CHAPITRE HUITIÈME

Une visite au duc Decazes. — Les ouvriers sur les sièges des pairs de France. — Albert; ses antécédents, son attitude au sein du Conseil, son abnégation et son dévouement. — Mes pressentiments en entrant au Luxembourg. — État précaire de Tindustrieetde la production en France lors de la chute de Louis-Philippe. ~~ Manufacturiers demandant eux-mêmes une enquête sur la question du travail. — La révolution de 1848 et la crise industrielle. — Travail socialiste antérieur à cette révolution et ignoré des hommes d'État de la monarchie. — Installation de la Commission de gouvernement pour les travailleurs. — Proclamation aux ouvriers. — Doctrines présentées comme but ultérieur ; mesures transitoires. — Le travail attrayant. — Exemple des effets qu'il est permis d*en attendre. — La colonie de Petit- Bourg. —L'égalité relative : autre exemple. — Définition de la liberté sociale -par M. Thiers. — Conclusion à en tirer. — Émancipation du travail préparée par une intervention de l'État. — Solidarité entre les ateliers d'une même industrie, d'abord ; entre toutes les industries, ensuite. — Projet de loi, sur ces bases, présenté par la Commission du Luxembourg. — Opinion désir John StuartMill.

Quand je quittai le collège, j'étais presque enfant ; et néanmoins, sous l'empire de circonstances de famille très-dures, très-pressantes, je dus chercher à me faire, par mes propres efforts, une place dans la vie. Au nombre des amis de ma mère était un homme

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d'un grand mérite, M. Flaugergues, le même qui, vice-président du Corps législatif à Tépoque où le premier empire agonisait, prononça ces belles paroles, à la nouvelle du désastre de Waterloo : « Du calme, messieurs. Après la bataille de Cannes, l'agitation était dans Home, et la tranquillité dans le Sénat. » M. Flaagergues avait des vues fort libérales, un caractère indépendant et fier: de là son peu d'influence dans les salons ministériels; mais je le savais lié avec M. Decazes, grand référendaire de la Chambre des pairs, et j'eus recours à lui. De ce qui se passa, j'ai conservé un vif souvenir. Un beau matin, M. Flaugergues me mène au Luxembourg. On l'annonce. Le duc, assis sur son lit, était en train, je me le rappelle, de lire le Constitutionnel^' Flaugergues, après les formalités d'usage, me recommande à la bienveillance du grand référendaire. Lui se tourne lentement vers moi, et, d'un geste protecteur, me frappant sur la joue : « Eh bien, nous verrons ce qu'on peut faire pour ce petit garçon. » Je sortis, et ne le revis plus. Étrange moquerie du destin ! Le i«' mars i848, il était donné à ce petit garçoifde coucher dans le lit où il avait vu le duc assis, plusieurs années auparavant, et que le duc venait de quitter (1).

Mais, en fait de rapprochements, combien plus extraordinaire le spectacle d'une assemblée d'ouvriers en blouse venant siéger dans le somptueux palais de Marie de Médicis, et dans cette même salle où les pairs de France avaient coutume de se réunir !

Quand je me rendis au Luxembourg, qui m'avait été assigné pour résidence, Albert m'acompagnait, en sa qualité de vice-président de la Commission de gouvernement pour les travailleurs. C'est à peine si-, jusqu'à présent, j'ai parlé d'Albert. Le lendemain de la grande tourmente de février, parmi les personnes rangées, à l'hôtel de ville, autour de la table du Conseil, j'en remarquai une que je voyais alors pour la première fois. C'était un homme de taille moyenne, au visage pâle, aux traits réguliers, à la physio-

(1) C'est sans doute ce fait qui a donné naissance à U ridicule histoire de ma présentation à la duchesse de Dino par M. Pozzo di Borgo. C'est Ih un conte inventé èi plaisir. Je n'ai jamais eu avec la duchesse de Dino le moindre rapport. Je ne l'ai vue de ma vie.

nomie sévère, mais dont l'expression annonçait beaucoup de droiture. Ouvrier, il n'avait jamais yécu que dans le monde des ouvriers. Son attitude me frappa. Jeté tout à coup dans la société d'hommes tels qu'Arago et Lamartine^ le dernier si remarquable par l'élégance exquise de ses manières, Albert ne paraissait ni ébloui ni embarrassé, et sa modestie relevait la dignité de son maintien. Pendant la délibération, il garda le silence, prêtant une attention passionnée à chacune de nos paroles et arrêtant sur chacun de nous tour à tour un regard qui fouillait au fond de nos pensées. A l'issue du Conseil, il se leva, vint à moi, et me dit : «Je vois que vous aimez réellement le Peuple. • Il me tendit cordialement la main, et nous fûmes amis.

