr. Iriji-it} l/ci Cari lleyman, 1835.

votre carrière militaire, ont réveillé en moi le désir d'opposer, au dangereux ennemi que nous devons combattre, votre vaillance, votre grande expérience et vos brillants talents. S. M. l'empereur de toutes les Russies, mon excellent allié, ayant donné son consentement aux propositions que je lui ai présentées, j'ai résolu de vous confier le commandement en chef de toutes mes forces destinées à agir en Italie, et je vous en remets les pleins pouvoirs qui vous sont nécessaires. Ayant pleine confiance en vous, je borne mes instructions, à l'occasion de votre départ, à peu de pointa concernant les mesures les plus essentielles, et je m'abandonne tout à fait pour leur complément, à votre prudence et à voire sagesse, dans les cas imprévus.

» Je désire que, par les premiers mouvements offensifs de mon armée, mes États soient couverts et tous les dangers d'une invasion ennemie éloignés autant que possible. Par conséquent, ce sera très -avantageux d'employer nos forces dans la Lombardie et dans les pays placés sur la gauche du Pô; car là et dans le Piémont se trouvent le noyau et le centre des forces ennemies, d'où elles menacent et tiennent en échec le reste de l'Italie.

« Notre marche dans ces pays empêchera l'invasion du sud du Tyrol. Si les Français voulaient y pénétrer, ils seraient forcés de s'éloigner de nouveau, et il deviendrait possible ensuite à mon armée du Tyrol, de 15000 à 20000 hommes, de venir en aide à nos opérations en Italie et de se mettre en communication avec mon armée d'Allemagne par le Tyrol, la Valteline et les Grisons.

s Si Dieu bénit mes armesenLombardieeten Piémont, les Français seront forcés d'évacuer spontanément le sud de l'Italie ou, tout au moins, ils devront s'y affaiblir tellement

qu'il suffira, pour les en chasser, de la fureur du peuple excitée par leur joug tyrannique. Dans tous les cas, nous pourrons facilement, disposant d'une force supérieure à celte de l'ennemi en Lombardie, par quelques détachements envoyés au soutien des habitants, délivrer entièrement des Français le sud de l'Italie.

• Par conséquent, c'est mon intention, qu'après avoir disposé, dans la Polésine et dans le bas Pô, la quantité de troupes nécessaires pour observer les opérations de l'ennemi sur le territoire de Ferrare, vous marchiez avec vos meilleures troupes vers le Mincio, vous passiez cette rivière et tachiez de vous emparer de Peschiera, qui en est la clef. Là-dessus, selon les circonstances, vous déciderez vous-même ce qu'il conviendra ensuite d'entreprendre, ou d'assiéger Man loue, ou seulement de la bloquer, ou de suivre la direction vers l'Oglio et l'Adda.

« Je désire qu'en même temps que vous me transmettrez les nouvelles des événements, vous me communiquiez aussi les opérations ultérieures que vous vous proposerez d'entreprendre.

* Je vous confie le maintien de la discipline, l'obéissance et l'honneur de mon armée, qui constituent sa véritable force; et je suis convaincu que mes généraux et officiers vous donneront leur appui pour obtenir ce but , et qu'ils emploieront tous les moyens dont ils disposent pour exécuter vos ordres. Afin de ne point distraire votre attention de l'objet principal et de la supérieure direction des opérations militaires, j'ai ordonné à mon général de cavalerie, Mêlas, de correspondre directement avec mon conseil aulique de guerre, pour tout ce qui concerne les besoins de mon armée