A M. ALEXANDRE DUM.4S

EPuis long-temps j'errais au ténébreux empire, 7 Lorsqu'un spectacle affreux, qu'à peine j'ose écrire, , / S'offrit à mes regards : dans un étang glacé ? Je vis un malheureux qui , dans l'onde enfoncé ,

Élevait sur les flots sa tête décharnée ;

Un autre était auprès dont la dent obstinée ,

Rongeant avec fureur le crâne renaissant ,

Dévorait par lambeaux le cerveau palpitant.

L'os du crâne craquait sous la dent qui le broie;

Lui, toujours dévorant, s'acharnait sur sa proie;

Et du cerveau broyé les caillots dégouttants

Retombaient sur sa barbe, et s'y fixaient sanglants...

Alors, saisi d'horreur : « Rarbare! » m'écriai-je,

« Ah , par pitié ! suspends ton festin sacrilège ;

Que fais-tu, malheureux!.. » — Il s'arrêta; ses yeux

Se tournèrent vers moi hagards et furieux ;

Puis , essuyant trois fois sa bouche dégoûtante

Sur les cheveux épars de la tête sanglante ,

Il me dit : — «Dans l'horreur de son affreux tourment

Tu vois de son forfait le juste châtiment.

Hélas! de ses fureurs ne fus-je pas victime?..

Tu connais son supplice , apprends aussi son crime.

Son nom est Ruggio ; moi , je suis Ugolin :

Eh! qui ne connaît pas mon funeste destin?

Qui n'a frémi d'horreur, dans toute l'Italie,

Au récit du tourment qui termina ma vie?

Dans un affreux cachot, par son ordre enfermé, De faim et de douleur je me vis consumé.

« Mais écoute en ces lieux la déplorable histoire Dont Pise épouvantée a gardé la mémoire.

« A travers les barreaux de mon horrible tour Plusieurs fois j'avais vu recommencer le jour , Lorsqu'un songe effrayant, dans une nuit funeste. De mon dernier espoir vint dissiper le reste ; Car, dans ce rêve affreux, présage d'avenir. Je crus voir tous les maux que j'aurais à souffrir.

« Ruggio poursuivait, à travers les campagnes. Un loup et ses petits fuyant vers les montagnes ; Bientôt je crus les voir, épuisés, haletants, Atteints et déchirés par ses chiens dévorants ; Et leurs corps, étendus sur la terre sanglante, Étalaient les lambeaux de leur chair palpitante...

« Je m'éveillai rempli de terreur et d'effroi; J'allai vers mes enfants enfermés avec moi:

Dans un profond sommeil ils reposaient encore , Et sur leurs jeunes fronts la renaissante aurore Versait d'un demi-jour les douteuses clartés; Mais quelques mots par eux en songe répétés Semblaient de notre sort présager la misère : Le plus jeune, en dormant, murmurait : « 0 mon père! « 0 mon père! j'ai faim... et rien pour me nourrir!... « Dans ces lugubres lieux faudra-t-il donc mourir?. . . » Et des pleurs de ses yeux coulaient en abondance.

« 0 toi , qui que tu sois , si ma longue souffrance Ne te glace d'effroi, ne fait frémir ton cœur, Si tu ne t'attendris, entendant ma douleur, Tu seras bien cruel!... Cette scène effrayante Aujourd'hui même encor me remplit d'épouvante.

« Mes fils étaient levés ; un noir pressentiment S'agitait dans nos cœurs, et tous, en ce moment. Inquiets , incertains , attendions en silence Le pain qui soutenait notre triste existence ; Nous étions tous debout , pâles , saisis d'horreur , Et parmi nous régnait une sombre terreur ,

Quand soudain du cachot les portes s'ébranlèrent, Et par un double tour les clefs les refermèrent... Nous attendions encor, lorsqu'au déclin du jour, Nous crûmes qu'on murait les portes de la tour ; Bientôt le bruit en vient distinct à nos oreilles... Et d'horribles clameurs, au bruit des flots pareilles. Du fond de mon cachot montent en môme temps : C'étaient les cris plaintifs de mes tristes enfants : « Mon père, disaient-ils, ô mon père! ô mon père! « Il faudra donc mourir ! ... » Dans leur douleur amère , Tous ensemble ils venaient se jeter dans mes bras. Comme pour y chercher un refuge au trépas.