Albert n'était pas un homme ordinaire. Absorbé, dès son enfance, dans des travaux purement manuels, il n'avait pu donner beaucoup de temps à la culture de son esprit ; mais je m'aperçus bien vite qu'il avait une intelligence vive, un jugement sain, et un bon sens sur lequel ne pouvaient rien, ni les apparences les plus brillantes, ni les artiQces de l'éloqueifce la plus raffinée. Il parlait peu, mais toujours à propos. Le dévouement qui marqua son affection pour moi eut quelque chose de vraiment héroïque. Quel soin il prit de s'elfacer ! et avec quelle généreuse sollicitude il s'étudia à détourner sur moi le bénéfice de son influence, toujours prêt, en mon absence, soit à me renvoyer le mérite de toute mesure bien accueillie, soit à prendre la responsabilité exclusive de toute démarche exposée à être ou mal comprise ou mal jugée t Et cette abnégation était d'autant plus admirable, qu'elle avait sa source dans un attachement illimité à la cause que je servais, et qu'il croyait juste. Aussi dirai-je, sans affectation aucune, et comme un hommage qui lui est strictement dû, qu'au Luxembourg, le beau rôle fut le sien.

J'ai eu occasion de décrire ailleurs impression que j'éprouvai en entrant au palais désert du Luxembourg. Tristes et muettes étaient ces vastes salles où une aristocratie en cheveux blancs allait être remplacée par un peuple en haillons. Lorsque, pour la première fois, je les traversai, dans le calme solennel de la nuit, il me sembla que mes pensées, comme autant de pâles fantômes,

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se dressaient autour de moi. Je sentis amèrement que, dans les routes non battues et obscures où je m'engageais, j'aurais à poser le pied sur pins d'une vipère endormie. Les calomnies qui m'attendaient revêtirent une forme corporelle: je les vis, je les touchai. Non, mon cœur n'eût pas été plus agité, si Faust lui-même eût été là, murmurant à mon oreille ces mots redoutables : « II fut de tout temps foulé aux pieds, celui qui, ayant une conviction profonde, ne fut pas assez sage pour en dérober au monde le secret. » Et quoi de plus propre, en effet, à réaliser la menace, que la nature des idées que je me proposais de proclamer? Tracer une voie nouvelle en des régions situées au-dessus, bien au-dessus de la sphère des partis; — me livrer en pâture à la haine de tous les tenants aveugles du vieux monde, en appelant la pauvreté de son vrai nom : esclavage; — opposer les avantages du système d'association, graduellement mis eu pratique, aux maux de la concurrence, qui fait, du domaine de l'industrie, un champ de bataille, et de la sorte irriter à jamais contre moi tous ceux dont la prospérité se compose des larmes et du désespoir d'autrui; — provoquer au combat tous les propriétaires de la publicité écrite^ tous les dispensateurs de la renommée, tous les dépositaires du bruit, et cela sans autre moyen de défense que les sympathies passagères des illettrés, des faibles, des pauvres, et leurs acclamations d'un jour suivies d'un long silence ; —puis, pour comble, avoir à mettre en garde contre toute agitation sans but, contre tout effort conduisant à un suicide, ceux que l'excès des douleurs et des injustices souffertes rend impatients de la lutte: épées qu'on brise après le meurtre , dés sanglants dans la partie des faux tribuns et des ambitieux!... Ah! je me sens le droit de le dire : quand je résolus de marcher hardiment devant moi, je ne fus le jouet d'aucune illusion. Je savais qu'une société vieillie dans la corruption ne se laisse pas discuter impunément; je savais qu'un malade, qui ne connaît pas son mal et n'y veut pas croire, s'irrite si on lui en parle ; et la Fortune, en m'accahlant, ne m'a point étonné.

Avant d'en venir aux actes du Luxembourg, j'exposerai, en peu de mots, les circonstances qui firent, d'une enquête solennelle sur la question du travail, une des nécessités de la situation.

LE LUXEMBOURG - LE SOCIALISME EN THEORIE ig3

Longtemps avant la révolution de février, un mal, qui avait son siège dans les profondeurs de la société, rongeait en France l'industrie, et appelait un remède décisif. En déployant une persévérance indomptable, en assujettissant la mer, en prenant possession des marchés lointains, et, pour tout dire, en conquérant le monde par son commerce d'une manière presque aussi complète que Rome le fil avec ses armées, l'Angleterre a pu parer aux dangers de la concurrence ; mais, en France, l'action de ce principe se trouvait resserrée dans un cercle trop étroit pour ne pas amener des catastrophes. Le monde industriel était devenu un camp ; l'industrie, un combat à mort; la production, un jeu de hasard, joué avec un emportement fiévreux par des aventuriers, entre le chômage et la banqueroute; tous les intérêts étaient aux prises, et, comme dernier trait, la foule hâve des travailleurs sans pain, des travailleurs qui s'offraient au rabais, et cherchaient en vain des acheteurs, formait comme une marée montante prête à tout engloutir. On ne l'a pas oubliée, cette devise terrible : Vivreen travaillant, ou mourir en combattant!

J'ai entre les mains un grand nombre de lettres que divers manufacturiers m'adressèrent, le lendemain de mon installation au Luxembourg. Rien de plus tragique : les uns offrent leurs établissements, qui ne peuvent se soutenir ; les autres, en mettant à la disposition de l'État bâtiments, matières premières, machines, ne demandent, en échange, qu'une place dans un système nouveau; et tous réclament l'intervention de l'État en faveur de l'industrie, qui se meurt, disent-ils, si on l'abandonne à elle-même. Un fait généralement Ignoré, c'est que la nécessité d'un plan de réforme sociale fut suggérée par des sollicitations véhémentes, venues non-seulement de la classe ouvrière, mais de nombre de fabricants en détresse (i).

(1) En voici une preuve curieuse. Le 52 mars 1848, je reçus ce qui suit :

Cabinet du procureur général.

« Citoyen, membre du Gouvernement,

» M. L***, manufacturier à M... et à C..., me prie d'appeler votre T. I. 13.

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La révolution de i848 ne produisit point la crise industrielle : elle ne fit que la déclarer. Imputer aux prédications du Luxembourg le délabrement des affaires, c'est le comble de l'ignorance et de la puérilité. Ceux qui attribuent à des réformes sociales, proposées mais non encore mises à Fessai, les embarras nés de la situation même qui les provoqua, ressemblent à un malade qui, après avoir repoussé les prescriptions de la médecine, leur attri-* buerait l'aggravation de la maladie.

D'antre part, il ne faut pas croire que le socialisme ait pour date la révolution de 1848 : elle lui donna une scène éclatante, mais ne fut point son berceau. Depuis longtemps, il se faisait, parmi le peuple, — non des campagnes, mais des grandesvilles,— un travail souterrain, qui ne se révélait aucunement par la tribune parlementaire, et ne se manifestait qu'imparfaitement par les journaux et par les livres. Tandis que de vulgaires grands hommes agitaient leur ambition dans l'urne des votes et remplissaient le monde d'un tumulte vain, de pauvres ouvriers, qu'on croyait absorbés par les soucis de leur labeur quotidien , s'élevaient, du fond de l'atelier, à des préoccupations d'une portée immense, et vivaient dans la région des hautes pensées. A cette société corrompue et malade, ils composaient, en espérance^ un lendemain radieux. Ils interrogeaient la loi des transformations sociales du passé, pour savoir si la civilisation n'avait pas encore un pas à faire ; et, se rappelant que les hommes du peuple avaient cessé d'être esclaves, puis d'être serfs, ils se demandaient, émus

attention particulière sur deux articles ci-joints , qui parlent de Tordre observé dans les établissements, %t sur sa proposition d'aliéner au profit du gouvernement, et en recevant du 3 p. c en payement, ces deux intéressantes entreprises de G... et de M... L'expérimentation qui pourrait être ainsi dirigée par votre pensée supérieure donnerait des résultats pratiques d'une haute importance, et la France n'aurait qu'à gagner à ces travaux modèles , qui ouvriraient une nouvelle et plus sûre voie à l'organisation du travail.

9 Salut et fraternité.