« Hélas ! leur désespoir redoublait mes alarmes ; Je les pris dans mes bras, les baignai de mes larmes; Et long-temps nos soupirs , nos pleurs et nos sanglots De ces lieux pleins d'horreur troublèrent les échos.

« C'en était fait! ces murs repoussaient l'espérance... Nos jours devaient finir dans l'afl'reuse souff"rance; Et ces lieux, effrayés d'un supplice nouveau. N'étaient déjà pour nous qu'im horrible tombeau.

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« Trois jours clans la douleur lentement s'écoulèrent, Dans l'affreux désespoir trois longues nuits passèrent; Chaque instant redoublait Vhorreur de notre sort, Chaque jour écoulé nous poussait vers la mort. Parfois de mes enfants, dans cette triste enceinte. Les soupirs étouffés murmuraient une plainte; Et puis , tout se taisait... Muet, saisi d'horreur. Long-temps je comprimai mes transports, ma douleur; Mais quand leurs traits flétris et leur pâle visage De mes traits altérés me montrèrent l'image ; Sur leurs fronts pâlissants quand je vis , un matin , Le travail de la mort qui dévorait leur sein , Alors , dans ma fureur et ma rage brûlante , fétreignis mes bras nus sous ma dent frémissante.

« Mes fils autour de moi précipitent leurs pas ,

Et tous , en même temps , me présentant leurs bras :

« Mon père , pour sauver ta vie infortunée ,

« Tiens , reprends cette chair que tu nous as donnée ;

« Nous verrons sans douleur se terminer nos jours

« Si de ta vie au moins nous prolongeons le cours. »

Je me contins... La nuit sur nous descend encore.

-o- Ho -e>—

A cette longue nuit succède une autre aurore... Nous restions tous muets , mornes , silencieux. 0 terre ! ô sol maudit de ce séjour affreux , Que ne t'entr' ouvris-tu ! dans tes profonds abîmes Que y ensevelis-tu de trop lentes victimes !

« Du quatrième jour quand brillaient les clartés Mon Anselme expirant vint tomber k mes pieds : « Mon père, »me dit-il, «je me meurs... et personne.. » Il ne peut achever, sa force l'abandonne. Je pressais dans mes bras mon enfant bien-aimé ; Hélas ! je n'avais plus qu'un corps inanimé... Bientôt , dans les ardeurs d'un pénible délire , En redisant mon nom , mon jeune Edgard expire ; Et quand , le lendemain , les premiers feux du jour Glissèrent en tremblant dans l'ombre de la tour, De mon troisième enfant je vis le corps livide Couché le long du mur , là, sur la terre humide... Il n'était plus ! — Un seul , par un pénible effort , Dans un affreux tourment , luttait contre la mort : J'entendais les sanglots de la lente agonie Dont le cours abrégeait sa déplorable vie ;

-^ IIG ^

Par degrés de douleur et de faim consumé ,

Il pousse un long soupir... et tout fut consommé!...

« J'étais seul ! . . . seul vivant dans ces caveaux funèbres , Exhalant ma douleur dans l'horreur des ténèbres , Me traînant sur les corps de mes tristes enfants, Les appelant encor de mes cris gémissants... Pendant deux jours entiers la mort lente et cruelle M'entraîna par degrés dans la nuit éternelle ; Mais enfin , épuisé de ftiim et de douleur , Tombant près de mes fils, sans force et sans couleur, J'expirai... » — De ses yeux les orbes s'agrandirent , D'un hurlement affreux les rives retentirent , Et sa dent , du supplice effroyable instrument , Retomba sur son crâne , éternel aliment !